異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第五章：レヴナント＞ 【04】

【04】

　草原から街を眺める。

　まず目に付くのは、途方もなく巨大な白い塔。角笛を地面に突き刺したような形の、ダンジョン――――――々の尖塔である。

　その周囲には、対比で小さく見える人の街並みと、街を囲う城壁。

　そして、赤い炎の柱が見えた。

「更にデカくなったな」

「明日には倍だ。司祭の宣言通り、三日後には街を包むだろう」

　そうメルムが言う。

「ぱぱーあったかいね」

「そりゃまあな」

　膝の上にいる榛名は呑気である。確かに、厳しい冬は一気に終わりを迎えた。緑は戻っていないが、草原は春の暖気である。街に至っては、真夏の熱さだ。

「ハルナ、気を付けないと舌噛むよ」

「はーい」

　馬の手綱を握ったエアが注意をする。馬車の荷台には、俺と榛名、メルムの他に、時雨とペットのニセナ。他に調理器具と生活用品が多数。

　後続の馬車は、エヴェッタさんが手綱を握っていた。荷台には、ランシール、国後、テュテュと犬。他は食料品と貴重品、屋台も引いていた。

　最近やっと落ち着いてきたのに、現在引っ越し中である。

「時雨、そんなモノ持って来たのか？」

　家にあった植木鉢を時雨は抱えていた。

「気に入った」

「だがそれ」

　丸太だぞ。

　観葉植物にしては可愛げがない。よーく見れば若芽が一つ生えているが。

「こいつがいれば、畑が作れる」

「丸太でか？」

「ただの丸太じゃない。凄い丸太だ。この木目や、色艶張り、何をとっても一級品。世界に一つだけの丸太だ」

　時雨が力説している。

「まあいいが」

　丸太好きとは、変な趣味だ。他人に迷惑かけない趣味なら問題ないけど。

「おい、ご主人様。そろそろ、こなたの膝にハルナを置け」

「いや、ニセナお前」

　一応、“ご主人様”呼びだが、敬意が微塵も感じられない。

「ハルナは、こなたの膝が大好きなのだぞ。引き離しては可哀想だ」

「だ、そうだ。榛名どうする？」

　なんやかんやで、こいつは榛名の面倒をしっかり見ている。俺より上等な子守りだ。

　それに長生きしそうだし。

「きょうは、ぱぱー」

「………………」

　ニセナが、チベットスナギツネのような目つきになった。

　何か、すまん。

「着いたよ」

　エアが馬車を止めた。

　小川が流れている草原の一角。そこに、コテージが建っていた。

　二階建て、三角屋根の立派な建物だ。街は石造りの建物がほとんどなので、木造りには温かみを感じる。

「あ、来た来た」

　俺達を見て雪風が手を振る。もちろん、人間の方である。

　榛名を抱えて馬車を降り、俺は開口一番に雪風に言った。

「お前、その恰好は何だ？」

「何って、何よ？」

「肌を出し過ぎだ」

「あんたに言われる筋合いないでしょ」

　それはそうだが、雪風の恰好は、上はスポーツブラみたいな布一枚と、下はホットパンツ。太ももは丸出しで、足にはサンダル。

　これから泳ぐような格好である。

「なにアッシュ。欲情してるの？」

　エアは自分の体をマントで隠す。こいつも下は似たような格好である。

「意外だな、アッシュ。貴様は乳のある女が好きな顔付きだが」

『黙れ』

　俺とエアと雪風の声が重なって、メルムに刺さる。

「だまれー」

　榛名が追い打ちした。お前は、たぶん母親の遺伝子濃いから大きくなるぞ。

「すみませーん。お世話になりますニャ」

　荷物を抱えたテュテュが雪風に頭を下げる。

「気にしないで、テュテュさん。自分の家だと思っていいから。ちょっとー！　荷物持ち手伝ってよー！」

　コテージから雪風の仲間達が出て来た。

　腰みの一丁の獣人と、短髪のエルフ剣士、仮面を付けた魔法使いだ。

　後一人いるはずなのだが、見当たらない。

「雪風。俺の気のせいでなければ、女の騎士がいたような」

「紹介するね」

　スルーされた。

「この獣人はバルガン、無口だけど良い奴だから気にしないで」

　獣人は無言でテュテュの荷物を担ぐ。

「このエルフはキーラ、早口過ぎて聞き取れないけど気にしないで。悪い子じゃないから」

　こくこくとエルフは頷く。

「キーラだと？」

　メルムは声を上げて、少し考え込む。

「キーラ・ダリア・レハイアル・マーリアか？　母の名前は、クッカだな？」

　キーラは激しく頷く。

　メルムも頷く。

「ほほう………………ま、何でもないな。関係なかろう」

「おい待て」

　何だ今の変な間は。エアが物凄く白い目で見ているぞ。

　俺達を無視して、雪風が続ける。

「それと、この魔法使いだけど。ワーグレアス・ディーシー、名前は気にしないで。ナイーブな問題だから仮面も気にしないで。変な奴で変な事を言うけど、個性として受け止めてあげて。基本、害はないから」

　ワーグレアス？　三大魔術師の一人だが、頭がおかしくなってダンジョンで行方不明になったという噂だ。

　数百年前に。

「本物か？」

「まっさかー、ネームバリューの為の騙りよ。気にしないで」

　俺の質問に雪風は笑って返した。

　この魔法使い。あの執政官を倒している。あながち否定できないのだが。

「はいはい、荷物持ち手伝う」

　雪風の仲間達が馬車の荷物を運ぶ。

　ランシール達も『お世話になりまーす』と手荷物を持ってコテージに入って行った。

　さて、気になるのが一人いない。

「で、もう一人は？」

「いないわよ。いるけど、いないの」

「アリアンヌはどこだ？」

「はぁ………ほら、そこ」

　雪風がコテージの影を指すと、さっと隠れる人影が見えた。

　追おうとすると、

「めっ」

　榛名に頬を掴れる。

「何だ？」

「めっ」

　近づくなと言うのか、まあ後でも良いか。

　俺も荷物運びをやろうとするが、雪風に呼ばれた。

「アッシュ、メルム、家の地下に来て話がある。今後の方針とか色々」

「ハルナ、来なさい」

「はーい」

　ランシールに呼ばれて、ハルナが腕から降りてランシールの傍に寄った。母娘揃っているのは久々に見た気がする。

　さり気なくニセナが手を広げていたが、スルーされてショックを受けていた。

　雪風に続き、俺とメルムはコテージの地下に。

　上は生活空間で、下は冒険用の倉庫のようだ。

　石造りの地下室には、大きなテーブルと椅子が並んでいる。その周囲には、武器防具、冒険用のアイテムが所狭しと並べられていた。

　更に奥には、どこかに続く通路。昨日までの我が家と、どことなく似た構造である。

　雪風が照明を点け、テーブルに地図を広げた。

「簡単に説明するけど――――――」

「すまん雪風、一つだけ先に。礼を言わせてくれ」

　炎教の司祭が炎と化して、レムリアから逃げ出す者が続出している。

　この雪風が街の外に家を持っていなかったら、他の町民のように草原の何処かでテント暮らしだった。

「助かった」

「あんたの為じゃない。気にしないで」

「どうも」

　雪風は少し照れていた。素直じゃない女である。

「説明するね」

　雪風は地図を指す。

　レムリア周辺の地図だ。このコテージは、レムリアから西に位置する。

「エリュシオンの騎士団も、街から撤退しようとしている。今、街の北側で傭兵王の軍勢と小競り合いを起こしているわ」

「小競り合いなのか？」

　軍同士でぶつかって？

「傭兵王も、エリュシオンも、引こうにも攻めようにも炎の柱が邪魔なのだ」

　と、メルムが話す。

「ユキカゼ、軍の規模は分かるか？」

「傭兵王は一万、エリュシオンは二万。傭兵王には伏兵がいるわ。上手く隠れていて、全く把握できていない。エリュシオンは逆で、兵にもならない兵が多すぎる。逃亡者が続出しているわ」

「傭兵王は楽な戦いだな。後二日、エリュシオンを街に閉じ込めれば全滅させられる」

「エリュシオンも馬鹿じゃないと思うわ。包囲を突破する作戦を立てるはず」

「俺から一ついいか？」

　俺は地図の西、南、東を指す。

「何も一点突破する必要はない。兵を分散させて、どこかで集合させれば」

「それは無い」

　メルムにあっさりと否定された。

「兵を分散させれば、監視の目も薄くなる。逃亡者が出ている中でそれは無い。西も南も東も、近くに川が流れている。河川近くは魚人の領土だ。レムリア王亡き今も、この盟約は生きている。下手に戦闘はできない。傭兵王もエリュシオンも、魚人は敵に回したくないだろう。二度と海に出ないのなら別だが」

　それならそれで良い。

　しかし一つ可能性が、

「法王が逃げ出す可能性は？」

「否定は出来んな。騎士団は替えが利く。法王より容易に」

「あの法王は普通の法王じゃない」

　あれは法王を騙っているのは、化け物だ。他の法王は知らないが、あんなモノが替えの利くレベルでいてたまるか。

「ん？　どういう事だ？」

「俺の勘だ。騎士団が全滅しても法王は残る。いや、騎士団よりも法王単体の方が厄介かもな」

　数でアレが倒せるのか？　人の軍勢がアレを滅ぼせるのか？　武具や魔法でアレが殺し尽くせるのだろうか？　

　俺には、どうにも想像できない。

「ふむ、ならば法王が先陣を切る可能性もあるか。聞いた事はないが」

「そいつは悪夢だ」

　雪風の表情に影が差す。

「そうね、傭兵王の軍は精強でもほとんどがヒームよ。あたしやアリアンヌみたいに操られる可能性が高い。逃亡兵を機械のように作り替える事も」

　つまり、尻に火が点いているのに、法王は本気を出していない。

　それともまだ余裕なのか。覆そうと思えば何時でも可能なのか。

「雪風、冒険者組合は今どうしている？」

「ダンジョン三階層に本部機能を移したわ。商会もそっちに退避している。冒険者もね。アッシュ、【獣人連盟】はどうなっているの？」

「連中は、獣人族の森に逃げた。代表は街に残っているがな」

　ベルハルト以外は、綺麗に根城から居なくなっていた。所詮は獣だ。本能的に炎を苦手とするのだろう。

　気になるのはベルハルトだ。

　こんな状況だと言うのに、俺に【冒険者の父】を取って来いと再度命令して来た。それも、やけに落ち着いた様子で。

「後は、エリュシオンの出方次第ね。動きを待ちましょう」

　雪風は地図を丸める。

　俺には、どうにも一つ話しておきたい疑問があった。

「なあ、雪風、メルム。俺は魔法にも神にも疎いから聞くのだが、そもそもあの“炎の柱”はどうにかできないのか？」

「ごめん、あたしも魔法はちょっと」

　雪風は無理と。

　ではメルムは？　

「無理だな。あれは炎教の教化だ。淀んだ人のしがらみや悪行を、炎によって浄化するとか」

「関係のない人間が巻き込まれている」

　炎教を襲ったのはレムリア王だ。子供達を襲ったのは【獣人連盟】。他の人間は無関係で無罪だろう。巻き込まれているだけだ。

「見過ごした人間も、止められなかった人間も、等しく罪人なのだろう」

「弱さは罪か。傲慢だな」

　俺の中の神は、もっと大らかなのだが。

「傲慢でない神がどこにいる。正しいという規範は、従う者にとっては善でも、他所者にとっては暴力に他ならない」

　正論な気がする。

　ただ宗教の良し悪しが本題ではない。

「有能な魔法使いの手で、炎を消すなり、他所に移動させるなりと、何かできないのか？　誰かできないのか？」

「歴史上、炎教の炎を止められた者はいない。止めようと研究するだけでも、炎教から怒りをくらう。で、あの炎の柱が更に増えるのだ。言っただろう、あれは炎教の教化だ。宗教の根本を愚弄すれば、命が損なわれる」

　どこかの征服者は、宗教と上手く付き合ったから名前を残せたとか。

　ともあれ今は厄介極まりない。

「では、あの炎が街を包むまで見ているだけと？」

「そうだ。何も悪いだけの話ではない。その所は、炎教も分かっている。焼き払った後の復興の為、人材を移動させているはずだ」

　それも織り込み済みか、俺個人ではどうにもできないな。

　最後に一つ。

「メルム、レムリア王はこうなる事を予見して炎教を襲ったのか？」

「もしそうなら、冥府であの禿げ頭をカチ割ってやろう。国を守る為に、民を焼くなど、愚の骨頂だ。ふん、あの馬鹿娘を思い出す」

　真相は分からず。しかし、これがレムリア王の策略の一つなら、彼は何を目的として国を焼き払うのか。

　道連れが欲しいだけの愚行なら良いが、どうにも引っかかる。

　パンッと雪風が手を叩いた。

「あたし引っ越しの手伝いしないと、後は男二人でごゆっくり。“マキナ”引き続き両軍の監視と、情報の精査を。動きがあったらすぐ教えてね」

『はい、分かりました』

　地下室の奥から、ドラム缶が出て来た。

「え、おい。このドワーフ」

　前に見た奴とそっくりだ。

　あ、色が微妙に違うか。

『ドワーフぅぅ？　もしかしてシックスと勘違いしていませんか？　マキナはあれと違う改良型です。機能拡張もバインバインですよ』

「アッシュ、シックスと会ったの？」

　あのドワーフと雪風は知り合いのようだ。

「知らないのか、炎教の子供達を守って死んだぞ」

「………ウソ」

　雪風はポカンとしていた。メルムから聞いたと思っていたが、思ったよりも気遣いが出来るのか、忘れていたのか。

『子供を守って死ぬとは、何て羨ましい最後でしょう。ですが………………はれ？』

「マキナ、どうしたの？」

　ドラム缶が雪風に言う。

『シックスの機体は機能停止していますが、おかしいですね。姉妹機用の量子チャンネルで、信号を感知しました。あのオンボロは、まだ生存しているかと』

　何？