異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第五章：レヴナント＞ 【03】

【03】

「結局の所、【冒険者の父】の所在は不明と」

「あいつは昔から、集中すると周りが見えなくなる。知っているか？　行方不明の仲間を三十年探し続けた馬鹿の話を」

「知らん」

「あいつの事だ」

「そいつは………」

　聞いた事がない。【冒険者の父】と言えば、後に名を残す冒険者の初期に現れ、助言を与えて消えて行く。そんな逸話ばかりだ。

　行方不明の仲間を長年探していたとは初耳だ。………………初耳のはずだが、既視感を覚えた。

「ヒームの癖に、一つ事に拘り過ぎだ。なまじ腕が良いから始末も悪い」

「探していた仲間はどうなった？」

　三十年も行方不明で生きているとは思えないが、

「見つけた。部外者のお前には関係のない話だ」

「へぇへぇ」

　自分から振っておいて、この野郎。

「さて、私から一つ助言をくれてやる」

　メルムは、懐から花を取り出して子供の墓に供える。

　俺と時雨は、炎教の廃墟に墓を作った。小奇麗にしたつもりだが所詮は廃墟。瓦礫を積んだガラクタの小山にしか見えない。

「手向けは大事だぞ。相手が世の楽しみを知らぬ子供でもな」

「意外だな」

　もっとドライな人間だと思っていた。

　墓を見せろと言って来た時も、何か含みがあるのかと。

「エルフの生は長い。他の種族と関われば嫌でも慣れる。どいつもこいつも老けて禿げておって、物悲しくなるこっちの気持ちにもなれ」

「そうか」

　俺には関係のない悩みだ。

「獣人の子供はどうした？」

「あんたの娘のツテで、炎教と縁のある魔法使いに保護してもらった」

　一時的に街の外に出している。ゴタゴタが解消されれば呼び戻す事も可能だろう。

「エアか、あいつも貴様の所にいるのか？」

「俺の所と言うより、時雨の所だ」

　後、榛名も可愛がっている。

　どんだけ子供好きなのやら。

「困った娘だ。嫁入り前だというのに、獣人の子供に熱を入れて」

「いやいや、そういうアレじゃないだろ」

　何歳だと思っているんだ。

「コブ付きのような真似をするなと言う意味だ。大事な縁談を控えているのに」

「………………」

　エアはエルフの中でも美人なのだろう。相手のエルフが少し気になる。

「さておき」

　今はエルフの縁談所ではない。

「ベルハルトに付いて何か分かるか？」

「分からん」

「散々デカい面してそれかよ」

　改まって場所を変えたと言うのに。

「急くな、女に笑われるぞ。分からないからこそ分かる事もある」

「はぁ？」

　意味不明だ。

「ベルハルトと名乗る奴は、巧妙に私の目を避けている。接触すらしてこない」

「それが何だ？」

「そこが重要なのだ。私とレムリア、そしてベルハルトには共通の秘密がある。我が森の領地問題で、エリュシオンを欺いた過去だ」

「デブラは？」

「急くなと言っている。デブラはレムリアの忠臣だ。秘密を知っていたかもしれん。だからこそ解せない。状況的に考えて、デブラをやったのはベルハルト“らしき”者だ」

「ん？」

　こいつの物言い。

　俺も最初は気になっていた事だ。しかし、いつの間にか信用していた。

「まさかベルハルトは」

「偽物だろう。なら、私を避けている理由は明白だ。奴の事はチビの頃から知っている」

「身の証としてアークと言う名の青い宝石を見せられた」

「奪う事はできる。死体から剥ぐことも」

「デブラ本人から、本物のレムリアの後継だと俺は紹介されたが」

「ならデブラも偽物だろう」

「おいおい、そうなるとレムリア商会すらもグルになるぞ」

　ローンウェルも敵か。

「可能性の話だ。私は戦う時、肉親すらも敵と想定する。貴様、意外と甘っちょろいな」

「うるせぇよ」

　悔しいが反論できない。

　一匹狼の癖に他人を信じたのは大きな間違いだ。

「だがな、逆の可能性もある。デブラも本物で、ベルハルトも本物と言う事だ。いや、どちらかが本物で偽物と言う事も。人の真贋とは、結局は行動だ。例え奴らが偽物でも、行動が本物であるなら―――――――」

「その話は長くなるのか？」

「まだ半分も話していない」

「俺はエルフと違って寿命が短い。要点を頼む」

　年寄りの自分語りは長くて困る。

「メディムの暗殺は諦めろ。エルターリアにも手を出すな」

　個人的な意見だ。

　こんな男にも仁義や友情はあるのだな。

「となると、俺が危険だ。俺の周囲もな。まさかベルハルトの暗殺をし――――――」

「しろ」

「………………」

　何だかなぁ、そりゃそうなるだろうが、もう皆殺しの方が早いだろ。

「可能性に入れて置け、ただし最終手段だ。貴様はやり過ぎている。これ以上やれば歯止めが効かなくなるだろう。狂犬は誰も飼わない」

　処分するだけか。

　ま、俺の最後はそんなかもな。

「結局、俺に何をさせたい？」

「メディムを見つけ警告しろ『ベルハルトなる者が命を狙っている』とな。エルターリアは私が守ろう」

「で、竜はどこにいるんだ？」

　話が振り出しに戻った。

　竜なんてモノ。街にいるなら、とっくに視界に入っているが。

「黒い竜、さしずめ黒鱗公と言うべきか。聞いた事がない。白鱗公なら何か知っているのだろうが、彼女も行方不明だ。その黒い竜と戦ってな」

「あんたの人脈でも無理なのか？」

「竜の隠匿だ。人の術でどうこうできる次元なのか………………いやまて、一つ竜と関わりのある一族を知っている」

「誰だ？」

「ギャストルフォ。勇者と名乗っている連中だ」

「へぇ」

　獣人連中が監獄から助け出した女か。多少危険だが、接触してみるか。

「小耳に挟んだ程度だが、かの勇者は竜と関りがあったとか。謎の多い一族だ。詳細は、私にも分からん」

「本人に聞くしかないな」

　どんな人間か分からんが、【獣人連盟】の悪評を聞けば口は軽くなるだろう。勇者と言われる者に良識が備わっていれば、であるが。

「では動け。貴様のような奴は、怠けたら終わりだ」

「お前が言うな」

「私は働き者だぞ。だからこそ、休む時は休む」

　娘に言える休み方なんだろうな？　まあいい、今後の予定は決まった。

　今からでも【獣人連盟】の根城に行って―――――――

「お、おおおおお」

　その“みすぼらしい老人”の接近には、俺もメルムも気付かなかった。

　路傍の石のような気配だ。声を聞いて注視して、初めて存在に気付いた。

「何という冒涜。神殿が見る影もない」

　老人は灰色のローブを纏っていた。泥と垢で汚れているが、炎教の白いローブだ。

「遅かったな。炎教の関係者か？」

　メルムが問う。

　剣に手を置いていないのは、老人に殺気がないからだ。

　しかし、何か妙な気配を感じる。この痩せた小さい老人から、ケルステインに感じたような大きな力を。

「あなた方は？」

「縁あって、炎教の子を看取り墓を作った。この男がな」

　メルムは俺を指す。

　老人は震えながら俺に手を伸ばした。握手を交わす。妙に熱い手だ。

「ありがとうございます、混沌の魂を持つ方よ。あなたの魂に救済がなくとも、あなたの善行は我が魂に刻みましょう」

「どうも」

　宗教の賛辞はよくわからん。

「あんた一人なのか？　他に炎教の人間は？」

　つい疑問を口にしてしまった。

　この炎教の状況を、たった一人で解消できるとは思えない。

「教化を継ぐ者は後で来ます。ですがまず、人々を苦しみから救わねば。あなた、この街に家族はおられますか？」

「肉親はいない。まあ、一緒に暮らしている連中はいる」

　それを家族と呼ぶのか、微妙な所だ。

「では、その方達を連れて街からお逃げなさい」

「は？」

　老人が手を離した。熱さが手に残る。

　周囲の雪が急激に溶け出す。熱と蒸気の中、眩い光が見えた。

「三日後、この街は炎に包まれ灰燼と化すでしょう。浄火を持って人界の淀みを消し、終末までの安寧とします。人の世に神と炎の加護を、世界は炎から生まれ、また炎に消える」

　老人は燃え上がり、巨大な炎の柱となった。