異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第五章：レヴナント＞ 【02】

【02】

「昨夜の事だ。面白い事があった」

「ほう」

　安酒場の隅の席、待ち合わせに遅れたベルハルトはそう切り出す。

「【獣人連盟】の根城が襲撃された」

「そうか」

「連中の敵は多い。騎士か、冒険者か、商会か。いや、グラッドヴェインの宿舎を無断で占拠しているのだ、それ関係か。街を混乱させる為、諸王の線もある」

「全方位に喧嘩売っているからな」

　ここ数日の【獣人連盟】の動きは全てろくでもない。商会への略奪、冒険者との暴力沙汰、無関係の一般人まで襲われている。

「しかしオレは、個人の線もあると思う」

「へぇ」

　焦るな。取り乱すな。

　証拠は残していない。

「襲撃犯は不思議な事を一つしている」

「何だ？」

「子供をさらった」

「そもそも連中がさらった子供だろ」

「炎教の孤児か」

　心を動かすな。熱くなるな。

「あれには心が痛んだ。保護していたドワーフを殺して子供をさらうとは。しかも、ヒームの子供は皆殺しと。………………しかし、こうなる事は予想できた」

「何？」

　予想できただと？

「解放された獣人が自由になれば、抑圧された鬱憤を解消するだろう。さて、その対象は何か？　簡単な事だ。“全て”だ。連中は元々、街の外の生き物だ。このレムリアと言う国、街に愛着なんぞない。はなから外敵なのだ」

「お前………炎教の孤児が狙われる事を知っていたのか？」

　なら同罪だ。

「知らなかったさ、連中は上手く隠れていたからな」

「だが見つかった」

「誰かが密告したのか、単純に綻びが生まれた結果か、単純に隠していた者のミスか」

「密告したとして、誰だ？」

「お前がそれを知ってどうする？」

「俺はネズミだ。そういう連中は金になる」

「知らんな。だが一つ心当たりがあるとすれば、娼館の女将か」

　嫌な予感だ。

　嫌な繋がりとも言える。

「【睡魔と豊穣の女神館】を知っているか？」

「ああ、まあな」

「冒険者相手の高級娼館だ。そこの女将は耳聡くてな。無論、炎教の孤児の事も知っていた」

「売り渡す理由がない」

　女将に利益がない。【獣人連盟】が情報に金を払うとも思えない。

「理由はある。例えば、誰かを焚き付ける為だ」

「その“誰か”とは？」

「さあな、意外と近くにいるのかもしれん」

　こいつ、どこまで。

「密告したのが誰にせよ【獣人連盟】は襲われた。頭目ばかりが綺麗に狙われ、今や手負いの獣と同じだ」

「デブラがいるだろ」

　あいつは見逃した。下手な奴が上に就けば、組織は予想できない動きをする。街は更に混乱する事となるだろう。

「デブラは意識不明の重体だ」

「………何？」

　おい待て、俺の仕業じゃないぞ。

　誰かそんな事を。

「このまま目覚めんかもな。そこで、オレが【獣人連盟】の代理頭目をやる事になった」

「お前」

　怪しまれる事を隠しもしないとは。

「代理頭目としての初仕事は襲撃犯の捕縛だ。連中、必ず生きて捕まえろとさ。そいつの親類縁者全員をな。見せしめにするのだろう」

「そうか」

　笑えるな、ケダモノ共。

　自然と手を刀の柄に置いていた。

「ベルハルト、犯人の目星は付いているのか？」

「言っただろ。“多すぎる”と」

　嘘だな。

　俺だと当たりを付けているように見える。

「なら、初仕事は失敗しましたと報告か？」

「そんな馬鹿な。何事も最初が肝心だ。これの良し悪しが今後を決定付ける」

「あんたの“今後”ねぇ」

　何が王に興味はないだ。ちゃっかり獣人の頭になりやがって。

「アッシュ、少し協力して欲しいのだ」

　断ればお前を犯人として売り渡すぞ、そんな含みのある言葉だ。

「内容による」

「今回の【獣人連盟】の襲撃犯を、【睡魔と豊穣の女神館】の女将、ヴィクリス・リエビア・エルターリア・ローオーメンとする。正確にはこっちは計画犯、実行犯は別だ」

　悪くないと言った所か。【獣人連盟】も納得しそうな人選ではある。

　しかし、

「実行犯は誰だ？　そこらの用心棒じゃ話にならんだろ」

「個人で頭目達を目撃者共々殺すとは、並みの使い手ではない。女将は情報通であって、戦える人間ではないからな」

　ベルハルトが笑う。

　人を食った獣の顔で笑う。

「【冒険者の父】が適任だ。アッシュ、お前には彼の相手を頼みたい。捕まえろ、無理なら殺しても構わん」

「って事があった」

「………………あんた冗談なら趣味が悪いわよ」

　さらりと、ベルハルトの計画を全て女将に話終えた。

「そういう訳だ。【冒険者の父】に会いたい」

「どこの馬鹿が、亭主を殺しに行く男を案内するかね！」

「しねぇよ」

　するわけがない。

　俺は【冒険者の父】がどんな人間か噂でしか知らない。恨みもない。殺す理由がない。

「俺は警告したいのさ。あんたの亭主に」

「余計なお世話よ。こっちで―――――」

「俺が直接話をする」

　ベルハルトについて。【冒険者の父】なら何かを知っているはず。俺が気付かない奴の目的も。

「何であんたに」

「影に潜んでいた奴が表に出て来た。向こうは準備万端という事だ。急いだ方が良い。伝言ゲームをやっている暇はない」

　完全に後手に回っている。手遅れかもしれないが、何もしないよりはマシだ。

「信用出来ないわ」

「お互い様だ。しかし、敵の敵は味方と言うだろう」

「違うさね。敵の敵は利用しろ、これが真理さ」

　その通りだ。

　出来るなら、こいつとベルハルトが潰し合ってくれれば良い。その為にも確かめなければならない事が一つ。

「この娼館の背後には誰がいる？　【冒険者の父】の背後には誰がいる？」

「答える必要はないわ。出て行きなさい」

　女将が手を叩く。

　部屋の戸を開けて出て来たのは、娼館の用心棒ではなく一人のエルフだった。

　面食らう女将。

「何だ。悪巧みか？」

　半裸のエルフが言う。背後には困った顔の用心棒がいた。

「メルム………あんた何やってんだ」

「終わった後だ。事の途中で女を放り捨てるような―――――――」

「分かったから黙れ」

　娘もいるのに娼館で遊ぶな。こいつを見ると頭が痛くなる。

「アッシュ、私が力になってやらんでもない」

「かき乱すの間違いだろ」

　絶対に話さん。他所に行け。

「メルム、帰りな」

「何だエルターリアまで」

「昔から、あんたが出てきて好転した試しがないわ」

　言葉の重みが違うな。

　と言うか、古い付き合いなのか。

「だからこそ、私の出番だ」

「話を聞けよ」

　女将の言葉を聞いちゃいない。ずかずか部屋に入り込んで、ソファに腰かける。

　何故か俺の隣だ。

「アッシュ、毒に毒だ」

「猛毒になるだけだ」

「作用によっては無毒化するのだ」

　そりゃそういう事もあるだろうが、基本的に死ぬだろ。

「察するに、後手に回っているな？　正攻法ではどうにもならないのだろう？」

「予想で話を進めるな」

　それで正解だから困ったものだ。

「私の隠れた特技でな。女の顔色を見れば物事の良し悪しが大体分かる。ま、深刻だな」

　女将は扇子を取り出して口元を隠した。

「アッシュがいるという事は、騎士団か【獣人連盟】絡みだな。大方メディムに用があるのだろう。例の襲撃事件が無関係ではあるまい」

　ほぼ正解だから鬱陶しい。

　女将は眉をしかめる。俺よりもメルムは厄介者らしい。

「知った以上、私は一人でも動くぞ。連携を取った方がよいだろう」

「あんたに協調性があるのかい？」

「足の引っ張り合いをしない程度にはな」

　こいつの実力は本物だが、できるなら巻き込みたくない。

　クソ面倒になる。

「ハァァ」

　女将の深いため息。

「こっちがやれと言ってもやらない癖に。何が気に入ったんだい？　もしかしてその男？」

『冗談』

　俺とメルムが声を揃える。

「あんたは、やる気を出したら止まらないからね。仕方ない任せるわよ」

「エルターリア、メディムは今どこにいる？」

　女将は閉じた扇子で上を指す。

「亭主は竜を探しているわ」