異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第五章：レヴナント＞ 【01】

【01】

　刀身の血を払う。

　感情が乗って荒い剣線になってしまった。刃こぼれを心配したが、刃には傷一つない。それどころか人の脂で艶が増した。

　こいつは業物だな。立派な人斬り包丁だ。

「いやでも」

　何で俺は感情を乱した？

　転がった五人の死体に問いかけても無駄な事か。

　時雨や榛名のせいで子供に情が移ったとか？　冗談。他所のガキなど知ったこっちゃない。ここでなくとも街のどこかで、それこそ世界のどこでもガキは死んでいる。大人だって死んでいる。他人の死などに感情は乱されない。

　後は、

「………………」

　このドラム缶か？　何でも中身はドワーフだと聞いた。

　まさかな。

　念の為、死体を確認しておくか。

　突き刺さった槍を引き抜く。穂先にも柄にも血は付いていない。水のような無臭の液体が付いている。

　槍を全部引き抜いてドラム缶を開いた。

「何だこりゃ」

　中身は複雑な電子部品の塊だ。収納されたアームに工具もある。培養装置らしき物もあるが、肝心の生き物の姿はない。

　一つ気になったのは、割れた水槽のような部品だ。ダクトテープで補修された箇所があり、中の液体は流れ落ちて空になっている。

「アッシュ」

「時雨来るな。戻っていろ」

　地下から時雨が少しだけ顔を出す。

「戻れ。良いというまで地下で待機しろ」

「わ、分かったけど。こいつが話あるって」

　時雨は引っ込むが、カンテラを置いていった。円柱状のカンテラは勝手に転がり、俺の足元に止まる。

『どうも精霊です』

　小さいアームが手を上げる。

『修理可能か点検します。持ち上げてください』

「お前の仲間か」

　そういえば似ている。

　自称精霊の雪風を掴んで、開いたドラム缶に近付ける。

『水溶脳・全損。バックアップ装置破損。雪風の機能では修理、データの抽出は不可能。機体機能も利用できません。廃棄を推奨します』

「そうか」

　それは少し残念だ。何でか残念だ。

『微弱ですが生命反応を感知しました』

「分かっている」

　本当に微弱だけどな。

『助けないのですか？』

「無駄だ。助からない」

『ですが最後を看取る事はできます』

「お前がやればいいだろ」

『秘密保持に為、雪風は特定の人物としかコミュニケーションを取りません。時雨隊員と、断片的ですが似た遺伝子を持っているあなたです』

「俺と時雨が？」

『かなりの遠縁ですが』

　なんだそりゃ親戚か？

『そんな事より早くするのです。あまり時間が残されていません』

「………ああ、分かったよ」

　死にかけの子供を看取るとか嫌な役目だ。

　積まれた子供の死体の中に、青白い顔で浅い呼吸をしている子供がいた。

　体格の良い男子。いや、少し太り気味か。そういえば、他の子供も孤児で地下暮らしにしては飢えた様子はない。あのドラム缶が人並みに食わせていたのだろう。それとも時雨の差し入れのおかげか。

「坊主、痛むか？」

「だ、れ？」

　虚ろな目が俺を見る。

　傷は胸を一突き。心臓に近い位置だ。出血も酷い。この場に上級の治療術師でもいれば別だろうが、間に合わない。

　今際だ。

「何か言い残す事はあるか？」

「………ミキューちゃんが」

「ミキュー？」

　獣人の名前っぽいが。

「つれて、いかれ」

「そうか」

　獣人なら獣人と暮らした方が良いかもしれない。死にかけの子供に言う事ではないが。

「………さま？」

「ん？」

　目に少しだけ気力が戻る。消える前の蝋燭の明かりのように、最後にほんの一瞬輝く光。

「おうさま」

　少年の手が俺に伸びる。

「王様？」

『その少年は、あなたの刀に反応したようです』

　雪風が少年に聞こえないよう俺に囁く。秘密保持とやらも、これから死にゆく少年には関係ないだろうに。

「刀がどうしてだ？」

『レムリア王は、お忍びで街を歩く際、刀を差していました。それを目撃した子供達が、刀を王の証と勘違いしたのであります』

　子供なら憧れてしまうのか。王などろくなもんじゃないのに。

　だからこそ、今の俺にお似合いか。

「少年、名前は何だ？」

「ガル………………ガルドランド」

　少年はしっかりと答えた。

「勇ましい名前だな、ガルドランド。俺は、アッシュ・メルド―――――――」

『アッシュ【ウルス・ラ・ティルト】とお名乗りください。形式的な貴族の名前です』

　形式ね。形は大事だな。

「アッシュ・ウルス・ラ・ティルト。騎士であり。冒険者であり。まさしく王だ。ガルドランド、願いを一つだけ言え。この王の証を賭けて、俺が叶えてやる」

　少年の手を握る。まだ温かい手だ。これから冷たくなる手だ。

「ぼくの、ねが、い」

「そうだ。何でも一つだけ叶えてやる」

「………なったら、おおき、く。なったら冒険………………」

　少年は願いを途中で止め、最後にこう言った。

「ミキューちゃんを助けて」

　目から光が消えた。

　何度も見た死だ。ただ子供というだけでだけで、別に珍しいわけではない。

『心拍停止。亡くなりました』

「そうだな」

　肉が硬直する前に少年の目を閉じる。腕を組んで服の袖で顔を拭いてやった。俺が出来るのはこの程度だ。

　死んだ人間に出来る事など、その程度だ。

　その程度。

　握り絞めた拳が鳴る。

　体が軽く汗ばむ。呼吸も荒い。噛みしめた歯に砂の感触。内にある得体の知れないものが爆発しそうだ。

『アッシュ臨時隊員。心拍数が異常です。アドレナリンを大量に分泌しているようですが』

「問題ない」

　今は問題ない。

「何だよ、これ」

「時雨、戻れ」

「何だよ！　これ！」

　時雨は出てきてしまった。

　隠そうとしたが、子供の死体を見られてしまった。

「戻れ！」

「あんたが！」

「そんなわけないだろッ！」

「ッ」

　思わず怒鳴ってしまった。

『時雨隊員。この子供達は、こちらの獣人に殺害されました。アッシュ臨時隊員は』

　雪風を蹴り飛ばした。

「黙ってろポンコツ」

「みんな死んだのか？」

「………………獣人以外はな」

　面倒な事になった。

「何でだよ」

「理由なんてない。ヒームだって理由なく獣人を殺す。この子達は、その意趣返しの犠牲になったのさ」

「だから何でだよ！」

　知らねぇよ。

「そういう世の中なんだよ！　理解しろ！　受け止めろ！　お前は賢い子供だろう！」

「わかんねぇよ！」

「分からなくても飲み込め！　吐き出すな！　こういう受け止め難い事は、世の中に充満している！　今は吐き気を感じるだろう。消化できないだろう。けれどもな、生きていれば慣れる！　理不尽な事も慣れなくちゃならない！　………生きる為に自然と慣れる。こいつらと違って、お前には明日があるんだ。家族もいる。だから――――――」

　言葉に詰まった。

「だから」

　そこから言葉が続かない。

『時雨隊員、帰りましょう。アッシュ臨時隊員の言う通り、あなたが出来る事はありません』

「ある」

　ある、と時雨は言う。

「火葬する。飯も一緒に燃やす。天国ではもっと美味しい物を食べられるだろうけど、ボクの料理をみんな“美味しい”言っていたから」

「お前は帰れ、俺一人でいい」

「嫌だ。ボク一人でもやる」

　頑固の奴だ。

『微力ながら雪風も手伝うであります。死体であるなら接触しても問題な―――――』

　近付いて来た雪風をもう一度蹴り飛ばした。

　火葬に使う木材は近くの廃墟から頂いた。

『この場所は、潰された炎教の神殿です。物取りも天罰を恐れてか建材には手を出していないようです。使わせてもらいましょう』

　倒壊した木製の柱を斬り、火葬に必要な積み木にした。

　運んで持って帰ると子供の死体が綺麗に並んでいる。それから少し離れて、俺が殺した獣人の死体も。

「そいつらもか？」

「こいつらの神様は知らないけど、炎教の子供を殺したんだ。最後に燃えるくらいの罰はあってもいい」

　優しさなのか、厳しさなのか、俺には分からん。

『こんな話を知っていますか？　人は死ぬと死人ではなく――――――』

「黙ってろ」

『了解であります』

　雪風を黙らせた。

　急に饒舌になりやがって、邪魔だ。

　黙々と時雨と火葬の準備をする。時雨は涙を流していた。しかし、表情は泣いていなかった。俺は見ないようにした。子供にかける優しい言葉などしらない。

『炎教の教えによると、最後は何もかも炎に飲まれて消えるそうであります』

「だから何だ？」

　黙ってろと言ったのに雪風は口を開く。

　いや、口で合ってるのか？

『死に安寧があると言うオチのある話をしようかと』

「オチを先に言うな」

『精神的な苦痛を和らげるよう努力しています』

「もっと努力しろ。全然駄目だ」

『了解であります』

　程なくして準備が完了。

　部外者二人で作った火葬の壇に死体を並べた。地下にあった子供らの私物も一緒に置いた。壊れた玩具や、欠けた櫛、使い込まれた子供用の木剣に木の盾。時雨の飯も容器ごと。

　謎のドラム缶も置こうと思ったが、あれは焼けそうもないので別の処分を考えなければ。

「最後に何かあるか？」

　松明に翔光石で火を灯す。

「ない」

　きっぱりした時雨の言葉を聞いて、俺は松明を置く。

　火は緩やかに燃え広がり。しばらくすると大きな篝火となった。

「時雨、俺が――――」

「言うなよ」

　死んだら、と言葉は続けられなかった。

「そんな事いうなよ」

「すまんな」

　時雨の泣き顔に胸がざわつく。恥ではないのに、時雨は自分の顔を覆った。死に無感動な事こそ恥なのに。

　炎が揺らめき、薪が爆ぜる音が響く。

　顔を撫でる熱と耳に当たる冷たい風。今日もまた雪が降り出してきた。夜は冷えるだろう。

「………………アッシュ」

「何だ？」

「変な事、考えてないよな？」

「安心しろ。考えていない」

　考えていないさ。

　今の俺は、感情の獣だ。この炎のような獣だ。