異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：炎の子＞ 【11】

【11】

　踠。

　藻掻く。

　もがく。

　圧倒的な水の流れに押し流され、それでもともがく。無意味な抵抗と分かっていても、これが俺だと、もがき続ける。

　けれども肺から酸素が抜け出て、息は限界に。体が痙攣して動かなくなった。

　ああ、そうか。終わったのか俺は。

　こんなものか。

　うん、こんなものだな。

　最後くらいは潔く認める。ネズミの死因が溺死とは、らしいのか、らしくないのか、馬鹿馬鹿しいのは確か。

　自嘲気味に笑って俺は意識を失った。大きな流れに身を任せて、されるがまま流される。

　目を閉じる瞬間、近付いて来る巨大な何かを見た。

　何だ。

　これが死か。

　案外、心地よい感触だ。

　囁き、

　祈り、

　吹雪の音。

　白亜の原初風景。

　狼の遠吠えが聞こえた。

　白い狼の群れが俺を見る。

　どいつもこいつも同じ顔なのに、どいつもこいつも別の意思を持って俺を見つめる。

（これで終わりか？）

（旅は終わりなのか？）

（まだ何も果たさず）

（約束を果たさず）

（遥かなる異邦からの旅路の意味も）

（旅路の果ても知らずに）

（良いのか？　それで）

（許せるのか？　それで）

　うるさい。

　俺はもう眠い。ここで朽ちてサヨウナラだ。後の事など知るか。

「うるさいとは何じゃ。馬鹿者め」

　は？

　何だ。この声は。狼と違う女の声だ。

「勝手に死ぬな。そなたは“まだ”死んではおらん。精神力だけで死んでも生き返る癖に、諦めると水遊びだけでコロリと逝くとは、やれやれ情けない信徒じゃ」

　知っている。

　俺の知っている声だ。何度も夢に聞き、何度も朝に忘れた声。

「一つ聞こう。成すべきを成したか？」

　いや。

「二つ聞こう。ここで終わってもよいのか？」

　いや。

「三つ目の愚問じゃ。まだ戦うつもりか？」

　もちろん。

「ならば行け。そなたには、ここは似合わぬ」

　吹雪が止み、晴天が見えた。

　光に照らされた雪原の眩い輝き。走り出した狼の群れは、遠く山々の隙間にそびえる城を目指して走る。

　一人残った黒髪の少女は、俺の手を取った。

「妾はここで待つ。人の世が終わり、また神の時代になる時まで、永遠の時の狭間でそなた達を見守り、待とう。故に、今はさらばじゃ」

　光が見えた。

　闇を称える神の光が。暗き火の中にもある人の温かな光が。

　この人の名前を、俺は知っている。何度も忘れても知っている。

「行け、我が最後の信徒よ」

　そしてまた、俺は闇に落ちた。

「ぅッ」

　喉から大量の水を吐き出し咽た。

「うわっ汚っ」

　目の前にいた女のコートにかけてしまう。

「あ、すまん」

「最悪。助けんじゃなかった」

　女はエルフだった。

　エルフらしいエルフで、少し冷たい瞳と、長い金髪が特徴のスレンダーな美人。寒空なのにミニスカートで、それでは寒さが堪えるのか、長い足は黒いタイツに包まれている。

　温かそうな毛皮のコートを身に付け、見た事のないゴテゴテしい弓を担いでいた。

「弁償する」

「いらないわよ。物乞いに金集るほど、アタシ貧乏じゃないっての」

　物乞いって、いやまあ、いつもより酷い格好だった。

　濡れネズミである。溺れた時、本能的に鎧は脱いだようだ。血が染み付いたボロシャツとボロズボン。刀だけはしっかり持っていたが、路上生活者と間違えられてもおかしくはない。

「物乞い、だと」

　そして、俺より言葉にショックを受けているラウアリュナ。彼女も、ボロマントで裸を隠しているだけの恰好。

「ふ、ふふ、こなたが物乞いか。生を受けて幾星霜。高みから人の世を見つめていたが、落ちる時はここまで落ちるのか。ふ、ふふふ、うぐううっ」

　何か泣いている。

　お姫様も大変だな。

「はい、これあげる。連れに服くらい買ってあげなさい。情けない男ね」

　金貨を二枚差し出された。

　投げて寄こさない辺りに、このエルフの言葉と裏腹な優しさを感じる。

「施しはいらん。これでも帰る家はある」

　そういえば、ここはどこだと辺りを見回す。

　街中だった。

　エルフの背後には、廃墟と化した三つの建物。俺の後ろには凍りかけた川。

　見覚えがある風景。ここは、テュテュの店の前だ。

　何をどう溺れたら、城の地下からここに流れ着くのやら。さっぱり分からん。

「おい、男。こなたは腹が減った。このまま人間の体でいると餓死するぞ」

　ラウアリュナは震えていた。餓死より前に凍死しそうである。

「飯ねぇ、知り合いの店がそこにあったのだけど。ちょっと街を離れたら潰れているし。もうわけわかめよ」

「知り合いだと？」

　まさかこいつ、

「テュテュの知り合いか？」

「そうよ。え、何？　あんた知り合い？」

　メルムというエルフの王と関わりのある店だ。他のエルフと関係があってもおかしくはない。

「今、一緒に暮らしている」

「ハァァ？　それじゃシグレは？！」

「一緒だ」

「あ、よかった。追い出していたら射殺す所だった」

　物騒な。しかもこいつ、強いぞ。足運びや佇まいが並みじゃない。距離を取られたら戦いようがないかもしれん。

「じゃ、案内して。ほれほれ」

　爪先で軽く蹴られた。優しい発言は撤回したい。

「分かった。案内する。だが――――――」

　このエルフは何故か信用できる。あのメルムの面影があるせいと、後はただの勘。

「場所を言うから運んでくれ」

　というか俺も、このまま体を温めなかったら死ぬ。手足の感覚がない。全く動かせない。血が凍りそうだ。最早、震える事すらできないレベル。

　生還したばかりに、また死にかけるとは。

　反復横跳びのように命のボーダーラインを越えている。

「………………ハア、情けない男」

　俺はエルフに襟首を掴まれ、引きずられて長い夜から帰宅した。