異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：炎の子＞ 【10】

【10】

　切断する。破断する。叩き潰す。磨り潰す。

　貫き、穿ち、抉り、壊し。殺す、斬る。殺す、斬る。斬る斬る斬る斬る斬る。

　ただ、ひたすらに斬る。

　化け物に慈悲はいらず。それを殺す者に心はいらず。

　鬼でいい。

　剣でいい。

　鉄のように、

　鋼のように、

　屍山血河を作り上げ、血と肉を喰らう悪鬼の如く。

　斬り進む。

　背後には数え切れない血と骨と肉。この手を濡らすのは、自分の血なのか、敵の血なのか。

「おい」

　振り向くと、背後の味方に武器を向けられていた。

　殺気も向いている。それに恐れも。

「あなたは、何だ？！」

「知らねぇよ」

　デブラの問いには答えようがない。人と獣に恐れられる生き物があるなら、名を教えて欲しいものだ。

　視線を獣人に向けたまま、襲って来た少女を掴んで床に叩き付ける。肉が爆ぜ、骨が砕け、脳漿をぶちまけて、内臓を吐き出しても、まだこれは生きている。

　再生して生きようとしている。

　剣を一閃させ生命活動を停止させた。

　これは祈りだ。

　死を願い。憎しみと共に剣に込めれば、俺はこいつらを殺せる。

　仮初の不死を塗り潰せる。

　いや、こんな祈りがあっていいはずがない。だからこれは、【呪い】と呼ぶべき忌みなのであろう。

　しかし、これではまだ駄目だ。足りない。ケルステインに届く刃ではない。何者にも等しく死を与えるには、呪いだけでは駄目なのだ。

「アッシュさん、私達は」

「別行動しよう」

　分かっているさ。自分がまっとうでない事くらい。質が悪い事に、更に酷くなろうと望んでいる事も。

　丁度、敵は粗方始末した。

　動くモノはいない。道も左右に別れている。

「俺は右。デブラ、お前達は左。助け合いは無しだ。お互い勝手に人を選び救い、敵を殺せ」

「分かりました。ご武運を、とは言いません。長く戦い様々な敵や味方を見ましたが、こんなにも恐ろしいと思った事はない。あなたはまるで魔獣だ。傍に居る者を片っ端から食い殺す魔獣だ」

「それよりも強いぞ。エリュシオンは」

「肝に銘じます」

　デブラ達は去る。彼らの警戒心は、完全に俺に向けられていた。

　そうだな知っているさ。

　人間など、こんなものだ。

　くだらない嘆きは止めよう。俺も進む。

　細い回廊を進むと、景色が様変わりした。並んでいたベッドが途切れ、天井の高い開けた回廊に出る。

　しばらく進むと、

「あら」

「あ？」

　ばったりと人に出会う。

　黒髪ツインテールのメイドだ。

　高身長の爬虫類系の獣人。闇夜に開いた瞳孔、頬に浮かぶ鱗、捲れたスカートから長い尻尾が揺れ動く。

「いけませんね。混乱に乗じて忍び込んだのに、血生臭い獣と出会うとは」

「おいあんた」

　敵か？　味方か？　あ、俺に味方などいないか。

「まあ」

　一言発し、ふわりとメイドは跳ぶ。

　空中で前転。一回、二回と回転して、三回目には残像を纏う速度に。

　着地はカカトから、ドゴンと耳が割れそうな轟音が響いた。メイドの足が石材を砕いて、すり鉢状の破壊を作り出す。そこを起点に亀裂が走り、

「これで問題ないでしょう」

「なっ！」

　回廊が崩落した。

　咄嗟に周囲の物を掴もうとするが、空を掴むのみ。

　一瞬の浮遊感を体験して落ちる。

　奈落に落ちる。

　永遠に続くような闇が底で口を開いていた。

　風に包まれながら、俺はまた既視感を覚えた。ここではない闇と風の音。水底に落ちる幻視。違ったのは、思ったよりも底が浅かった事。

「ぐあッ」

　背中を強打して呼吸が詰まる。鎧がなかったら、背骨が逝っていたかもしれない。

　呼吸を整えながら、体の様子を見た。左肩以外は問題ない。まだ動く。明日どうなるか分からないが、今は問題なく動く。

　上から降り注ぐ明かりは遠い。10メートル近く、道具なしで登るには絶望的な高さだ。

　周囲に意識を向けた。

　戦いの熱が急激に冷める。この階層は足首まで水が溜まっていた。上の惨劇の割には、清浄に流れている水。俺以外の汚染もない。

　近くに落ちていた剣を手に取り、杖にして体を起こす。

　思い出したかのように疲労がのしかかって来た。アドレナリンが切れたのか、痛みも感じ出す。肩から全身に走るバラバラになりそうな痛み。しかしこれはこれで、疲労の睡魔を帳消しにしてくれてありがたい。

　厄介なのは、左目の視界が霞んで使い物にならなくなった事。

　広大な闇を何も―――――否。

　闇を、見通せる。

　自分が、異常に夜目が利いた事に少し驚く。静寂と暗闇に親愛を覚える事も。

　でもそうか、ネズミには相応しい場所か。

　だとしても、ここで朽ちるわけにはいかない。

　進む。進まねば。

　使命などなくとも、俺には倒さなければならない敵がいる。全てが無駄としても、最後まで抗い戦う本能がある。何もない俺の、唯一の力。永遠に燃える炎だ。

　ゆっくりと前に一歩。

　二歩、三歩と足を動かす。

　痛みには耐えられる。本当の痛みは、一歩も進めなくなる事。

　俺は足を動かした。

　何もない道を、ただ前に進んだ。聞こえるのは足に絡み付く水の音だけ。静寂と同じように無心で歩みを進める。

　暗闇は永遠に続くかに思えた。

　長い道、しかし光があった。

　深淵に終わりが来た。

　ドーム状の広い空間だ。虫の巣のように無数の通路に繋がっている。

「………………何者か？」

　声が聞こえた。場所に不釣り合いな涼風のような声だ。

　空間の中心には、裸の女が一人繋がれていた。

　手足には枷と大きな鎖。人を拘束するにしては異常な大きさ。

　闇に栄える金髪。乱れたショートボブから覗く長い耳。人形のように整った顔つきで、汚れても雪のような白さが見える肌。

　エルフだ。

　だが、只のエルフをこんな所に置くのだろうか？

「人であるか？　それとも、こなたの血肉を求めに来た獣か？　いいや、笑いに来た同胞か」

「あんたもしや、ラウアリュナか？」

　口調に品がある。言い方は悪いが、落ちぶれた貴族のような品だ。

　ラウアリュナはエルフの姫君である。重要人物なら、こんな場所に拘束しているのも頷ける。

「こなたを穢れと呼ぶか」

「穢れ？」

「“氏族の穢れ”その言葉にはそういう意味がある。ならばまさしく、今のこなたの事であろう」

「はあ？」

　意味がわからん。

「つまり、ラウアリュナで間違いないと？」

「そうだと言っているだろう。不愉快な奴であるな。ん、貴様どこかで」

　エルフは俺の顔を凝視した。

「似た男を知っているぞ」

「そうか、よく知らん男と勘違いされる」

　一応本人らしい。助けよう。

　剣を振り上げ鎖を斬る。刃が風を斬り断末魔を上げた。

「ちっ」

　アリアンヌの剣が半ばから折れた。頑丈な騎士剣であったが、俺の扱い方と斬ったモノが良くなかった。寿命だ。

「貴様は何をしている？」

「あんたを助けようとしている」

　折れた剣で鎖を叩く。頑丈な鋼だ。削れもしないとは。

　枷の方を破壊しようかと考えたが、衝撃で細い手足が折れるかもしれない。

「こなたを助けて何とする？」

「知らねぇよ。助けてくれって依頼を受けたのさ」

「誰から？」

「冒険者組合の組合長だ」

「あのチビが何故？」

「下心だろ」

　男が女を救う理由はそんなもんだ。

「下心だと？　あのチビはこなたと生殖行動をしたいと申すか？」

「申すのだろう」

　知らんがね。

　とりあえず、

「駄目だ。鎖が斬れない。あんた、他に道具がある所を―――――――」

「使え」

　女は、俺に刀を差しだした。

「は？」

　どこに隠し持っていた？　女はどう見ても裸だ。膨らみかけの胸や、小さい尻にこんな長物を隠せるわけがない。

「使え、お気に入りの業物である。この異邦の技術で鍛えられた鎖。そなたなら、斬れるやもしれん」

「借りる」

　鞘を腰のベルトに差し、小さく刃を引き抜いた。

　ああ違う。

　違うな。

　これは真の形をしている。こうあり、こう斬る為の刃物だ。ならば、鞘を握り刃を引き抜くだけで結果は見える。

　心を空に。

　銀線が二つ閃き、四本の鉄鎖は音もなく切断される。たるんだ鎖は、派手な音を立てて水飛沫を上げた。

　続いて、女の四肢にある枷を斬った。

「はなから、こっちを斬れば良いだろう？」

「へぇへぇ」

　試し斬りだ。いきなり女の手足を落としたくない。

「ふむ、やはりこの剣技、ほうほう」

「？」

　自由になった女は、嬉しそうに頷いた。そして、俺のボロボロになったマントを勝手に奪って体に巻く。

「こなたは、そなたに興味が湧いた。良いだろう。地上に連れて行け。物見遊山である」

「了解だ」

　言われなくても連れて行く。忘れていたが、これも目的の一つだ。

「しかし、ふむ」

「また何だ？」

　ラウアリュナは、周囲を見回し落ちた鎖を素足でつつく。

「この鎖、どうやら仕掛けがあったようだな」

　ゴゴゴゴゴ、と奥から地鳴りが近付いて来る。

　嫌な予感がした。水かさが一気に膝までに。通路のあちこちから水が噴き出している。

「そなた、泳ぎは得意か？」

「冗談」

　建造物を破壊して津波が押し寄せて来る。

「あ」

　っという間に俺達は飲まれた。