異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：炎の子＞ 【09】

【09】

　ふらつく体を壁に預けながら進む。

　切り替えろ、切り替えろ、と自分に何度も言い聞かせた。

　ケルステインは、今の俺が勝てる相手ではない。そも、剣や魔法で倒せる次元の生き物なのか？

　圧倒的だった。

　まるで災害を人の形に圧縮したような。人間には到底抗えない力。剣一つ、身一つでは、為す術がない。

　そして俺は、あの力を知っている。何も持たない俺であるが、この体が覚えている。

　駄目だ。今のままでは駄目だ。

　こんな剣一つでは話にもならない。

「出入口を固めろ！　連中を城にあげるでない！」

　騎士の怒声が聞こえる。

　位の高そうな騎士が、他の騎士達を指揮して通路を塞いでいた。恐らくは、この先が地下の牢獄なのだろう。

「待て貴様！」

　俺は、指令を与えている騎士に呼び止められる。

「その傷はどうした？　重傷なら治療を………待て、何だその角は？」

「すまんな」

　アリアンヌの剣で騎士の体を両断した。

　上半身が壁に叩き付けられ、立ったままの下半身から短く血が噴き出た。

『な？！』

　敵に裏を取られ騎士達の陣形が崩れる。

「どいてくれ」

　無造作な一振りで3人。もう一振りで4人。盾も鎧もお構いなしに切断する。

　技は冴えている。人の域で言えば達人に近い。だからこそ歯がゆい。

　この力では駄目なのだ。こんなものでは足りないのだ。

「ヒッ」

　失禁した騎士の一人が戦意を失った。恐怖は簡単に伝染する。残った20近い騎士は、蜘蛛の子を散らすように道を開けた。

　俺は地下の階段を降りる。

　ダンジョンのような狭い空間には、鉄格子の牢が並ぶ。

　カビと血の匂い。人の熱と汗の湿気。怒号が飛び交い混迷としていた。

　老若男女の獣人がごった返して騎士を暴行している。どこかの記憶から、刑務所の暴動を思い起こす。

　当然、騎士の姿をした俺も獣人に襲われた。

「味方だ」

　一応な。そう言って襲い来る獣人達を殴り倒した。

　騒ぎが大きい方に適当に進むと、見知った顔を見つける。

「おい、デブラ、メート。どうなっている？」

　武装した犬とネズミの獣人だ。

　周囲に部下が30人程度いる。

「獣人は解放できましたが、それ以外の種族は下の階層です。あなたの案、死体に武器を隠したのが上手く行きましたね」

　死体に回復魔法をかけると、しばらくの間生きているように見える。それに武器を隠して、こいつらと一緒に運ばせた。

　意識も反応もないが、捕虜の数で報酬も変わり、その処理は牢獄で行う。

　結果、今の暴動だ。

「抵抗が収まり次第、人を集め―――――アッシュさん、その傷は？」

　俺は、ケルステインにやられてボロボロだ。

「怪我を」

「問題ない」

　血を拭こうとしたメートを退ける。

　出血は止まった。走れる程度には回復している。死にかけのくせに、肩以外は飽きれる程の回復力である。

「法王の暗殺には失敗した。だが、時間はある」

「アアッッシュゥゥゥゥゥゥゥゥ！」

　野獣の声が響く。

　熊の獣人が、地響きを鳴らして俺に突撃して来た。

「あいつも解放したのか？」

「手勢が欲しかったので」

　デブラを睨み付けて非難する。

　オロックは五体満足というわけではなく。拷問されたような痕が見られる。そりゃ送り込んだ当人を見ればこうもなる。

「なら、もういらんな」

「一応の説得を」

　一理あるか。

「おいオロック」

　剣を握った拳で、丸太のような拳を受け止めた。治りかけの体に衝撃が心地よい。

　性懲りもなく同じ事を。

　容易く防がれた事実を、少しくらい察したらどうだ。

「俺に獣人の力は通用しない。お前らの大敵である法王は、更の更に上を行くぞ。協力をするなら――――――」

「知った事かァァァァッッ！」

　欠けたもう一つの拳を振り上げ、オロックは背後から心臓を突き刺された。歪んだ人相そのままに汚れた石床に転がる。

　即死である。

　ずるりと、厚い肉からメートは剣を引き抜いた。

「よいのか？」

「はい、アッシュ様。無能で盲目の獣は、例え頭目でも処理せねばなりません」

　情がない話である。

「これからは予定通りで？」

「ああ、問題ない」

　暗殺は失敗したが、打ち合わせ通りに動く。

　まず目の前の大事を片付けないと。

「手勢を別ける。メート、お前は外に行きベルハルトと合流だ。ついで街の駐屯所を襲い城の騎士を惹き付けろ。デブラ、お前は俺と下に行き要人の確保。血の気のある奴らを集めろ」

『了解』

　二人は頷いて、部下に指令を出す。集団が二つに分かれた。

　一つを引き連れ、俺とデブラは牢獄の階段を降りる。

　ちらりと見えたのは、騎士の死体と戦って死んだ獣人の死体。こいつらが何で死んだのか？　俺のせいだ。俺が殺したのだろう。

　事実を受け入れても、俺の心は何も動かない。

　いや、度し難いな。人でなしの感性だ。

「彼らは自由と志の為に戦ったのです。無駄死にではありません」

「そうだな」

　デブラの言葉を適当に肯定した。

　それじゃ騎士は何だろうな？　こいつらにも家族はいるだろうに。

　とは口にしない。

　味方のやる気を無くすような事はしない。味方であるうちは、な。

　階段を降り。下の階層へ。

「何だ、これは」

　俺の死んだ感性でも、異常と感じる空間だった。デブラが顔を引きつらせ、獣人の中には嘔吐している者もいる。

　ここは牢獄ではない。

　実験場だ。

　無数のベッドと診察台が並ぶ。キツイ薬品臭に、汚れた医療器具。血で黒ずんだ包帯に、鋭利な手術器具が輝く。

　拘束された人間“らしき”モノが悲しみに声を上げていた。すすり泣く声は、人間らしさの現れなのだろう。例えそうでも、俺の視界には人間の姿をした者いない。

　あるのは、サナギのような肉の塊。肉の塊が泣いている。

「あら、お客様ですね」

　異常な光景の中、二体は自然と佇んでいた。

　黒い看護服姿の執政官だ。

「お前ら」

「モーニエラ、上が騒がしいと思ったら侵入者のようです」

「なるほど、ユッタ。こういう場合『活きの良いモノが現れた』と言うべきなのでしょう」

「モーニエラ、奇遇ですね。獣人は禁止されていますが、処置した場合どういう結果になるか知りたいと思っていました」

「ユッタ、それは素敵な実験ですね」

　俺は何も言わなかったが、デブラとその部下が執政官を槍で貫いた。

　心臓を貫かれたのに、平然と執政官は笑い出した。

「ハハハハハ！　こんな長いモノで入れられたのは初めてよ！

「ですね！　貴重な体験です！」

　百戦錬磨の獣人達が引いている。闘争の耐性と、異常への耐性はまた別だ。

「デブラ、こいつらはその程度では死なない。四肢を壁に貼りつけろ。動きは封じれる」

「りょ、了解です」

「磔刑ね！　やった事はあったけど、やられるのは初よ！　今日は何て素敵な日なのかしら！　沢山の始めてが、いぃぃっぱいッ！」

　狂ったように執政官は鳴く。こいつらにはこれが普通なのかもな。

「これでは他の者は」

「言うな」

　誰かの小言を、誰かが止めた。

　当たりだろう。しかし人間とは、死んだ証がないと認められないものだ。探すしかないだろうな。この肉を裂いて。

「こんな初めてを独り占めは良くないわ！　“みんなで”分かち合わないと！」

　嫌な予感がした。

　俺の中の何かがざわめく。ケルステインに感じた異常と似て、また非なる異常。

　水っぽい音がした。

　肉のサナギの一つから、青白く細い腕が生えていた。

「おはよう！　沢山の私達！　今日は素敵な日よ！　お客様を皆でお迎えしないと！」

　声を皮切りに、見える全てのサナギが破れる。

　出て来たのは粘液で濡れた裸体。

　おぞましい少女の姿をした産まれたてのモンスター達。

「あ、アッシュさん。どうするのですか？！」

「………………」

　剣が震える。

　体が震える。

　こいつらには分からないだろう。俺の、この怒りが。

　執政官に感じた異常は、数が揃う事の陳腐化により猛烈な怒りに転じた。これは、侮辱から生まれる怒りだ。

　こいつらの顔が、顔が許せない。

　こいつらの顔で行った悪行が許せない。彼女への侮辱が、俺の血を燃え上がらせる。

　これがある限り、俺は無限に戦える。

「お前ら、手を出すな。俺一人で全て壊す。邪魔をするなら殺すッ！」

　鬼になろう。

　望むもの全てを喰らう鬼になろう。

　牙を剝き出し、俺は少女に襲いかかった。