異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：炎の子＞ 【07】

【07】

　鋭い一撃を鞘ごと抜いた剣で受ける。

「ッ！」

　衝撃が骨まで響く。殺気がこもっていた。

　アリアンヌの剣を弾き後ろに下がるが、彼女は逃さず肉迫して来る。

　無数の刃が所狭しと迫る。巻き込まれた料理や皿が切断された。早いが直線的な剣線だ。受ける事は簡単であるが、

「ちっ！」

　マズい。

　スタミナと体力に圧倒的な差がある。加えて俺はこの体だ。このまま受け続ければ持たない。

　剣線が変わる。

　下からの足を狙った一撃。いや、フェイントと気付いた時には、本命の大上段が首に。

　ギリギリで受ける事はできた。

　が、態勢を崩されて壁に押し付けられる。

（その鎧と兜。全然似合っていませんわ）

（馬子にも衣裳って褒めろよ）

　小声でアリアンヌに責められる。

　呆れた表情を浮かべ次は声を大にして責めた。

「あなた、このままだと死ぬわよ」

「それじゃあ、手加減して欲しいねぇ」

「お断りしますわ」

　容赦なく騎士剣が押し付けられた。

　自分の剣と腕に圧迫されて、呼吸ができない。視界が暗くなる。

「もう終わりか？　やはり偽物か」

　ケルステインの言葉が遠い。

　俺にとっては英雄など知った事ではない。大事なのは………………大事なのは？　

「ぐっ」

　目の前にいる女だった。これ以外は何もいらないと思っていた。こいつの為と、俺は体を張って平穏を手にしようとしていたのに。

　そうだな。

　フラれたんだな！

　それで今は斬り結んでいると！

　何かが切れた。

　一瞬の意識の空白から、金属の尾を引く音色。右腕に痺れる痛み。部屋の隅に剣の鞘が滑ってぶつかる。抜き放った白刃が鈍く光った。

　アリアンヌは表情を変えて、3メートル近く離れている。

　知覚が広がる感覚。

　周囲を俯瞰で見通しているかのようだ。死角にいる執政官二人の息づかいすら感じ取れる。

「本気ですのね」

「そっちこそな」

　俺も男だ。女にやられっぱなしで終われるものか。

　アリアンヌが剣を振り上げた。だが、剣が落ちる前に彼女は引いた。

　俺の剣が鎧の肩を滑ったからだ。

　騎士らしい実直な剣技だ。それ故に、二、三度見れば十分に出だしを潰せる。

　三度剣を振るい。三歩アリアンヌを引かせる。

　調子を変え彼女は突きの体勢を取るが、遅い。

　剣の切っ先と切っ先がかち合った。

　しかし、彼女の腕は伸びきる前だ。威力が乗る前の剣なら、片手で押し退けられる。

　剣が弾け、焦った彼女は無理な態勢から横薙ぎの一撃を放った。

　剣線がブレた。

　握りも甘い。

　刃を絡めて跳ね上げる。俺の剣はアリアンヌの喉元に、彼女の剣は天井に付き刺さって震えた。

「俺の勝ちでいいな？」

　アリアンヌを見て、次はケルステインを見た。雪風がテーブルの下で武器を構えているのを察知。他のメンバーも何かあれば俺に襲いかかる様子。

　それを知ってか知らずか、ケルステインが不思議そうに言う。

「勝ち？　何を言っているのだ。余は“殺し合え”と言ったのだ」

「あ？」

　こいつ今何て言った。

「アッシュ十人長、女の首を刎ねろ。夕飯の前菜に丁度良い」

「ケルステイン法王！　お戯れはここまでで！」

　雪風が席を立ち、パーティメンバーも武器を構えて続く。

　ケルステインは、退屈そうに冒険者を見つめていた。

「戯れとはおかしな事を言う。命を賭けてこその遊びであろう。この女も、それを理解して剣を抜いたはずだ」

「その通りですわ。アッシュ、やりなさい」

「アッシュ止めて！」

　当然と受け入れるアリアンヌに、非難する雪風。どいつもこいつも俺の都合など気にしちゃいない。

「ケルステイン様、一つ聞きたいのだが。この女を殺して俺に何の得がある？」

「得だと？　そうか、褒美は必要だな。好きな物を言ってみよ」

　意外にも話は通じた。

「この女が欲しい。命を奪うのも預かるのも同じでしょう」

「ふむ、そうだな」

　無感情にケルステインは頷いて、執政官に指で合図をする。

「二人共殺せ。万が一と思っていたが、余の兄上ならためらいもなく殺す。君はどうやら偽物のようだ。実に、残念だよ」

　どこに隠していたのか、執政官の二人がドレスのスカートから歪な長槍を取り出す。

「跪きなさい」

「跪きこうべをたりなさい」

　執政官二人が命じる。

「はいそうですか、と行くわけないだろう」

　雪風達の存在は予定外だ。しかしこうなっては、やるしかない。

　組合長、依頼通りに――――――

「なっ？」

　背後から衝撃を受けた。組み伏せられ、俺は地面に倒される。

　敵は正面にしかいないはず。誰だ？

「お前っ！　何を！」

　アリアンヌだった。目が正気を失っている。

　唖然とする雪風のパーティメンバー。獣人とエルフが、俺かアリアンヌを助けようと動いて、獣人は雪風に頭を撃たれた。

　雪風も正気を失っている。

「ッ！」

　例のボウガンを構え、雪風はエルフの剣士に容赦なくボルトを打ち込んだ。

　エルフの短剣が翻りボルトを弾く。あちらはそれで精一杯だ。

「偽物の顔を見たい。女、兜を外せ」

　ケルステインに命じられて、アリアンヌが俺の兜を外す。

　兜越しだろうが、素で見ようが、ケルステインの無感情な顔は変わりない。

「似ても似つかぬな。何だその醜い角は？　汚らしい。まるで獣人のようだ」

「何なら尻尾も確かめるか？　ついでに俺のケツを舐めろ」

「品もない。だが」

　ケルステインは転がった俺の剣を拾い上げる。

「エリュシオン、これは兄上の剣である。君、これをどこで？」

「骨董市で見つけた。二束三文だったな」

「その鎧と兜もであるか？」

「そんな所だ。笑えるな、エリュシオンの法王。お前らは所詮その程度だ。路傍の石と輝石の違いも分からない無知蒙昧。腐っているのは目か、腹か、魂か」

「つまらぬ。動くのは口だけではないか、言うて君は何をどうするのだ？」

　アリアンヌの力は異常だ。斬り結んでいた時が遊びに思えるほど、身動き一つ取れない。

　執政官の二人が槍を構えた。

　穂先の一つはアリアンヌの喉元に、もう一つは俺の瞳に。軽く槍は引かれ、次迫る時に間違いなく俺達を貫く。

　俺は動けない。が、気配はしっかりと捉えていた。

　そう“獣人はまだ死んではいない”。

　獣の声が響く。頭を撃たれた獣人が、いやギリギリで避けた雪風の仲間が、そのリーダーに抱き付いて身動きを止めた。

　エルフへの弾幕が止まり、彼女は陶器の水差しをアリアンヌに投げ付けた。ノーガードの側頭部に陶器はぶち当たり、ぐらりと体が横に倒れる。

　拘束が解けた。

　一つの槍を左肩で受け、もう一つを奪って執政官の腹を突き刺す。

　ケルステインが剣を振り上げた。

「って！」

　エルフが叫ぶ。俺は咄嗟に後ろ手を伸ばし、投げられた刃物を掴んだ。

　槍と剣が迫る。

　左頬と左肩で鞘を挟み、逆手で【刀】の柄を握る。座した体勢では回避はできない。凶器はもう眼前にある。時で言うなら一秒もない。

　その刹那、時間と色が失せた。

　極限状態で、呼吸が止まり、心臓が止まり、脳が加速的に情報を処理する。

　骨がゆっくりと軋む音が聞こえた。筋がブチブチと千切れる音を聞いた。神経を駆け巡る雷光の音を聞いた。

　剣と槍は、もう止まったような速度で目の前に佇む。

　色のない世界で、何もかも静止した世界で、俺は暗い炎を見た。煌めく白刃の輝きを見た。

　肉と血の片隅から神を呼ぶ。

　この斬撃に神を潜ませる。

　何よりも早く。ただ早く。抜き放った刃は、

　散、と。

　神速に至る。

　刀の切っ先が鞘に入り、小さく鳴く。

「？」

　ケルステインが動かない体を不思議そうに眺めて、執政官と共に上半身と下半身がズレて。

　絶命した。