異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：そして集まるケダモノ共よ＞ 【07】

【07】

　毛玉を抱えて階段を駆け下りる。

　朝飯の良い匂いがした。焼き立てのパンの香り、クリーミーなスープの匂い。焼ける卵と肉、油の上を跳ねる野菜の匂い。

　ささやかな親子の談笑を遮り、俺は言う。

「これは何だ？！」

「ぱぱー」

　腕をすり抜けて、毛玉は俺の首にしがみついていた。

「あ、おはようニャー」

「何だよ、うるさいなぁ」

「はい、おはよう！　で、これこれ！」

　毛玉を指差す。

「え？」

　テュテュが首をかしげ、

「あ、もしかして」

　何か思い当たる様子を浮かべた時、ドタドタと上から音。

　ランシール姫がアクロバティックな動きで階段から降りて来た。

「あの！　起きたらハルナの姿が――――――あ！」

　姫は俺に付着した毛玉を指差す。

「駄目でしょ！　勝手に出歩いて！　寒いのに服も着ないで！」

　毛の下は真っ裸だそうな。

「まあまあ、ランシールさん。このくらいの子はじっとするのが苦手ニャ。シグレもあちこち駆け回って大変だったニャ」

「昔の事は止めてくれよ、かーちゃん」

「昔って、つい最近ニャ」

「―――――すまんちょっと」

　皆の会話を止める。

「誰だって？　ハルナ？」

「はい、ハルナです」

　さも当然のように答えるランシール。

　ハルナって確か。

「赤ん坊の名前だよな？」

「そうですよ、アッシュさん。ハルナとクナシリの、ハルナの方ですけど」

「？　？　？　？」

　大量の疑問符が浮かぶ。

「ぱぱー！」

　毛玉事ハルナが、俺の後頭部に移動して叫ぶ。視界の半分が銀髪で埋まった。

「俺の記憶が確かなら、昨夜までこんなだったよな？」

　昨夜の赤ん坊のサイズを手で作る。

「ですが、それが何か？」

　皆、別におかしいような顔はしていない。

　俺一人取り残されている気がする。

「アッシュさん知らないニャ？　獣人の揺籃期の終わりは突然来るニャ。ハルナは少し早い方ニャけど」

「ようらんき？」

　ようらんって、揺り籠の事だっけ？

「ボクも似たようなもんだ」

「そうかニャー？　シグレはもう少～し遅かった気がするニャ」

「そんな事ない」

　張り合っている時雨はさておき。

「獣人ってのは、こんなに早く大きくなるのか？」

「ヒームと比べたら早い方ニャ」

「………………知らなかった」

　驚きの事実である。

「ジョーシキだぞ」

　時雨に言い切られる。思い出して見れば、街で獣人の赤子を見かけた事はない。下賤な噂ばかり耳に入れて一般常識が抜けていたとは。

「ぱーぱー！」

　声が大きい。耳元で叫ばれると更にうるさい。

「ハルナ、その人は違いますよ」

　ランシールがハルナを引き離してくれる。

「ちがわなーい」

　ハルナは否定する。

　いや、違うわ。

「それにしても、どこで言葉を」

　急激に成長しただけでも驚きだが、片言とはいえ言語を口にしている。

「それは神様が――――――」

　テュテュの言葉を遮り、時雨が口を開く。

「揺籃期を明けてしばらくは、耳と尻尾が鋭敏な感覚器系して働いて、生存に必要な情報を自然と取り込んでいるんだよ」

「ん？」

　いきなりどうしたんだ時雨？　

　小難しくて頭に入らなかったぞ。

「シグレ、それは違うニャ。これは、古い時代に契約した獣人の神様が贈り物をしてくれているニャ。カンカク何とかじゃないニャ」

「………分かったよ、かーちゃん。ボクが間違ってた」

　時雨の微妙な顔。

　気になるが、それよりも今は手を伸ばしてくる毛玉だ。

「ぱー！　ぱー！」

「困りました。どうしたのかしら？」

　母親が困惑している。

「アッシュが父親じゃねぇーの？」

「冗談言うな」

　時雨の戯言を一蹴した。

　とは言ったものの、俺も一瞬だけ記憶を失う前に姫様と？　何て妄想をしてしまった。　

　………………冗談。

　あり得ない。馬鹿の妄想にしては馬鹿過ぎる。大体、ランシール姫は俺の事を全く覚えていないではないか。ホント、馬鹿らしい。

「まにゃー！　オナカヘッター！」

　ハルナの興味はテュテュに移る。

「歯も揃っているみたいニャ。今日からニャー達と同じ物でも大丈夫ニャ」

「くくるるるる」

　テュテュに頭を撫でられると、ハルナは変な鳴き声を上げる。人間というより愛玩動物にしか見えないな。

「ご飯の後は、髪を切らないといけませんね。ふふっ変な癖毛。それに凄い髪の量」

　ランシールは母親の顔でハルナを抱き直す。

「おにゃーちゃん！　オナカー！」

　次のハルナの興味は時雨に。

「うるさいなぁ、もうできるよ」

　ちょっとイライラしている時雨は、朝飯を皿に盛り出した。

　今朝のメニューは、トーストと、目玉焼きに厚いベーコン。大量の野菜炒めと、ポタージである。今朝も朝から贅沢なラインナップだ。

　珍しく、今日は魚人の姿は見えない。

「で」

　俺は、部屋の隅にいる彼女に話しかける。

「エヴェッタさんは、そこで何をしているんだ？」

「い、いえ、あの、どう接してよいのか分からないので逃げようかと」

　どういう事だ。

「エヴェッタ、抱いてあげて」

「うく」

　ランシール姫は、ハルナを抱いてエヴェッタさんに近づく。追い詰められたエヴェッタさんは、天井に上って逃げようとしていた。

　はたから見ると毛玉に脅えているように見える。

「オナカ！　オナカァー！　うきゃきゃきゃ！」

「これは何か食べさせないと危険ニャー」

　ハルナが暴れ出したので、エヴェッタさんとの接触はキャンセル。

　さっさと朝飯にする。

　しかしまあ、ハルナはよく食べる。

　本気を出したエヴェッタさん程ではないが、大人二人前くらいをペロリと平らげた。

「おいしかったー、おにゃーちゃん、おいしかったー」

「分かった分かった。一回でいい」

　洗い物をしながら微妙な態度で時雨は返す。

「うにゃにゃにゃにゃ！」

「ああもう！　うっとうしい！」

　知った事かと、毛玉は時雨にまとわりつく。

　それを微笑ましい顔で見ているテュテュに、俺はふとした疑問をぶつける。

「なあ、時雨って今いくつだ？」

「獣人でいうと七歳くらいニャ」

「ヒームでいうと？」

「うーん、一歳くらいニャ」

　思っていたよりも、かなり若かった。

「と言うと、テュテュはいくつだ？」

　テュテュはどう見ても、十代半ばくらいにしか見えない。これで一児の母とは、獣人は不思議な生き物である。

「女性に年齢を聞くとか、アッシュさん酷いニャ」

「そうか………すまん。ちなみにランシール姫は」

「はい？」

　二コリと笑うランシールだが、目が一切笑っていなかった。

「ランシールさんはレムリア建国から数え―――――――」

「テュテュさん」

「ご、ごめんニャ」

　口を滑らせたテュテュを、ランシールが威圧して止める。

　恐ろしや、鳥肌が立ったぞ。

「獣人は加齢の変化が少ないので、見た目は判断材料になりませんね」

「あなたは変わり過ぎて年齢が分かりませんね」

　エヴェッタさんの呟きにまで、ランシールはグサリと返事をした。

「さ、ハルナ。シグレの邪魔をしてはいけませんよ。髪を切りましょう。子供用の服あったかしら？」

　毛玉に飲まれつつある時雨をランシールが救出する。

「シグレが前に着ていたやつならあるニャ」

「すみません。借りますね」　

「確か地下にしまったはずニャ」

　地下に行くテュテュに、毛玉を抱えたランシールが続く。なんやかんやで気になるのか、エヴェッタさんも後に続いた。

　妙な視線を感じた。犬が俺を睨みつけている。

「やるか？」

　最近、襲ってこないが油断はしていないぞ。

「バフ」

　犬は視線を逸らした。

　何だそれは、急にやる気を失うなよ。

「アッシュ、ちょっと話がある」

「どうした？」

　洗い物を終えた時雨が手を拭きながら、

「これ」

　カンテラを俺に差し出した。

「これが、何の話だ？」

「こいつが話あるんだって」

「は？」

　驚いた事に、

　そのカンテラは喋り出した。

『おはようございます。アッシュさん。当機は、イゾラDC雪風改参ワイルドグレイス。時雨隊員の補佐をしている。妖精であります』