異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：ノーバディ＞ 【02】

【02】

「何だよお客さん。かあちゃんの恩人かよ」

「そうなるな」

　子供にする話じゃないが、話さない事には始まらないのでマイルドに掻い摘んで説明した。

「いいぜ。お客さんが目を覚ますまでかくまってやる」

　こいつ生意気であるが、理解は早い。

　後、ゴミ犬が子供にスリスリ甘えて俺にドヤ顔を見せる。かなりイラっとする。非常に不愉快だ。何故だ？

　さて、

「俺とアリーは同じ部屋でも構わない。飯は―――――」

「ハァ？」

　何言ってるんだこいつ？　見たいな子供の顔。

「あんた何もしてねぇじゃねーか。店のお客さんでもないし。何でボクが面倒見なきゃならない」

「確かに」

　俺、何もしてない。犬に襲われただけ。

「あーじゃあ、アリーの面倒は頼む。俺は適当に時間を潰して時々店に顔を出す」

　勘だが、信用できる相手だ。

　アリアンヌを置いて店を出て行こうとすると、

「ちょ待てよ。出てけとは言ってないだろ」

「ん？」

　引き止められた。

「丁度良いから、かあちゃんにはしばらく休んでもらう。最近ムリしてて体良くないし。代わりにあんたが働け」

「………………は？」

　それは困る。いや、働きたくないとかではなく。俺は使い物にならないぞ、と言う意味。

「坊主、俺はなあ」

「坊主じゃねぇよ。シグレだ」

「時雨なぁ、俺は」

「ボクは店の仕事があるから、あんたは倉庫の掃除と裏口の雪かきしろ。働きしだいじゃ飯と寝床くれてやる」

「まあ掃除くらいなら」

　片腕でできなくもない。

「じゃ、さっさと働く！　いい大人がフラフラすな！」

　という事で、押し付けられた掃除用具を持って、犬の案内で店の倉庫に。

　苦手なタイプの子供である。

　厳重な鉄扉を開けると、見た感じ客席の三倍はある食糧倉庫が広がる。石造りの一部を鉄で補強した頑丈な作り。シェルターみたいだ。

　冷えた空間には肉塊が吊り下げられ、木箱には野菜がみっしりと積まれていた。ずらりと並ぶ棚には瓶詰の果実や野菜、オイル漬けの魚に、チーズや乾物、酒、米、海藻、調味料。ちょっとワクワクする空間である。

　クソ犬は、棚の干し肉を咥えると床のクッションに寝転がる。包み紙を破くとガジガジつまみ食いをしだした。

　俺も腹が減ったので、干し芋に手を伸ばそうとすると、

「グルルルルルルルルゥゥゥ」

　殺すぞ、と威嚇される。

　腑に落ちない。

　てか、この店での俺のヒエラルキーは犬以下かよ。

　心底受け入れがたいが、嘆いていても仕方ない。とりあえず掃除する事に。

　箒を肩にかけて右手で動かし、床のゴミを集める。

　大体のゴミの出所はこのゴミ犬なんだが、こいつを捨てる事が一番の掃除になるのでは？

「グルルル」

　また威嚇された。勘の良い犬ッコロめ。

　床を掃いたら、次は棚。バケツの冷たい水で布巾を濡らし、片手の握力でそれとなく絞り、拭き拭き。倉庫の端から端まで、隅から隅まで。

　何かこう不思議な気分だが、慣れた様子でパッパッと掃除できた。

　俺はもしかして………掃除の才能があるとか？

　小一時間くらいで倉庫の掃除は終了。

　次は裏口に。

　チラッと店の様子を覗くと、時雨が一人で店を切り盛りしていた。

　客は冒険者五人。全部女。

　小さい体でテキパキと良く動く。素早いが、それ故に無駄も多い。若く体力がある時は問題ないだろうけど、長く続けるならもっと楽を覚えて体の負担を………………素人の俺が何を言っているのやら。

　良い匂いのするキッチンを横切る。

　並んだずん胴の鍋には様々なスープや煮物。棚にはすぐ出せるようにパンや野菜が並ぶ。作り置きの総菜はどれも美味そうだ。

　本格的に腹が減って来た。たまには肉が食いたい。豆生活もそろそろウンザリだ。

「って、何だこれは」

　気になる物があってキッチンに戻ってしまう。

　大きな肖像画だ。

　凄い癖ッ毛の“胸の大きな女”が描かれている。

　高そうな額縁には『偉大なる食の母、ルツ神』と書かれていた。

　変な神様もいたものだ。　

　どことは言わないが、一部誇張されている気がする。どことは言わないが。

　客の視線を感じたので逃げるように裏口へ。

　雪かきには苦労した。スコップは片手じゃ扱いにくい。この体は、何一つ思うように動かない。酷い手際だ。自分に腹が立つ。

　もたもたして終わらせると、丁度時雨がやって来た。

　中々の重労働だ。こんな気持ちの良い汗をかいたのは久々。さて報酬に飯と酒でも。

「次、隣の店な」

「………………」

　冗談、まだ働けと。

　逆らうのも面倒なので、サボるつもりで隣へ。

　と言うか、左右の廃墟どっちが隣なのやら。適当に店の正面から左の廃墟に行く。

　廃墟も廃墟だ。

　積雪の下には砕けた建材や割れた窓ガラス、足元には破壊された内装や棚の一部が転がる。

　一個、不思議な事が。　

　何屋か分からんが、商品らしきものが見当たらない。物取りに綺麗に盗まれたのか？　ちょっと引っかかる状況だ。

　どちらにせよ、箒と布巾では掃除は無理。

　計画通り、サボるか。

　半分になった椅子と壁の一部を使って固定。座して休む。

　非常に落ち着く。

　俺の人生、もうこのままでも良いと思う。

「貴様、私の店で何をしている？」

「ん？」

　声が聞こえた。

　いつの間にかエルフがいた。

　長身痩躯、長い金髪の碧眼。ゆったりとした服装に腰には装飾品のような剣。

　エルフらしい美形な男。

　目元はキツイが、色目を使ったら大抵の女はイチコロだろう。それを自覚している傲慢な態度が表情から隠さず出ている。

　同性と言う唯一の類似点を持っているが故に、大変不愉快な男だ。アンケート調査をしたら世の男性は、大体エルフの男は嫌いだろうがな。

「答えろ。私の店で何をしている？」

「店？　この廃墟がか」

　座ったままでは妄言の相手は不味いだろう。立ち上がり、

「お」

　瓦礫に足を取られて軽くバランスを崩した。尖った建材に帽子が引っかかり落ちる。

「まずっ」

　俺には隠さなければいけない物がある。

　白い角。

　ダンジョンには、そういうモンスターがいるらしい。前に勘違いされて冒険者組合の人間に捕獲されそうになった。報奨金もかけられているそうで、街に出る時はおっかなびっくりだ。

「貴様、その白い髪に金の瞳」

　角ではない。

　どうやらエルフは、俺の髪と目が気に食わないと。

「エリュシオンの代行英雄かッ！」

　しかも斬りかかる程に。