異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：ノーバディ＞ 【01】

【01】

　牙が見えた。

　食らい付かれ、絶命する自分の姿が見えた。

　一瞬の意識の空白。

　次に見えたのは、閃く白刃。

　俺は剣を振るっていた。今日初めて握ったはずの剣で狂犬の口を狙っていた。

　しまった。

　と言う杞憂の刃は、飴のように噛み砕かれる。

　ありふれたロングソードとはいえ、鍛えた鉄には違いない。そんな物を容易く砕くとか、この犬、魔獣の類か？

「ぐっ」

　ビキリとした左半身の痛み。思いもしない動作で体のバランスも崩れる。

　運が良かった。

　倒れなければ顔面を削がれていた。

　だが状況は好転していない。圧し掛かって来た犬の首と体を足でブロックして牙を遠ざける。いや、遠ざけられない。何という力か。

「バーフル様ッ！　お座りニャ！」

　獣人の娘が犬に抱き着いて止めた。喉のすぐ傍でガチンと牙が鳴る。

「その人は違うニャ！　止めるニャ！」

「………チッ」

　渋々、犬は舌打ちして離れた。

　強姦未遂とは別の殺意を感じたが、何だこの犬。

「あ、ありがとうございますニャ。危ない所を」

「いや、俺は何もしてない。しかしまあ、なんてこった」

　転がる騎士を見て、全員死んでいる事を確認。犬の分際で、あっという間に仕留めやがった。こいつ本物の化け物だぞ。

「なッ、何だこれは？！」

　声を荒げたのは、階段から降りて来た上半身裸の男。少しばかり高価な剣を手にしており、恐らくはこいつが騎士団長だろう。

「やったのは貴様かッ」

　剣の切っ先が俺に向けられた。

　そんな馬鹿な、と言った所でこの状況ではなぁ。

「………………」

　騎士団長の後ろには、素肌にシーツを巻いたアリアンヌがいた。

　転がる死体と、テュテュと、俺の顔を見て、

「ハァ………………」

　もの凄い顔でため息を吐かれる。普段の俺を知っていれば理解できると思うのだが、気持ちは分からんでもない。

　アリアンヌが騎士団長から剣を奪った。

　反応させる間もなく。さくりと持ち主の喉笛を裂く。冷徹に冷静に、血だまりで咽かえる男の心臓を一突き。止めだ。

「ひっ」

　短い悲鳴を上げる獣人の娘。

「もう何なのですかこれ、ってテュテュじゃなくて？」

「お、お客様」

　二人は知り合いのようだ。

「で、あなたは何をしているのかしら？」

「何もしていない」

　アリアンヌの険のある表情。視線の先には、俺の持った砕けたロングソードがある。ポイッと捨てて無表情で返した。

「何もしてなくて、この惨状はおかしいのではなくて？」

「何もしてなくても、この惨状だ。犯人はそこの駄犬な」

　俺に唸り声を上げるクソ犬。

「ああ、モンスターと言う噂は本当でしたのね」

「お前こそ情報源を殺してどうするんだよ」

　危険を侵してまで接触した相手を、こうも簡単に。

「仕方ないですわ。あなたも、私も、テュテュも、ここには居なかったし。こいつらは諸王の誰それがやったという事で………逃げますわよ。良し悪しに係わらず、関わる事が既に損なのですから」

「了解」

　流石できる女、切り替えが早い。

「あ、あの、あの、ニャーはどうすれば？」

　ビクビクしっぱなし娘がアリアンヌに聞く。

「忘れなさいな。どーせ悪いのはこいつらなのでしょ？」

「そうだな」

　同意である。

　強姦しようとしたアホが返り討ちにあっただけだ。被害者が気に病む要素はない。

「アッシュ、あなたは金目の物の回収。私は死体を偽装しますわ」

「了解」

　こういう事はアリアンヌにお任せ。作業開始。

　倒した相手の金品を奪うのは諸王の伝統らしい。奇しくも冒険者も同じ。全く、浅ましい伝統である。

　銅貨が10枚。銀貨が8枚。金貨が1枚。硬貨はこの程度。後は、盗んだであろう女物の櫛と安っぽい指輪、紙切れになったレムリア商会の金符が5枚。

　鎧には、中央商会の持ち物を意味する記号が彫られていた。足が着くから手は付けない。剣は自前のようだが、悪くはないが良くもない。

　一振り、銅貨4枚が良い所か。かさ張るし要らないが、何となく一振りだけ鞘に収めてベルトに下げた。

　お、自分が強くなったかのような気がする。

　ま、完全に気のせいだ。

　騎士六名の手持ちの財産はこれだけ。

　本当にこいつら金持ってないな。所詮は肩書だけのゴロツキだな。

「まいりましたわ」

　アリアンヌが困っていた。

　そりゃどう見ても獣に食い殺された死体だ。これを諸王の仕業にするには、一度蘇生させる必要がある。そんな魔法など見た事はないが。

「少し骨だけれども、仕方ないわね」

　アリアンヌは死体に回復魔法をかけた。絶命した人間には無意味な行為だが、死んで間もない細胞が生きている間なら形を整える事はできる。

　で、整った死体を切り刻んで諸王の一兵の仕業に仕立てた。

「こんなモノですわ」

「………ファ」

　獣人の娘が青ざめて気絶した。確かに見ていて気持ちの良い光景ではない。

　アリアンヌは騎士団長の死体を上の階に運び、降りて来ると普段の鎧姿に戻っていた。

「遺留品なし。私達の痕跡や犯行の証拠も………………たぶんなしですわ。アッシュ、おぶりなさいな。魔力切れで私寝ます」

「え、はい」

　二コリと笑って、アリアンヌは意識を失った。

　魔力切れで気絶のようだ。冒険の帰りで余裕がなかったのだろう。これ、あんまり良くないと聞くが大丈夫だろうか。

　アリアンを背におぶり、背に感じる硬い鎧の感触を恨む。

「さて、どうする」

　途方に暮れた。

　万が一の事を考えて、このまま宿に帰るのは不味い気がする。他に行き場など知らない。俺が知っているのは、あの酒場くらいだ。

「バフ」

　すると、愚犬に後ろ足で蹴られた。

『ついて来い』と犬は裏口から出て行く。こいつの背にも気絶した娘が乗っている。中々器用な奴である。

　野生の勘に周辺警戒は任せて、俺も後に続く。

　拍子抜けするほど簡単に、しかも誰にも出会わず、騎士団の駐屯所から離脱できた。

　五分ほど裏通りをグネグネと移動して、たどり着いたのは小さな飯屋の前。名前を『冒険の暇亭』と言う。

　飯屋自体は小奇麗で良い店だが、立地は最悪だ。両隣が破壊され倒壊しかかった廃墟である。

「………ん？」

　この廃墟、壊されたのは最近だな。砕けた建材に新しさがある。事情は分からないが、飯屋は良く無事だったものだ。

　ともあれ、飯屋は夕飯時に向けて準備中の様子。奥で小さい人影が何か作業しているが、入り口は閉じられていた。

　犬の後に続き、店の裏口に回る。

　裏口の鉄扉には下方に呼び鈴が付いていた。手が塞がった業者への配慮なのだろう。犬が呼び鈴を鳴らすと、扉を開けたのは獣人の子供だった。

　歳は7、8歳くらいか？　ポニーテイルの黒髪で猫耳、金の瞳、中性的な顔立ちだが可哀想な事に目付きが悪い。テュテュとか言う獣人の娘と似たデザインの給仕を着ていた。

　妹か弟か、子供はテュテュを見ると驚き声を上げた。

「かあちゃん！　どうしたんだ？！」

　あ、子供だった。