異邦人、ダンジョンに潜る。

異邦人、ダンジョンに潜る。Ⅺ 仄日のレムリア 【11部】

＜序章＞

　仄日【そくじつ】傾いた太陽、夕日。

＜序章＞

　寂れた酒場。

　不衛生な人の匂いと、アルコールの匂い。

　冷たい隙間風が流れ、今にも消えそうな暖炉の明かりが店内を照らす。朝から晩まで薄暗く、客も自然とそういう連中ばかりになる。

　この店の角から一つ離れた席。

　そこが、俺のいつも座る席だ。

　別に占有するつもりではないが、毎日通うと自然と場が決まる。弱い者同士の暗黙の了解で、互いに干渉はしない。

　どんなたまり場でも秩序や安定は必要だし、混沌に慣れて居座るほど強い連中なら、こんな場所には入り浸らない。

　この酒場の名前は『老猫の囲い亭』。

　しかし、集まるのは行き場のないネズミ共だ。

　どう皮肉ろうとも俺も同族である。

　水で薄めた安酒で口を湿らせ、酸い豆の煮物で空腹を紛らわせる。それで一日中、他人の言葉に耳をすませて過ごす。

　ネズミの所以は、金も居場所もない事に加え、耳ざとく噂を集める事にある。

　聞こえ良く言えば情報屋だが、腕っぷしの弱い無能がやれる数少ない仕事だ。

「で、何だと？」

「あー兄さん。もしかして、この街に来たばかりかぁ？」

　狭い店の中央。見ない顔の男に、知った顔の男が話しかけた。

　こういう事で金を稼ぐ奴は口が上手い。情報が確かかどうかより、口が上手い事にある。後、相手に警戒させない容姿か。

「色々と教えてやりたいが～おいらの口は固くてねぇ。こう光り物の一つでもあれば」

「これで足りるか？」

　男はテーブルに銀貨を置く。ポンと出す額にしては破格である。ここの飲み代にしたら朝まで飲める。

「いやっほほ、こいつはこいつは」

　銀貨を握り絞め、男のテーブルに一人のネズミが着く。

「で、何だと？」

「まずは、アレだねぇ。第一の英雄と、狼王アシュタリアの戦い」

「相打ちだろう。他に何がある？」

「あるんだなぁ、それが。あの二人の戦いの中、巨大な化け物を見たって奴がいるんだよねぇ。それに薄光る亡霊の軍団や、おぞましい獣の群れを」

「馬鹿らしい噂だ」

「んじゃ、こいつは知ってるかい？　アシュタリア王は、何と一人で戦っていなかったと言う噂だ。従者を連れて二人がかりで戦ったと」

「何？」

　視界の端で、男の眉がひそむ。

　何故か興味が湧いて、男の姿をしかりと目に収めた。ここらでは見ない毛皮のマント。黒革の鎧。剣のデザインも見た事がない。ないはずだが、何となしに諸王の物と理解できた。

「こいつは問題だよねぇ。諸王の言う勇猛さとやらが」

「証はあるのか？」

「いや証って、こいつはあくまで噂で」

「なら、程々にしておけ。諸王を侮辱するのなら命を賭ける事になる」

「ッ」

　男の殺気にネズミが震えた。

「………………」

「他には何がある？」

　本当に固くなった口を男が開かせた。

「そ、そうですねぇ。では、英雄と諸王の戦いの後だ」

「ほう、そいつは是非とも聞きたいな」

「そりゃ大混乱でしたぜ。なんせレムリア王が、エリュシオンとの同盟を破棄したんだ。国に残った中央の勢力を二晩で一掃。可愛そうなのは中央商人の一族郎党だなぁ。女子供まで一人も許さず根こそぎだ」

「………ほぉ」

　男から、また殺気が漏れる。ネズミが気付かない程度のわずかな殺気。

「中央の血は一滴も残さない。そりゃぁレムリア王の考えは分からなくもないが、何も孤児を保護した炎教まで潰さなくてもねぇ」

「レムリア王は炎教を敵に回したのか？」

「司祭様を投獄して、国内の炎教支部は全部取り壊しさぁ。この国の炎教は相当貯め込んでいたって噂だけど。その貯め込みが今でも見つかっていないとか、いや王が隠したままなのかねぇ」

「他所の炎教が黙っていないぞ」

「そりゃ黙っていませんぜ。炎教の本部から炎術師が派遣されて、今も街のどこかに潜んでいるとか」

「彼奴ら、やる時はやる連中だ。レムリア王は阿呆か」

「そっくり全部敵に回しても、勝てる計算だったんでしょうさ。なんせ―――――おっとこいは後の話だぁ。同盟破棄の混乱冷めやらぬ間に、現れたのが諸王の軍勢。いいや、“元”諸王の軍勢と言った方がいいのかねぇ」

　男は頭痛でも味わったのか、こめかみを押さえる。

「ヴィンドオブニクル軍か」

「ああやっぱり、兄さん左大陸の人間かい？　最近は格好だけじゃどこの人間か判断できなくてねぇ。金さえあれば世界中の武器防具が手に入る」

「おい、金をもらって詮索か？」

「いやいや、申し訳ねぇ。つい、つい。んで、そのヴィンドオブニクル軍だ。あいつら急に現れたんだよ。驚いたの何のって、数千の軍団が平原に集合してんだぜ。どいつもこいつも、国の終わりと覚悟したもんだぁ」

「ヴィンドオブニクルの将は誰だ？」

「将？　代表はデュガンって言うヴィンドオブニクル、ロブスの子孫さぁ」

「奴は取りまとめ役に過ぎん。ちっ………まあいい。ヴィンドオブニクル軍とレムリア王はどうなったのだ？」

「そりゃ驚いた事に」

　ネズミがパンと手を叩く。

「新しく同盟を組んだのさ」

「何故だ？」

「いや、何故って言われても。お互いにおいしい所があるからでしょうや。レムリアは諸王と言う新しい後ろ盾。ヴィンドオブニクル軍は、冒険者の神の子孫と言う名を使い、冒険者の中から戦力を募る。互いに損はないでしょ？」

「解せん」

「え、何がですかい？」

「中央を放置して右大陸に遠征する事が、だ。第一の英雄が倒れたとて、まだまだエリュシオンの戦力は残っている。そして諸王は一枚岩には程遠い。長年、左大陸で戦って来たロブスが、それを分からぬはずはない。レムリア王は何を対価とした？」

「え、噂では何も」

　所詮は噂を拾うだけのネズミ。密な秘密など知る由もない。

　ま、俺も知らないけど。

「………次だ。レムリアとヴィンドオブニクル軍の同盟はどうなった？」

「同盟の調印は、草原で行われたんですがね。またまた驚いた事に、急に黒い竜が現れて『ブワァー』と炎を一吹きさ。炎は三日三晩草原を焼き続けたからねぇ。おっそろしい光景だったなぁ」

「………………ロブスはどうなった？　レムリア王は？」

「行方不明って事ですが。ま、誰も生きちゃいませんぜ。ヴィンドオブニクル軍数千の兵と、レムリアの虎の子の兵隊。ぜ～んぶ、灰でさぁ」

　無常なものだ。

　人の群れなど大きく異常なモノ相手ではゴミと同じ。

「その【黒い竜】とは何だ？」

　男の表情が急に読めなくなる。

　気になるが好奇心は飲み込む。ネズミらしく分相応に、こぼれたパンクズのような噂を拾うだけにしよう。

「いえさっぱりで。こいつに付いては話せるような噂一つもなくてねぇ。さしずめ黒鱗公と言った所でしょうか？」

「この国は白鱗公の庇護を受けている。もし他の竜なら、彼女が黙っていないはずだ」

「いやぁ、所詮は気まぐれな竜の考え。人間との約束など」

「………………」

　やはり、男は何か思う所がある様子。

「今、この国の支配者は誰だ？」

　その疑問は、この国に住む誰もが疑問に思う事。

「今、レムリアには色んな勢力がいますぜ。まず一番頭数が多いのが、エリュシオン第五法王・放浪王ケルステインが率いる遠征騎士団。次に多いのが諸王・傭兵王ガーシュパル・ヨハンうんたらかんたらの傭兵団。この二つを筆頭に、ヴィンドオブニクル軍の残党“らしきもの”、ヒューレスの森のエルフ、東の獣人族までが、この街の覇権を握ろうとしてまさぁ」

　付け加えると、これに商会同士の小競り合いが加わる。

　放浪王と共に来た新しい中央商会は、レムリア商会に前中央商会の損失を請求している。

　これが国二つ買える莫大な金額らしく。突っぱねようにも、現在レムリア商会には武力の後ろ盾がない。何とか交渉を先延ばしにして逃げているが、それも時間の問題だとか。

　金が動けば、人と暴力が動く。新しい争いの火種だ。

「レムリア王の勢力はいないのか？」

「カス程度には残っていたらしいですがねぇ。ケルステインに一掃されたとか、傭兵王に取り込まれたとか、ダンジョンに逃げたとか、あんまり良い話は聞きませんぜ」

「冒険者組合はどうした？　レムリア王と親密な付き合いがあったはずだ」

「あいつらは上手い事やってますねぇ～全勢力と付かず離れず、冒険者の自由ってやつを守っている。あくまでも、冒険者だけの自由ですがね」

　自由か、お笑いな言葉だ。

「ソルシアの奴め、いや化け物に忠誠を求めるのが」

　急に酒場の扉が蹴破られた。

　現れたのは騎士鎧を身に付けた五人の男。ただ、ほとほと鎧が合っていない。サイズと言う意味ではなく。男達の顔と佇まいが、騎士と言う職と位に全く合っていない。

　まるで、ゴロツキのコスプレ。鎧が人間を着て歩いているようだ。

　騎士“もどき”共は、男の背後に並ぶ。各々剣は手にして戦闘状態である。

「おい、そこのお前。諸王の手の者だと聞いたが」

「騎士旦那ァ。間違いないですぜ」

　ネズミが、騎士もどきにヘラヘラとした笑い顔を浮かべる。

　ああ、なるほど。あらかじめ騎士を呼んで、時間稼ぎに話をしていたのか。ネズミらしくない度胸のある愚行だ。

「いくらだ？」

　男がネズミをにらみつける。

「な、な？」

　人を殺せそうな威圧。背後に刃があるのに目の前の小者に圧を向けるとは、ただ感情的なだけの男か、それとも。

「き、金貨二枚だ」

「安いな。それがお前の値段だ」

　男は一息でネズミの体を股間から脳天まで切り上げた。見事な剣技である。テーブルや椅子も何の抵抗もなく切断されている。

　こぼれるモツと流れる血。男の手には剣、抜く様は全く見えなかった。

「このッ」

　背後の騎士は致命的に遅く。男は死神のように速い。

　一刃で五人の首を綺麗に落とした。客の悲鳴と転がる椅子の音。咽かえる程の血の匂いで、不味い酒が更に不味くなる。

「貴様」

　何故か男は、俺に剣の切っ先をを向けた。

「何だ？」

　意味不明である。

「何者だ？」

「何者でもない。あんたが殺した、そこのネズミと同じだ」

　俺もそうやってゴミのように死ぬのだろう。

「………………そうか、すまないな」

　何を詫びる事があるのか。

　男は剣をしまうと、騎士の死体を漁って金目の物を奪う。自分の財布から金貨を取り出すと、壊れたテーブルに置いて何も言わず去った。

　何者だ？　とは俺の台詞だ。

　ともあれ一つ噂話が仕入れられた。

　年老いた店主は慣れた様子で掃除を始め、ネズミの握り絞めた銀貨を奪う。

　どうせ身寄りも仲間もいない奴だ。誰も文句は言うまい。

「あら、揉め事かしら？」

　品の良い女の声。場違いな花のある笑顔。グラマラスな肢体に癖のある長い金髪。白を基調とした鎧とマントを身に付け、厚みのある騎士剣と小さい丸盾を腰に下げている。

　いわゆる女騎士。

　それもどこかのご令嬢が“ごっこ遊び”しているような。そいつが、大きく開いた入り口から顔を出していた。

　いつもながら顔付きにも品があり、こんな酒場には全く合わない。こんな酒場にいる俺には更に合わない。

　寂しい財布から飲み代を取り出すと、テーブルに置く。

「いつも通りだ」

　と、女に視線を送って席を立つ。

　外の冷気は骨に凍みた。

　街の景色は女と同じく白い。建物は季節外れの積雪に化粧され、しかも原因不明の霧が立ち込めている。

　そんな中でも、街の中心には途方もなく巨大な角笛が見えた。

　大陸に突き刺さったダンジョン。

　富と名声、福音と災厄をもたらす迷宮。

　名を、々の尖塔と言う。