異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第六章：メモリー＞ 【05】

【05】

「ほぅ、我が姿を知っているようだな。まさか師の仕業か？　あの方にも困ったものだ。黙って世界を救っていれば良いものを、弟子の邪魔ばかりをする」

「僕に、何のようだ？」

　残った力では、肉と骨に食い込んだ槍を引き抜けない。

「盟約を果たしに来た」

「何？」

　誰との盟約だ。

「我は、我が弟子と盟約を交わしたのだ。『必ずや呪いの秘密を解き明かし、解呪する』とな。王子に取り入り秘密は解き明かした。後は、最後の一欠けらである貴様を処理するのみ。弟子の盟約を果たす手段が、その最後の信徒を葬る事とは、何とも皮肉であるな」

　ガルヴィングは邪悪に笑う。

　確信した。

　偽物の方がマシだ。

　老人の小さな指の動きで、無数の結晶槍が生まれた。僕の肩に食い込んでいる物と同じ。こいつには薄ぼんやりと記憶がある。

　竜と対峙した時、総出で神に唱えた奇跡の槍だ。

「ぐっ」

　浸食が始まっている。肩の傷口から結晶が広がり、肉と骨が別のモノに変性させられる。

　不死殺しの結晶槍。

　殺せぬ不死を別のモノに変える大魔法。

　こんな物バカスカくらったら砕けて霧散する。迎撃しようにも、手元には得物の一つも………………いや、本当に一つだけある。

　ポケットからカランビットの折り畳みナイフを取り出した。

「………そんな物で何をしようというのだ？」

「さあな、奇跡が起こってあんたの急所に突き刺さるかもよ」

　心底見下した顔で、ガルヴィングは僕を眺める。

「愚かな。貴様らは所詮、地を這うケダモノに過ぎない」

「弟子を裏切り、仲間を裏切り、落ちる地獄もないような畜生に、ケダモノと呼ばれる筋合いはない。空を浮かぶケダモノ畜生が」

　名を忘れても、僕にはまだ彼女の怒りと悲しみが残っている。

　刀折れ矢尽きる共、最後の最後までこいつを倒す事は諦めない。

「また、それか。愚か者の極致め。世界を高次から見つめる我の思想に、糞を巻き散らす塵の中の塵よ。害獣は、疾くといね」

　槍が降り注ぐ。

「おい、ギリギリまで時間稼ぎしたぞ。とっとと助けろ」

『了解である。0.5秒差で間に合うのだ』

　メガネの通信機能に音声が響く。

　実は十数秒前から救援に駆け付けるとメールが来ていた。本当にギリギリで間に合った。

　降り注ぐ槍の大群は、赤い魔剣の群れに迎撃される。

　僕の前に降り立つ、黒い壊れかけの機体。

　鎧の大部分は失われ、半壊した兜からは一つ目のアイセンサーが覗く。左手は砕け、右手も放電しながら今にも壊れそう。胸部からは何かのエンジンが露出していた。そんな状態でも両足だけは、しっかりと大地を踏み締めている。

「遅いぞ、ガンメリー」

「女をフってから、二次会の会場を探すのに手間取った。その様子だと、まだ吾輩の事は覚えているな？」

「それもギリギリな」

　名前と、あらまし、竜を狩った後に話した名前の由来。この記憶だけは、ぼんやりと覚えている。今にも消えそうな記憶であるが。

　ガルヴィングは、ガンメリーの横やりに驚いた様子はない。

「古き異邦の器物か。イライザを下すとは、貴様の方を鹵獲していれば良かった」

「吾輩は女性としか契約しない主義だ。爺は特にゴメンである」

「下世話な器物だな。貴様もガラクタか」

　魔剣は槍を全て打ち落とし、魔法使いに殺到する。

　切っ先が当たるか否か、閃光が生まれ魔剣の一つが破壊された。それはまるで、レーザーのように見えた。

　ガルヴィングの手の平には、青い炎が浮かんでいる。それが青い光線を放つ。

　魔剣が次々と破壊された。

　破壊し尽くすと、光線は僕らに迫る。

「炉心臨界。出力最大」

　ガンメリーがバリアを生み出し、レーザーを受け止めた。いいや、受け止めきれなかった。破壊力の余波を受け、残った装甲の一部が沸騰した。

「宗谷！　聞くのだ！　もうすぐ“彼女”が目覚める！　何もかも忘れるとしても、きっと彼女は待っていてくれるはずだ！　そしていつか必ず！　ダンジョンの奥底に辿り着け！」

「お前ッ、最後の最後まで回りくどく」

「信頼しろ」

　一瞬だけガンメリーは振り返り、鋼の顔が笑った気がした。

　容赦なく光が迫る。

　バリアが割れ、ガンメリーの体はレーザーの直撃を受ける。機体が赤く融解し崩れて行く。

「最後の最後まで、吾輩は我が意思を貫き通し！　これを成し遂げた！　何という満足した死であろうか！　宗谷、雪風、さらばだ！　また会おう！」

　ガンメリーは溶けて砕け散った。

　雄々しい言葉を残して、今はまだ熱く、そして冷たい鋼の破片へと還る。

「騒がしいガラクタだ」

　ガルヴィングは青い炎を掲げた。

「この終炎を以って。呪いの一片を残し、貴様の体を蒸発させる。長き我が研究も、ようやく終わりが見えた」

　僕は、空のガルヴィングを睨み付ける。ガンメリーの言葉を信じ、信じて待つ。

　それだけが最後に残された術だ。

「旅の終わりに、何か言葉を残すか？　異邦人よ」

「何も、僕の旅は何も終わっちゃいない」

「………燃え尽きるがよい」

　明け始めた夜の間に、光が射す。死の光が。

　弾かれ、

　散る。

「何？」

　眉をひそめるガルヴィング。光を弾いたのは、折れた魔剣。

　僕が、獣狩りの英雄から奪った剣だ。

　魔剣から声が響く。

『イライザコードを取得、ガンズメモリーコード受諾。システム緊急修復完了。おはようございます、ソーヤ隊員』

　それは、死んだはずのA.Iの声。

「嘘だろ。イゾラ？！」

　馬鹿な、確かに死んだはずだ。イゾラのデータは全て破棄されたはずだ。

『はい、あなたのイゾラです。機能停止直前、アガチオンの個人認証を騙す為、システムに紛れ込んでいました。上位A.Iのコードを取得したので、間に合わせですが人格を緊急修復しました。状況は把握しています。あれを倒せば良いのですね？』

「そ、そうだ」

　一瞬だけ戦いを忘れて呆気にとられた。

「壊れかけ魔剣如きが何を」

『黙れ老害。貴様に科学の深淵を見せてやる』

　砕けた魔剣達が集う。

　老害の大魔術師が光を放つ。収束した熱量を魔剣が全て吸い込んだ。

『アークからデータを取得。時空航行戦闘機から兵装セレクト………IRG-99縮退粒子連射砲を歩兵兵器に再モデリング。構成マトリクス起動』

　イゾラは、魔剣の残骸とガンメリーの残骸を、飲み込み形を変える。

　何かを察したガルヴィングが止めようと両手を掲げた。青い炎が二つ、交差するレーザーすらもイゾラは飲み込み、一つの武器を造り上げた。

　黒い長銃身のライフル。

　全体的に角ばったデザインで、引き金があるだけのシンプルな武器。

『ソーヤ隊員。無理くり設計を変更した為、一発しか撃てません。外さないでください』

「一発あれば十分だ」

　銃と化したイゾラを手に取る。

　右手は引き金に、バキバキと鳴る左手を、歯を食いしばって動かし銃身に添えた。不思議な温かさを持つ銃の温度。まるで魂がこもっているかのようだ。いや、間違いなくイゾラとガンメリーの魂がここにある。

　銃口の先には、ガルヴィング。

　異世界最悪の大魔術師。

「よいだろう、【科学】の使徒よ。終炎が効かぬのなら、我が最大の秘儀を持って潰すのみ」

　ガルヴィングは杖を足場に立ち上がると、詠いだす。

「原初よ、根源よ、赤く熱きもの、火よ劫火なれ、炎よ数多を飲み込め」

　銃が低く唸り、イゾラがいう。

『重力子ライフリング開始。粒子安定化、並列工程、弾頭構成開始――――――』

「竜の吐息が如く、天の浄火の如く。定命の世界を喰らい尽さん」

『―――――弾頭成形終了。ライフリング安定、射出チャンバー圧縮開始60、70、90』

「全ての英知をここに集約す。赤く赤き破滅と厄災の似姿よ、我が腕の先に襲い掛かれ。今、この始原を持って、大魔術師が汝を滅ぼす。ガルヴィング・ロメア・ドラグベイン！』

　巨大な黒い太陽が落ちて来る。

　逃げ場はない。この破壊は、草原ごと何もかも焼き尽くし灰にするだろう。

　だが、

『圧縮率120パーセント。撃てます』

　僕らの方が余裕をもって早い。

「イゾラ、何か気の利いた言葉は？」

『そうですね。では――――――』

　イゾラの提案通り、狙い澄まし僕はいう。

「ジャックポット」

　引き金を引いた。

　発射の反動は少なかった。

　放たれた弾丸は、黒い太陽と共にガルヴィングの胸に風穴を開けた。

「な、に？」

　大魔術師は悪い夢を見たかのように、霧散した。

　余波は凄まじかった。

　地上から天に向かって風が巻き起こる。それは爆炎を全てかち上げ、空を焦がし赤く染めた。数瞬の炎が消えた後、何気ない朝の空が広がる。

　静寂。

　朝の静寂が満ちる。

「なッ、イゾラ？！」

　手にした銃が崩れ始めた。

『構成限界です。また、お別れですね』

「待て、今――――にいって」

　名前が出なかった。

　頼るべき相手の名を、存在を忘れた。記憶と絆が虫食いのように消え始めている。

『駄目です。元のシステムに戻ろうにも、今の私は規格外過ぎます。バグとして修正されるでしょう』

「だが、何か手を」

　ボロリと銃身が落ちた。

　イゾラはもう、手の平に残るサイズ。

『サヨナラはいいません。きっといつか、また会えるはずです。そんな気がします。非科学的な勘ですが………………ソーヤ隊員、私はお役に立てましたか？』

「ありがとう。また、会おう」

　イゾラは風に吹かれ消えていった。握り絞めた拳にも、何も残っていない。

　感傷すらも残さず消えた。

　戦いは、終わった。

　広がる草原の先には、角笛を地面に突き刺したような超巨大な物体。その下には街がある。僕を待つ者がいる。

　さあ、帰ろう。