異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第六章：メモリー＞ 【04】

【04】

　周辺空間が割れ、無数の青白い触手が現れた。

「何？」

　触手は王子の手足に絡み付き拘束する。異常な力で抵抗を見せるが、わずかに触手の力の方が上のようだ。

「ハハハッ！　グリズナスといったな？！　異邦人貴様ッ、海魔の使徒か！　お前も父王と同じでアバズレに縁があるようだな！」

　王子の声が遠い。

　僕は死に体だ。グリズナスを呼び出して本当に限界に達した。もう指一つ動かせない。まぶたが重く閉じる

　寒い。

　氷の中にいるような寒さだ。

　血が凍てつき、吹雪の音が聞こえた。その中に微かに混じる狼の遠吠え。

『おい』

　誰だ？

　吹雪と遠吠えに混じり誰かの声が――――――

『おい、馬鹿野郎』

　あ？

　何だかムカつく野郎の声で、軽く息を吹き返した。

『さっさと使え。そいで決めてしまえ。海洋の邪神なんぞに地上の英雄を殺させるな。信仰のバランスが崩れるぞ。お前が決めて、終わらせろ』

　うるせぇ。僕の所よりテュテュの所に行きやがれ。

　握り絞めた拳には硬い感触。

　悪夢の世界で手に入れ、いつの間にか消えていた大きな牙が手の中にあった。

　立ち上がれ。

　立ち上がれ。

　立ち上がれ！

　どんな奇跡でもいい。僕に力を貸せ！

　血を吐いた。

　心臓が高く脈打ち光が見える。細胞が生まれ変わり、血が再生される。何の奇跡が僕に力を貸したのか、そんな事は今はどうでもいい。

　一撫でで人間を破裂させる触手を、王子は引き千切り拘束から抜け出ようとしていた。

　まだ隙はある。まだ僅かに隙はある。

　幽鬼のように立ち上がり、駆けた。

　身を低く獣のように、振り上げた拳の間には悪夢の切れ端。

　僕に気付いた王子が顔をしかめた。その瞳に、白髪で左目の上に角を生やした男が映る。

　王子は、右腕を自由にして銀の剣を手に取る。

　避けるつもりはない。

　そんな余裕はない。

　相打ち覚悟で食らい付いてやる。

　銀の刃が脳天に迫り―――――――何故か僕は、絶大な安心感でそれを無視した。

　刃は届かなかった。王子の右腕ごと剣は空に舞う。

　視界の隅に陛下がいた。

　まだ、陛下と分かる人がいた。

　全身から血を流し僕より酷い状態だが、両足で大地を踏み締め、愛用の大剣を振り切っていた。

　完全な隙に、王子の心臓に牙を打ち込む。

「これが、何だ？」

　王子は再生した右腕で陛下を吹き飛ばし、僕の首を掴み持ち上げた。肉が潰れ骨が砕ける音、もう少し力が増せば僕の首はもげるだろう。

「海魔の先触れを呼び出し、大そうな角を付けて、最後がこの一刺しか？　実に―――――」

　アホ王子が異常に気付く。

「そいつは、お前が追放した騎士からの贈り物だ。招待してやるぞ、悪夢の世界に」

　肌に冷気を感じた。突き刺さった牙から凍てついた空気が流れる。

　白く小さな雪が舞う。グリズナスの触手が、何かを察知して一斉に引っ込んだ。

　粉雪は急激な吹雪となり、僕と王子を飲み込む。

　景色が一変した。

　平原は雪原に変わり、夜も朝もない天地全てが白いだけの空間となる。

「何だこれは、貴様ッ！　何をした？！」

　慌てた王子の顔に心底ざまぁと感じる。

　王子の右腕がまた落とされた。腕を咥えるのは、白い狼。同じものが雪原のあちこちから姿を現し、王子に襲いかかる。

「ようこそ妄執のネオミアへ。といっても、ここは辺境だ。招待されていない客同士。我慢して凍えようか」

「な、舐めるなァァァァァ！」

　王子が獣のように暴れ狂い、狼を蹴散らす。

　永遠に湧き続ける狼を殺し続ける。

　とても愚かで無為な姿だ。獣狩りの王子の最後の姿に相応しい。

「お前はここで、永遠に殺し続け、永遠に戦い続けるがいい。魂が凍り付き雪の一つになるまで、覚めぬ悪夢に囚われてな………………」

「炎が出ぬ！　獣が、呪いの力が出ぬ！　馬鹿な！　俺は数多の奇跡を有した英雄だッ！　こんな雪や、ましてや駄犬如きにッッ！」

　王子の馬鹿騒ぎが心地よいBGMである。

　僕は一足先に凍える。

　吐く息は白さすらない。僅かな力も尽きかけだ。本当に、本当の終わり。重ねた奇跡も品切れである。

　眠たい。

　もう意識が保てない。

「僕は、先に眠るぞ。お前は勝手にやってろ」

　悪夢に眠る。

　達成感だけで良く眠れそうだ。それこそ永遠に。

　両膝がついた。

　が、倒れた体は雪に落ちる前に誰かに抱き止められた。いつもは冷たい体が、今日はとても暖かく更に眠気を誘う。

「………ミスラニカ様、どうしてこんな所に？」

「契約した信徒の傍くらい。本気を出せば飛べるわ、馬鹿者」

　雪原の中にいて黒い姿が際立つ。

「早く逃げてください。ここはもう」

　感覚的に理解できた。もうすぐここは、外から完全に閉じる。

「逃げるのはお主じゃ」

「駄目です。あいつをここに引き留めないと」

「それは妾がやる」

　何、だと。

「義兄の不始末くらい妾が面倒を見てやる。それにな。神が人の夢というなら、妾は少し長い夢を見過ぎた。もう覚める時が来たのだろう。いいや、故郷に帰る時が」

「ミスラニカ様、何を」

　抵抗しようにも体がいう事を聞かない。

「お主はよくやった。褒めて遣わす。我が信徒の誰しもがなしえなかった事だ。しかし、犠牲はあまりにも大きい。ソーヤ、妾の言葉を思い出せ。例え全てを忘れたとしても、これだけは思い出すのじゃ」

　王子がミスラニカ様に気付く。

「現れたな売女！　俺から母を奪い！　弟を奪い！　今度はこの力を奪うのか！」

　狼に喰らい付かれながらも、王子は僕らの方に進む。

　執念と怨念の混じった表情、まるで悪霊の姿だ。

「よいか―――――――――る。これを忘れるな。魂に刻め。そして行け、進むのじゃ。お主にはまだ果たさねばならない事がある」

「待ってくれ！　ミスラニカ様！」

「さらば、我が愛しき最後の信徒。最後に愛した男よ。………達者でな」

　短い抱擁から、軽く肩を押された。

　倒れ込んだ雪が黒く染まり、僕は落ちた。最後に見たのは笑う神の姿。背後に迫る王子の姿。世界は暗転して、白と黒が混ざり合い消える。

　赤い空を見て僕は草原に倒れていた。

　悪夢の世界ではない。見慣れた草原の光景。紅に染まった朝焼け。

　涙が流れた。

　唐突な別れだった気がする。何よりも悲しいのは、僕が“誰と”別れたのか思い出せない事だ。大事な人だった気がする。長い間、ここで共にいた気がする。多くの苦難を共にして、多くの悲しみを見知ったはず。

　けれども、欠片すら思い出せない。

　僕は忘れてしまった。

　大事な人を忘れてしまった。

　その痛みだけは、確かなのだ。

「ソーヤ、無事か？」

「陛下、無事ですか？」

　互いに呼びかけあうが、互いに無事とはいえない姿。

　軽く笑い。気を抜いた。

「奴はどうした？」

「倒しました。恐らくは二度と、この世界に戻って来る事はないでしょう」

「我らの勝ちか」

「勝ちです」

　陛下は疲弊した顔で、大剣に体重を預けた。

　僕の足元には剣があった。剣の名は、エリュシオンという。ただの剣に見えるが、唯一無二の支配者が持っていた剣。

「陛下、首級はないですが、これを証に」

　震える手で剣を陛下に差し出す。

　陛下は受け取らなかった。

「………………ソーヤ、奥方から伝言を預かっている。『事が終わるまで、二度目に出会った場所で待つ。遅れても必ず来てくれ』だ、そうな。女は待たせるな。すぐ行け。愚生からの最後の………………」

「………………陛下？」

　答えず、陛下は眠っていた。

　眠るように亡くなっていた。

　何をいうべきか、何をするべきか、頭が真っ白になり何も分からなくなる。

　ただ出来たのは、エリュシオンという剣を陛下の傍に突き刺し、彼の功績の証をした。こんな事が、僕のできた最後の仕事だ。

　一礼して歩き出す。

　できるなら走り出したい。陛下の約束を果たす為に、一分一秒でも早く彼女の元に帰りたい。だが、片足がまともに動かない。バランスを保つのが精一杯で、下手に走れば倒れて時間のロスになる。

　体を引きずり、返り血のような赤い世界を進む。

　振り返れば心が折れる気がした。決して振り返らないと決意した。

　だから、

　背後に迫る攻撃を全く意識できなかった。

　バランスを崩して倒れる。

　左肩を水晶の槍が貫通していた。

「ぐっ」

　遠いはずの痛みがクリアに迫る。ここに来て、一体誰が、何を。

　敵は空にいた。

　紅を背景に、杖に腰かけ僕を見下す老人が一人。

　年老いた魔法使い。古びた冒険者の装備に、長い白ヒゲ、トンガリ帽子、椅子替わりにしている歪で長い杖。細く長い体格で、丈の長い貧相なローブ姿。

　シンプルで、質素な、魔法使いらしい魔法使いの姿。僕はこいつを知っている。偽物から姿を見せられて知っている。

「獣の王よ。よくやった。第一王子を倒し、しかも我が弟子すらも世界から消すとは。これで始原の呪いを持つ者は、お前一人となる」

　ヴィンドオブニクル、裏切りの魔法使い。

　大魔術師ガルヴィング。