異邦人、ダンジョンに潜る。

＜幕間＞

＜幕間＞

【208th day】

　明日、奴が来る。

　やれるだけの準備はした。抜かりはないはずだ。

「では、お望みの品はこちらに」

「あいよ」

　昼過ぎ。

　港の騒ぎがあったからか、行き交う人は少なく平原はいつもよりガランと無人である。

　街の入り口で、ローンウェルから荷物を受け取った。

　老馬が引いた荷馬車だ。

　荷台には、足が付かない範囲で集められるだけの武器が積まれている。

「後これも、いやぁ時間がかかりました。大変でしたよ。マキナが加工できない物を、こっちの職人が加工できるとは思わなかったです」

　ローンウェルは、懐から細い箱を取り出す。

「ん？」

　何だっけ。

　箱を開けると、三つの指輪があった。

　一つは黒色の指輪。

　一つは銀色の指輪。

　一つは金色の指輪。

「あ」

　思い出した。

　適当な指輪を作るように頼んだのだ。待たされ過ぎてすっかり忘れていた。

「いやいや、時間かかり過ぎだろ。それにマキナも加工できないって何の素材だ？」

「竜の瞳です」

　レムリアの宝物庫から盗んだアレか。

　あのままじゃ簡単に足が付くから加工を任せたのだった。

「街の鍛冶では傷一つ付けられなかったので、秘密裏に冒険者組合の素材部門に依頼しました。連中でも相当苦労したようですが、プライドに火が点いたようで『金はいらん、とにかく任せろ』と意気込んで。何でも、交代しながら50日連続でハンマーを振り続けたとか」

「なんつー力技を」

　宝石と聞いていたのに、どれだけ硬い素材だったのだ。

「最近ようやく砕けたのですが、成形できそうな部分が小さくて。丁度良いので指輪にしてもらいました。どうですか？　価格にしたら………いや、これは価値が付きませんな」

「ま、ありがたく貰うよ」

　エンゲージリングは異世界の風習にはないが、何となく用意しておいた。

　こうもギリギリで間に合うとは。

「しかしまあ、あなたと付き合いだしてから商会はデカくなりましたよ」

「そうなのか？」

　急にどうしたのか。

　羽振りが良いのは知っていたが、数字までは目を通していない。

「このまま行けば、レムリア商会長も夢ではありません。ソーヤさんとは末永くお付き合いしたいですなぁ。できれば、産まれて来るお子さんやお孫さんの代まで」

「気が早いぞ」

「でも、ランシール様があなたの子を身籠っているとか？」

「いやそれは」

　あれ確定情報なのか？　レグレの件もあるから、獣人の勘は侮れないけど。

「商人としては、未来の王族とは仲良くしたいですからねぇ」

「へぇへぇ、そうなるまで下手な欲で身を滅ぼすなよ」

　お世辞として受け取っておこう。

　レムリアの将来など、今は考えられない。

「そうそう、メディム様がご来店して色々と聞いていかれましたが」

「何か話したのか？」

　親父さんに心配されているみたいだ。

「まさか、共同経営者の情報は王にも話せませんな」

「そりゃどうも」

　こういう所は口が堅いな、こいつ。

「後ですね、妹様とベルトリーチェ様もご来店されました」

「何の用だ？」

　エアは僕に探りを入れているのだろうが、ベルは何だ？

「妹様は新商品の打ち合わせを兼ねていましたが、中々上手く探りを入れていましたね。だからといって、話すわけないですけど。ベルトリーチェ様は単刀直入に聞いてきました」

「何て？」

「その『戦争の準備をしているのか？』と………………しているので？」

「まさか、この武器はエルフの護身用だ。最近の事件を見ても物騒だしな」

「依頼を受けたのは事件前ですが、万が一の時はそういう事にしておきましょう」

「しておけ。じゃあな」

　荷台に乗って老馬の手綱を握る。ゆっくりと馬車は進みだした。

　視線を感じたので振り向くが、街の入り口でローンウェルは僕をずっと見ていた。小さな点になっても彼はそこにいた。

「もういいぞ」

　街からそこそこ離れて、荷台の気配に声をかけた。

　むくりと荷物の布が膨らみ彼女が現れる。

「………………戦争の準備か？」　

　旅支度をしたベルだった。いや、今はリズの方か。

「お前には関係ない」

「いやある。ボクは、王子に仕えるモノだ」

「は？」

　殺気も何もなかったので、身構える暇がなかった。

　リズが動き僕の隣に座る。

　思わずビビったが、それだけだった。

「ボクは、あの忘らるる者の呪いを察知すると、依り代になるような血を探して支配する。そうして王子を呼ぶ機能だ」

「………………」

　こんなにも近くに刺客がいたとは、思えばリズが出て来たのは獣を殺した後、王の前で狂った騎士が叫んだ時。

　敵意がなく使える奴だからと利用していたが、盲点だった。

　いやだが、

「解せないぞ」

「何がだ？　信じないのか？」

「今話す意味が解らないといっている」

「それはこいつに聞け」

　フッと風が吹いたようにリズの表情が変わる。

「お兄さん。時間がないので単刀直入にいいます。あたしと逃げてください。これから来る敵には、絶対に勝てません。逃げて、逃げて、安全な場所を見つけて、そうしたらエアやラナさんもそこに呼んで――――――」

「無理だな。いつか必ず見つかる。奴は嬉々として永遠に追いかけて来るぞ」

　彼女の仲間がそうだったように。

　あいつは何かの娯楽のように人を追い詰めて、最後は死なす。

「なら！」

「なら、はない。ここで戦って倒す。それだけだ。他の選択肢はない」

「どうしてですか？！　逃げれば、逃げている間は生きていられるのですよ！　少しでも時間があれば何か手が！　誰かが王子を倒してくれるかもしれないし！」

「そうだな。そうかもしれない」

　一人で何もかも変えるような英雄がポンと現れて、世界をより良くしてくれるかもしれない。

　第一王子すらも簡単に倒すような、虐殺者が。

　ま、そんなのお笑いだ。

「これでも男だからさ。負けると分かっていても退かない。決めた事は簡単に変えない。君の意思や言葉じゃ、僕は変わらないよ」

「ッ！」

　涙目のベルに心が痛む。

　でも、ここで変な優しさを出したら、それこそ残酷だ。

「サイテーな状況ですけど、あたし伝えたい事があります。女だって負けると分かっていても退けない時がありますし」

「どうぞ」

　何だか分かってしまった。

「お兄さん好きです。全てを投げ捨てて、あたしと逃げてください」

「ありがとう。断る」

　何か、初めて女性を振ったな。

　相手が可愛らしい少女だからか、中々死にたくなる気分だ。

「分かりました。あたしの大して長くもない人生で、今の所は一番ショックな事件です。今まで楽しかったです。冒険も、食事も、人も街も、全てが得難い体験でした。次に好きになるなら、お兄さんと正反対な人にしますッ！　さようなら！」

　ベルが馬車から飛び降り走りだす。

「ベル！　土産だ！」

　僕は財布の袋をベルに投げ付けた。

　ナイスキャッチした彼女は中身の金貨を見て、

「バカにすんなァァァ！」

　大声で叫び。金は、ちゃっかりと懐にしまう。

　涙でぐしゃぐしゃになって彼女は駆けた。

　あ、転んだ。

「………………」

　起き上がってこない。

　いや、僕助けないからな。そんな事したら変に情が移るし。

　更にのんびりと老馬は進み、転んだベルに追い付いてしまう。彼女は横目で、チラッチラッと僕を見ていた。怪我は無さそうなので安心。

　無視して進む。

　ベルを追い越し、しばらく風を感じる。

　と、

「おっ………………起こせよー！」

　絶叫が背後から迫った。

　そのまま脱兎の如くベルは駆けだす。

　鈍い馬車を追い抜き、30メートル先で振り返った。

　もう泣いてはいなかったが、何だか怒っている。

「お兄さんお元気で！　せいぜい長生きしてくださいね！　ご武運を！」

「さようならだ！　ベルトリーチェ！　お前も元気でな！　風邪ひくなよ！」

　両手を振り、彼女は僕より早く、先へ先へと駆け出した。

　交差しない別れた道を、もう振り返る事はなかった。

　あまりにも予定していなかった別れ、この切迫した状況では悲しむ事も出来ない。

　それに、

「お前はどうするのだ？」

　誰もいないはずの荷台を睨み付ける。

　反応して薄い緑光が集まり、貧相で凡庸な、どこにでも居そうなメイドとなった。半透明なその姿は、亡霊というより何かの立体映像に見える。

「お前の最後を見守ってやる。異邦人」

「好きにしろ。だが、お前が見守るのは王子の最後かもな」

　意外にもリズが微笑んだ。

「ボクもそれを望む。成すべきを成せ、リーダー」

　儚い笑顔で、陽の光に亡霊は消えた。

　分かっているさ。

「リーダーと呼ぶなら、信用しろよ」