異邦人、ダンジョンに潜る。

＜忘らるる物語＞ 【04】

【04】

　彼女は、旅の仲間を集めた。

　人種を問わず、ただ苛酷な冒険を耐え抜く力を持つ人材を。

　最初の仲間は、後に『法魔ガルヴィング』と呼ばれる大魔術師。

　リリディアスに声をかける時、彼女は彼と契約したのだ。

　必ずや呪いの秘密を解き明かし、解呪すると。

　その後は、己が力にするなり、真の神を探す土台にするなり、好きにすれば良い。

　だが全ては、エリュシオンに巣くう呪いを解き祓ってからだ。

　次の仲間は、後に『三剣のアールディ』と呼ばれるエリュシオンの王子。

　相当、嫌がられると思っていたが小言の一つもない。

　それどころか、意気揚々と旅支度をしていた。

「不満ではないのか？」

　という彼女の問いかけに。

「益があるのか、無駄に終わるのか、どちらにせよ聖下の為に働ける事が嬉しいのだ」

　そんな犬のような言葉を吐く。

　母親のいない彼女には、理解できない感情だった。

　次に仲間になったのが、後に『忘却のスルスオーブ』と呼ばれる小人。

　酒場で詩人をしていた所を、冒険の記録係として彼女が雇った。

　小人達の故郷は右大陸にある。ネオミアにいた頃、何度か取引した事があった。非常に記憶力が良く、手先が器用な種族である。

　郷愁を感じなかったといえば嘘になるが、小人の能力が冒険の役に立つのは明白だった。

　そして彼女、後に『静寂のドゥイン』と呼ばれる偽りの王妃。

　世界中にあるエリュシオンの影響を利用する為、彼女はリリディアスの影となった。後の功績も、栄光も、全て彼女に渡すつもりだ。

　元々彼女は、自らの利益や欲望が少ない人間だ。

　全くの無欲ではないが、我欲のない人間なのだ。

　この三人と彼女で、最初の旅は始まった。

　中央大陸のダンジョンを巡り、硝子の死都で大炎術師の遺産を手にし、堕落の英雄・死霊王ミテラと戦った。

　無数の知識と数多の謎を手に入れ、冒険は海を越え、動乱の左大陸に移る。

　そこで新たに、二人の仲間を得た。

　後に『荒れ狂うルミル』と呼ばれる古き獣人の血を引く娘。

　後に『確固たるロブス』と呼ばれる異邦人の血を引く諸王。

　二人のパーティ加入には、アールディは最後まで反対していた。獣人も諸王も、エリュシオンが長年戦い続けて来た相手だ。

　気持ちは分かる。

　だが、優秀な人間を逃す理由にはならない。

　アールディはともかく。

　ルミルとロブスは、エリュシオンには敵愾心を抱いていなかった。二人共はぐれ者だ。コミュニティから追い出された人間なのだ。

　それに、

　ルミルは報酬があれば良し。

　ロブスは返り咲く名声を得られれば良し。

　動機は単純だが、二人が信用には信用で応える人間だと彼女は見抜いていた。

　アールディの小言も長くは続かない。

　命を預け合うと、人は嫌でも信頼しあう。そうでなければ生き残れないほど、左大陸の戦いは苛酷だった。

　諸王の内乱は混迷を極め、千や万を生かす過去の遺産が蛮族の手により薪代わりに燃える。

　誰かが治めなければならない。

　価値の分かる誰かが。

　彼女達は、戦火に飛び込んだ。

　エリュシオンの遠征軍を率いる第八王子は、危険な男だ。

　まさしく血に飢えた獣。

　彼が望むのは統治ではなく闘争である。今の左大陸の争いは、彼の奸計の結果だった。

　問うまでもなく分かる。

　この王子は、呪いを解くよりこのまま利用する事を望む。

　しかし幸運な事に、もう一つの遠征軍を率いる第五王子は彼女達に協力的だった。

　それも当然だ。

　第五王子『双貌の王ヴィガンテル』は、リリディアスの弟だった。

　政治的な理由で王子の一人とされ、血生臭い戦場に送り込まれていた。彼もまた、エリュシオンを覆う呪いに気を病んでいた者だ。

　彼の協力を得て、彼女は第八王子の勢力を罠にはめる。人を謀るのは師弟共に得意とする所、相手が王族なら尚の事だ。

　簡単な仕事ではなかった。

　エリュシオンの遠征軍を弱らせ、ロブスを諸王の盟主とするには、三年の月日が必要だった。

　ようやく冒険を再開し、崩れ落ちた文明の痕跡を片っ端から漁り、禁足地である獣人の霊峰を見つけた。

　最早、獣人の誰もが覚えていない聖地。彼らが産まれ出でた山。

　そこに、呪いの発端が在った。

　ネオミアや、エリュシオンが知らなかった旧獣人の秘密を知った。

　が、足りない。

　呪いを解くには至らない。

　冷静なはずの彼女が初めて焦りを表す。

　彼女は、アールディの子供を身籠っていた。

　自分はどうなっても構わない。夫も覚悟はしている。

　だが、子供には未来が欲しい。

　これが最初の、人間らしい彼女の感情だった。

　悪魔が彼女に囁く。

　呪いを解くことが出来ないのなら、別の方法を取ればよい。

　呪いを変える力。

　呪いを喰らう力。

　呪いを力とする力。

　エリュシオンの呪いとは、旧獣人に対抗する為のもの。

　巨人の如き獣人を、人の身で倒す異常の力。

　後遺症は、魂の病み。

　病んだ魂は、肉を肥大化させ、骨を歪ませ、心を壊す。

　だがこの呪いは、獣人そのものを侵す事は出来ない。事実、第三王子が孕ませた女の中には獣人もいたが、その子供達には呪いの兆候がなかった。

　それだけではない。

　エルフとの子も、小人族との子も、恐らくはドワーフとも。

　この呪いは、純粋にヒームだけを侵す呪いなのだ。まるで、獣人の肉を焼く霊禍銀と同じ力。

　今の人間が、他種族になる事は出来ない。

　しかし、他種族の特性を外部的に取り込めれば。

「愚かだ」

　愚かな事だった。

　歴史を繰り返すだけの愚行だ。

　分かっている。分かっているのにも関わらず、彼女は旧獣人の力を手にした。

　古き獣の力で、今の獣を制す。

　この力で、強襲して来た第八王子を彼女は倒した。呪いを肥大化させて、リリディアスが愛でていた肉塊のようになった王子を、滅ぼす事が出来た。

　成功したかに見えた。

　いや、大失敗だった。

　彼女のした事は、古き呪いを復活させただけだ。

　質の悪い事に、これは信仰で感染する。最早、残骸でしかない神の欠片が、人々の意思を侵し、体を変容させ、死と魂と世界を操る。

　溢れ出る無限とも思える力。

　まるで永遠に燃える暗き炎。

　危険すぎる力だ。

　人が触れてはいけない力である。

　失意の中、彼女が最後に賭けたのは故郷の右大陸。

　世界の始まりの塔。

　神々の尖塔と呼ばれた『々の尖塔』。

　危険すぎる故、近づけなかったダンジョンだ。しかし、今の仲間達となら行ける。

　大魔術師曰く。

　かのダンジョンの深層に、この呪いを制御する方法があるという。

　だが、事はそう上手くは行かない。

　別れがあった。

　深層を目の前にパーティは別れる。

　ロブスは、諸王達をまとめる為に左大陸に戻り。

　アールディは、リリディアスから密書を受け取り、急ぎエリュシオンに帰還する事に。

　別れ際、彼はルミルに愛剣の一つを渡す。

　その親愛の証、剣の名を『星の子』という。

　彼女も、ルミルに一つ預け物をした。乳離れして間もない自分の子供だ。

　彼女は、自分の身に危機が迫っているのを感じていた。第八王子を手にかけた事が、どこかから漏れたのだろう。アールディの召喚も無関係とは思えない。

　ルミルには、子供を護衛してしばらく身を隠すよう頼む。　ルミルは快く承諾して、一時的にパーティから離脱した。

　必ず再会すると約束して。

　叶わぬ約束をして。

　彼女の最後の冒険は、急な終わりを迎える。

　右大陸に行く船旅の途中、一つの船が彼女の前に現れた。

　騎士の生首を船首に飾った、第一王子の船。

　夫の死体を見て、彼女はルミルに子供を預けて心底良かったと安堵する。記憶に残らないとはいえ、悪魔のようになった母親など誰も見たくはないだろう。

　皆殺しにする。

　相手が何であれ、殺して殺して殺し尽くすつもりだ。

　船上は陰惨な殺戮の現場となる。

　王子の近衛を半分ほど殺し、彼女はある事に気付く。同じ力が近くにある事に。

　それが何であるか、彼女が知るのはもう少し後になる。

　端的にいえば、彼女は第一王子に負けた。

　ガルヴィングの裏切りにより負けたのだ。

　旅の終わり。

　彼女を待っていたのは、長く陰惨な責め苦と光のない暗い世界。そこで、闇に溶けるように彼女は息絶えた。

　彼女は名を奪われた。

　旅の仲間を奪われた。

　愛した男を奪われた。

　栄光と賞賛を奪われ。

　全てに忘れ去られた。

　果てるその瞬間、まるでどこにでもいる女のように彼女は夢を見た。

　夫と共に、今一度、別れた子供を抱く夢を。

　これが、後に『ヴィンドオブニクル』と呼ばれる冒険者の最後の冒険。

　決して記録には残らない陰惨なエピローグ。