異邦人、ダンジョンに潜る。

＜忘らるる物語＞ 【03】

【03】

　魔法とは、神の偉業を再現する御業である。

　その力は、大きく二つの系統に分けられる。

　一つは、炎のように激しく発生して、巡り焼き尽くし衰え、また芽生える力。

　一つは、水のようにたゆたい、だが結集すると抗いようのない激流となる力。

　彼女はそう学び、それで世界を見通してきた。

　しかし、この二つが世界の全てではない。

　知覚できない小さな力や、太陽や月のように大きすぎて理解できない力もある。植物のように静かに根を張り育む力もある。

　魔法とは、あくまでも人が知覚して行使できる範囲の力。

　そうでない別次元の力は、外法に他ならない。

　数多の魔法使いが外法に触れ、ある者は発狂し、ある者は塩の塊になり、ある者は都市を炎で舐め尽くした。

　大魔術師は、声を潜めて彼女に囁く。

「我が同胞に、【ロブ】という真炎を生み出し、終炎に最も近づいた大炎術師がいる」

　彼女が放浪の旅の中、何度か聞いた名前だ。

「だが、この男。才はあっても人に恵まれなかった。【炎の英雄ミテラ】を知っているか？」

「死霊王ミテラ？」

　中央大陸南部を自らと共に焼き払い。人の住めぬガラスと砂の地にした大罪人である。

　被害はそれだけには治まらず、大量の難民と棄民による二次災害は計り知れないものとなった。

　そして、ついた蔑称が【死霊王】だ。

「それだ。奴は、その弟子の不始末を片付ける為に、残りの人生を費やす事になった。稀有な才能も、人格という足枷のせいで無駄に終わる。嘆かわしいものだ」

「王宮を乗っ取る為に、弟子を罠にハメる師匠よりは随分とマシだけどね。………………あんたのように」

　大魔術師という詐欺師は、微かに笑みを浮かべた。

　彼女に確証があったわけではない。

　ただ、経験と人を見る目を肥やすうちに、ガルヴィングが人間のクズ中のクズという事に気付いたのだ。

「貴様は、あのような辺境で終わるような器ではない。事実、我が何もせずともエリュシオンの奥に入り込み、取り入った。素晴らしい弟子といえよう」

「そんな素晴らしい弟子を売って、あんたは何を手にした？」

「歴史だ。エリュシオンがひた隠しにする失われた歴史」

　彼女は笑い出しそうだった。

「そんな歴史、とっくの昔に知っていたわ。あんた本当に間抜けね」

「………………」

　無言の苛立ちを感じとり、彼女は満足気に笑みを浮かべた。

　その実、大魔術師以上に人を食ったような微笑である。

　悲鳴と断末魔は、まだしばらく終わらない。

「で、そのロブとミテラが何？」

「ミテラの悪行には理由がある」

「理由？」

　大炎術師の弟子は、狂気の末にあの惨事を引き起こした。

　噂ではそうなっている。所詮、噂であるが。

「ミテラは、いや三大魔術師と謳われる我らは、かねてよりエリュシオンの持つ力を危惧していた。異形の【獣】の咆哮、たったそれだけで魔法を完全に打ち消す力。ミテラが自らを犠牲に焼き払った獣は、今我らの前にいる肉の塊から出来た模造品である」

「犠牲？　何それ」

　つまり、大魔術師の弟子は狂ったのではないと。

「大きな間違いだった。生み出されたのは、無限に、無制限に、様々なモノを食らい尽くす貪食な獣だった」

「馬鹿な人達ね」

　何が大魔術師だ。

　蜂蜜を欲しいが為に蜂を焼き殺し、飛び火で森まで焼くような愚行だ。

「しかし、ミテラの術は素晴らしいものだったぞ。死地に踏み込み、終炎の一欠けらを生み出した。恐ろしいのは、その炎でも殺し尽くせなかった獣の方だ」

　終炎とは、世界終末と創世の炎である。

　いつか世界は炎に包まれ灰になり、そしてまた小さな炎から始まるという。魔法使いに伝わる古い言葉の一つだ。

「それじゃ、あの獣は世界が滅んでも生き残るって事？」

「恐らくな」

　馬鹿な、と彼女はいいかける。

「だが、流石の獣も終炎の影響で弱り小さくなり、我が師と、ワーグレアスの手により遠い地の奥底に封印された。たかだか、肉の一欠けらでその影響だ。目の前のアレが解き放たれたら何が起こるか。実に………面白いではないか。我らの力が神の手を離れた【魔】であるなら、それを霧散させる力とは、そして死を超越した無限の生命とは、まるで本物の神の御業ではないか？」

「冗談、あれが」

　魔法使いの探究とは、真の神を探し出す事にある。

　今この世界にいる神は、集団思想の末に生まれた虚像に過ぎない。その虚像を知恵と舌先三寸で利用するうちに、優秀な魔法使いほど気付くのだ。

『これは本物ではない』

　と。

　そして、真の力を求めるあまり、破滅の道を歩む者は多い。

　だが、目の前にいる醜く巨大な肉の塊が、魔法使いが求める真の神と？　それはあまりにも皮肉で悪趣味だ。

「急くな、我が弟子よ。可能性の一つに過ぎない。しかし、ネオミアの歴史によると、エリュシオンの王族共は、たかだか農奴に過ぎなかった。それが旧獣人を滅ぼし、ドワーフとエルフの主要軍を壊滅させたという。これを奇跡の御業といわず何という？」

「さぁね。ネオミアが盗んだ歴史も、全てが記されたわけじゃない。あんたみたいに、盗み取ったペテンかもよ？」

「本物の神なら、豪気に人を許すはずだ。あまねく英知と罪科を――――――」

　弟子と師匠の問答の途中、食事が終わる。

　最後の断末魔が響き、辺りが静寂に包まれた。

「行くわ。あんたは許可するまで永遠に黙っていて」

　彼女は姿を現し、

「聖下、夜分の急をお許しください」

　リリディアスの前に跪く。

「あなたッ？！」

　リリディアスの顔を見て、彼女は心底『良かった』と感じた。表情に恥があったのだ。

　獣は己を恥じたりはしない。リリディアスは、人間だ。

　彼女は、心から相手を信頼して言葉を紡ぐ。

「心中お察し致します。背後にいるは、大魔術師と名高いガルヴィング。聖下には黙っていましたが、私は彼の弟子であります。聖下、どうか命じてください。私はあなたの力になれる」

「力？」

　生贄を見捨てた理由は信頼の証だ。

　リリディアスの邪魔をしないという表れ。

　時には、今助けられる者を見捨てなければならない。彼女は、ガルヴィングが教えたように安い正義感など持っていない。

「はい、聖下。力です。我らは魔道の精鋭。人知には無い知恵と世界を知っています」

「………………あなた、一体何を？」

「聖下、王を元の姿に戻したいと思いませんか？」

「元に？」

　揺らぐ表情が見えた。

　間違いない。

　リリディアスは今の環境を仕方なく受け止めている。救いを求めている。

「はい、王は病であります。病であるなら治療は出来る」

「これまで、どれだけの人間が知恵を絞ったか知っていて？」

「いえ知りません。ですが、その中には私と大魔術師はいなかった。聖下、正直にいいます。今の私の脳髄には、王を治療できる術はない。そこな大魔術師も同じに。ですが、世界に隠された英知の場所を我々は知っている。得ようと思えば全てを知れる。………これが答えです」

「自負が過ぎるわよ。そんな可能性など」

「いいえ、確信です。聖下、どうか機会をお与えください。一命に賭けて、いえ、大魔術師全ての命も賭けましょう」

　揺るがない自信で、彼女はリリディアスを見つめた。

　長い沈黙の間、冷たい表情が彼女を見つめる。

　彼女もガルヴィングも、リリディアスの一声で肉の餌になる可能性がある。

　陰で画策し、人の後ろで奇跡を放つ、魔法使いとはそういう生き物だ。矢面に出て戦いを挑むのは、例え大魔術師でも経験が少ない。

　ガルヴィングの緊張した息遣いが聞こえた。

　だが彼女は静寂のまま、心音も表情も涼風のように。

　蠢く不気味な肉塊を一瞥し、リリディアスが聖女の顔でいう。

「リ・リディアス・ケルステイン・ドゥイン・オルオスオウルが命じます。世界中を巡り、王の病、呪いを治療する知恵を探しなさい。命を賭けるという言葉、戯言であるならエリュシオン全てが敵となるでしょう」

「拝命します。聖下」

　リリディアスが彼女の元に近づく。

「あなたには名を貸します。騎士を貸します。子を貸します。聖下の名の下に、成すべきをなさい。もし、あなたを探る者あらば全て静寂で返すのです。もう一人のドゥイン。リリディアスよ。あなたの行く先が、良き冒険でありますように」

　こうして、

　薄暗い地下から、後にヴィンドオブニクルと呼ばれる冒険が始まる。

　旅の切っ掛けは、友情なのか、探究欲なのか、それとも名も分からぬ暗い炎なのか、それだけが彼女には分からなかった。