異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：ダブル＞ 【03】

【03】

　思えば“身内”とは、パーティの面々を指すのか、それとも？

　よく分からない。

　疲労と寝ぼけで頭が回らない、のか？

　さておき、

　二次隊を連れて朝の街を行く。

　大通りは、活気に溢れていた。

　行き交う様々な冒険者達、見栄えの良い商店の呼び込み、商品を求める者の行列、露店で朝飯を食う者、歩きながら軽食を口にする者、鍛冶屋の鉄の奏で、朝から喧嘩している怒声も。

　いつも通りの光景だ。

　エアを隣に、腰にはA.Iの雪風を吊るし、すぐ後ろには大メリーと人間の雪風。

　マキナ二体はキャンプ地に置いて来た。とりあえずあいつらは、喧嘩し尽くすまで喧嘩させておこう。今後もあんなやかましい感じでは困ーる。

「ねぇ、ねぇちょっと宗谷」

「ん？」

　背後の雪風が僕の外套を引っ張る。

「あたし達、目立ってない？」

「そんな事はないぞ」

　野戦服の少女と、一つ目ヘルメットの男。

　冒険者の街では、珍しいと足を止めるものではない。

「何か、チラチラと視線を感じるんだけど」

「気のせいだ。あーでも」

　全く目立たないという事はない。こっちに合った服装の方が良いか？　僕のせいで異邦人の悪評は多い。トラブルに巻き込まれるかもしれない。

「服買いに行こう。エア、どこか良い所知らないか？」

　僕が知っているのは武器防具の職人、それも男物の。

　女性用の装備は、また別の職人がいる。

「知ってるけど。ユキカゼはアタシがいつも買ってる所で良いとして、ガンメリーはどうするの？　アタシ鎧とかは分かんないよ」

「じゃ、こっちは僕が揃える。幾らくらい必要だ？」

　財布の金貨をごそっと掴む。女物は高価だし、20枚くらいか？

「いらない大丈夫。アタシ最近、小物とかで結構稼いでいるから」

「それは貯金しておけ。同郷の面倒は僕が払―――――」

「もしもーし」

　雪風が間に入って来る。

「お金なら、あたしあるから」

　懐からチラリと金の延べ棒を見せる。そういや、僕も活動資金として企業に幾らか支給されていた。今思うと、ホント心もとない金額だが。

「まず両替屋だな」

　ザヴァの両替屋が一番だ。ああいう金勘定は、最初から信用できる。

「ここで別行動しよ」

「いいのか？　両替屋出てから暴漢に狙われたりしないか？」

　僕はそういう経験があるので。

「大丈夫だってば、アタシこれでも上級冒険者よ。そこらのチンピラくらい一矢で殺せるから」

「やるなら後腐れないようにな」

「ねぇ、ツッコミ待ち？」

　そんな雪風のツッコミは無視して、通りの途中で女性二人と別行動をとった。

『………………』

　男二人、いやガンメリーは男という事でよいのか？　

　何かもう久々に疑問符だらけである。

「あれ？」

「何であるか？」

「小さい奴はどこ行った？」

　小メリーがいない。

　街の入り口までは一緒にいた記憶がある、迷子か？

「瑠津子の所であーる。吾輩の贈り物を渡しに行ったのだ」

「お前さぁ、マジで何なのだ」

「吾輩は、こうなのだ」

　胸を張られてもさっぱりであーる。

　………何か伝染した。

「まあ、行くぞ。安い鎧買ってやる」

「スタイリッシュでモテモテな鎧にするのだ」

「はいはい」

　ガンメリーを連れてザヴァ商会に。

　そこで一騒動あった。

　中古の安い鎧をガンメリーに試着させたら、サイズが小さくて合わなかった。

　だがガンメリーは、分子分解シュレッダーを起動させ鎧を分解、再構成マトリクスを起動させて、量子3Dプリンターで調整と、さっぱり分からないテクノロジーで鎧を分解して再構成。

　他のガンメリーよろしく鳥のクチバシみたいな兜、全身はフルプレートの鎧を装着。手甲、甲懸の爪先は猛禽類のような爪。

　黒い素材の獣のような鎧姿になる。

　赤いマントを羽織り、適当な大剣を背負わせて中々の騎士っぽい出で立ちが完成。

　ただ、どこからどう見ても悪役の姿である。

　何だろう、この暗黒騎士感は。

　後、ガンメリーの不思議な技術を見て、うちで雇いたいと店主がしつこく迫って来た。面倒になるから止めろ、と念を押して止めた。人の身に余る技術だ。

　ついでと、雪風の冒険に必要な物資を買っておいた。

　小物入れ、革製の胸当て、短剣、マントも買おうと思ったが、女の趣味だし意見聞いてから購入しよう。家の誰かに裁縫頼んでも良いし。

　筆記用具はいらないか、現代世界の物のほうが良いだろう。

　こんな物かと袋に詰めて、メガネの通信機能で雪風に連絡を入れた。知らない間に連絡先が追加されていたのだ。

　集合場所を国営酒場に決めて僕らは移動。

　酒場はザヴァ商会本店からすぐそこである。

　到着して、上級冒険者専用席ではなく、他の冒険者と同じ席に着く。

　でも人目は避ける為、店の隅に。

「おう、ソーヤ。大変だったな」

「ええ大変でした」

　マスターが注文を取りに来る。

「“でした”って事は、噂は本当か？」

「噂？」

「お前が、エルフの力を借りて蜘蛛を封印した事だ。二万年は続くそうだな。お手柄だぞ」

　間違いなくメルムの流した噂だ。

「あー、マスター」

「何だ、ガセか？」

「封印は一万二千」

　まあ、封印はしてないし。エルフの力は、ラナが頑張ったので借りていないといえば嘘になる。他は………………止めておくか、下手に喋ればボロが出る。噂に任せよう。

「豆茶と豆煮を」

　更に質問される前に注文。

「はいよ。店のおごりでサービスしてやる」

「どうも」

　遠慮すると怒られるので甘える。

「お前はどうする？」

　ガンメリーにも一応聞く。異世界のガンメリーは普通に食事していたが、こいつはどうなのだ？

「吾輩はエール、後はベーコンと目玉焼きを、目玉焼きは両面焼きでお願いするのだ」

「はいよ。見ない鎧だが、ここの冒険者か？」

「違うのだ。今日付いたばかりの冒険者であーる」

「ほう、そうか。新しい冒険者は歓迎だ。兄さんの分もまけてやろう」

　気前の良さを見せて、マスターは下がる。

　あ、そうだ。

　家の通信機に連絡すると、ランシールが出た。開口一番にラナが目覚めた事を聞かされる。通信を代わるかどうか聞かれ………………断った。

　たぶん、めっちゃ気が緩むので後で。本当に後の楽しみに。とりあえず一安心して、一瞬電話した理由を忘れてしまう。

　焦って思い出し、彼女にパーティメンバーを今から酒場に集めるよう言伝を頼んだ。

　了承されて通信は切れる。

「その顔だと奥方は無事だったようだな」

「お前、そんな事まで」

「可愛い人であるな。おっぱいも大きいし」

「そうだ可愛くて強くておっぱいが大きい」

「大きい事は良い事である。雪風は絶望的であるが」

　そういえば平たい。エアと仲が良さそうな理由は、まさかね。

　邪推だ。

「しかし吾輩、おっぱいも良いが太ももが一番好きである。勘違いしないでもらいたいのだが、吾輩が女性のパンツを覗くのは、隠された太ももを見ているといっても過言ではない。パンツという至上を背景にして眺める太ももは、まさに世の神秘。永遠のロマンである」

「なるほど。ガンメリーがパンツ覗くのはそういう理由があったのか、僕の目の前でやったら破壊するぞ」

「安心するのだ。吾輩の全性能を使用してバレないようにやっている」

　何という性能の無駄遣い。

　だが、僕はこれから一瞬の隙も逃さないからな。

　という中高生みたいな会話をしていると、

「あの！」

　背に長剣と、腰に刀を差した軽鎧の少女に話しかけられた。

　ベリーショートの長身の娘だ。年頃は雪風と同じ十台半ばくらい。金髪碧眼で一瞬エルフと見間違えてしまう。

　彼女の刀は、僕の刀のレプリカだ。

　鍛え方はまるで違う。よくあるロングソードを刀の形に打ち直しただけ。だからといって切れないわけでも、ましてや粗悪品というわけでもない。異世界の鍛冶屋がプライドを持って鍛えている鋼である。

「何か？」

　トンガリ帽子を目深に被り、僕は威圧的に返事をした。

　あどけなくて可愛らしい者ほど警戒するに限る。

「れです！　こが！　あれで！」

　大きい声を上げて、刀を鞘ごと抜く。

「！？　！！　？？　！！」

　緊張しているのか、興奮しているのか、両方なのか、顔を真っ赤にして身振り手振りで何かを伝えて来る。

　しかし、早口過ぎて常人には聞き取れないレベル。

　だが、僕には何となく彼女の言葉が理解できた。これはたぶん、一晩中『ピャー、ピャー』と圧縮言語を聞かされた後遺症だろう。

「ええと、僕が刀で戦う姿を見て、自分も刀を買ってみたが全く使いこなせないので、是非とも刀の技を見せて欲しい、で合ってる？」

「！？」

　少女は、ブンブンと首を振る。

　前言を撤回するが、何か悪い娘ではなさそうだし。上級冒険者として、たぶん下？　の冒険者を邪険に扱うのも良くない。

　たまには、サービスしてみるか。

「一回だけだ。見せるが、見えはしないぞ」

　ポケットからコインを取り出し、テーブルに立たせた。

　軽く椅子を引いて空間を作り、脱力して鞘を握り、呼吸を止める。

　疲労はあるが技に鈍りはない。疲れ程度で鈍るような技でもない。血肉と魂に染み付いた業は簡単に落ちるものじゃない。

「ッ」

　刹那の銀線はコンパクトに弧を描き、微細な切断の感触を指先に伝えた。

　チンッと鯉口を切る音。

「？」

　とした少女の顔。

　虚を突いた。動体視力で捉えられるものじゃない。

「あ」

　しまったと声を上げる。

　立たせたコインは金貨だった。集中して良く見ていなかった。

　痛い出費だが、まあ仕方ない。格好付けの代償だ。

「ほれ、あげる。両替所で換金すればまた使えるよ」

　金貨を少女に手渡す。

「え？　え？」

　彼女は、まだよく分かっていない様子。

「ほら、よく見る」

「え！？」

　コインは、少女の手の平の上で真っ二つに別れた。

「ッ～！」

　少女はプルプルと震えた。何か涙ぐんでもいる。

「え、どしたの？」

　全く知らん娘だが心配になる。他のパーティメンバーは？　お父さんか、お母さんと一緒じゃない？

「どっ………………」

「ど？」

　何か溜めてらっしゃる。

「しっ！」

「したら？」

「れますか！」

　どうしたらこれができますか？　って事だろう。

　たぶん。

「練習だ」

「ありがとうございます！！！！」

　少女は、酒場中に響く大声でお礼をいう。衝撃で耳がキーンとなった。

　そして、深々と頭を下げてから走り去る。

「うーん」

　一瞬見た彼女の手は、マメだらけだった。親父さん以下ではあるが、シュナよりも深い剣の年輪。あれは、十年近く毎日剣を振った者の手である。

　比べたら僕なんか、貴族のご令嬢のような手である。

　そんな僕に可能だったのだ。年月を重ねれば、彼女なら余裕だろう。

「見事であーる。吾輩のセンサーでも手元を追うだけで精一杯であった」

「どうも」

　ガンメリーに褒められても嬉しくない。

「ああやって、若い女性をモノにするのであるな」

「んなわけあるか」

　本当に嬉しくない。

　少女が店を出ると同時、マスターがニヤニヤ顔で料理を持って来る。

「おいおい、ソーヤ。お前も“らしく”なったじゃねぇか」

「え？」

「まるで上級冒険者のようだぞ」

「上級冒険者、なんだけどなぁ」

　僕の豆茶と豆煮が置かれた。ガンメリーの前にも料理が置かれる。

「チンピラ相手に喧嘩してないで、ああいう風に新人にハッパをかけてやれ。そうすりゃお前、多少なりとも悪評は薄まるぞ」

「絡まれるから仕方ないでしょーが。ちなみにマスター、僕の悪評ってどんなものが？」

　マスターは腕を組んで考え込む。

「多すぎてパッと出てこないが………」

　マジかい。

「エルフの美人姉妹をはじめ、女性の弱みを握ってはもてあそんでいるとか、街のゴロツキ共の元締めとか、汚い商売で儲けているとか、その汚い金で王族や炎教に取り入ったとか、あげていたらキリがないな。ま、やっかみだ。今の嬢ちゃんのように、お前を分かっている奴もいる。腐らず冒険を続けろ、上級冒険者」

「へぇへぇ」

　ガンメリーの皿を見ると綺麗に何もなかった。

「マスター、吾輩おかわりである」

「おう、兄さん良く食うな。沢山飯を食う冒険者は良い冒険者だ。ちょっと待ってな」

　ガンメリーは、キュッキュッと兜をハンカチで拭く。

　気にしない気にしない。こいつの生態はもう気にしない。

　素早く追加の料理が来た。

　何故か、僕の豆煮も大皿一杯に追加される。そこまで豆好きではないのだが、人の好意はありがたく受け取っておこう。

　無言で食事を片付けていると、時間はお昼時になり酒場は大繁盛となる。

　店に大挙してくる冒険者の中に仲間を見つけた。

　手を振り誘導して、僕は席を詰めた。

「おはようございます。ごめんなさい、心配かけました？」

「かけた。滅茶苦茶かけた。あの霧の魔法は二度と使うな」

　当然、ラナもいる。

　彼女は冒険装束ではなく普段着のローブに杖を持っただけのラフな格好。急いで来たのか、微妙に寝癖が見えた。可愛い事には変わりない。恥ずかしがるから黙っておこう。

「おいおい、ソーヤ酷いだろ。ラナさん頑張ったんだから、褒めろよー」

　後ろのシュナに責められるが無視。

「おい、シュナ。夫婦の問題には口を突っ込むな。一番の面倒に巻き込まれるぞ」

　シュナは親父さんに非難されて『うっす』と頷いた。

「………………」

　無言でベルは、いやリズは席に着く。

　ラナは僕の左隣、その隣にシュナ、親父さん、リズと逆時計回りに席に着く。

「で、今日は何だ？　そいつは誰だ？　蜘蛛を倒したと聞いたが本当か？」

　親父さんの矢継ぎ早な質問。

「蜘蛛は本当です。今日は―――――」

　あ、と入り口にエアと雪風を見つける。

「これはまあ」

　雪風は、獣人娘の恰好をしていた。上は胸元だけを隠し。下はホットパンツと革製のニーハイブーツである。

　ま、エアの紹介する服屋ならこうなるな。

　微妙に照れているのがポイントだ。

　しかし、何かモヤモヤする。ムラムラではないモヤモヤだ。

　何故だか、雪風には肌の露出を控えろと物凄く注意したい。

　それは後で、

「皆、紹介したい奴がいる」

「誰だよ？」

「知り合い」

　シュナにそういって雪風を手招き。

　そして、パーティ全員に披露した。

　僕個人としては、これとして何の問題もない事だと思ったが――――――

　物凄い揉めました。