異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：シング＞ 【02】

【02】

「瑠津子さん！　ガンメリー貸してくれ！」

　店に駆け込むと、給仕中の彼女に僕はそういった。

「ええと、どれがいいですか？」

　同じく給仕中の小人が一斉に振り向く。

　身長は100㎝ほど。ゴブリンよりも一回り小さく、手足は丸っこい。

　兜は鳥のクチバシのように尖り、その上に赤いトンガリ帽子を被っている。鎧は、エプロン付きの鎖帷子。両手でパンの詰まれたトレイを持って、忙しく動き回っている。

　ガンメリー。

　遥か大昔、大蜘蛛を倒したという不滅の小人………だとか？

　ひい、ふう、みい、と数えたら13体いた。

　ただ今、【冒険の暇】亭では春のパン祭り中。新メニューのカレーパンを、ご近所さんや、常連達に無料で振る舞っていた。

　お店は大変混雑中。

「じゃ、こいつを貸してくれ」

　手近なガンメリーを掴むと―――――

「どんたっちみー！」

　手を払われた。

「じゃ、これで」

「しゃー！」

　威嚇された。

「じゃ、お前」

「おさわり禁止！」

　逃げられる。

「どいつでもいいから僕と来い！　ほら、王命何とか書だ」

　スクロールを広げて、印籠よろしくガンメリーに見せつける。

　この忙しい時に、変な所で時間を使わせるな。

『それがなにー？』

　揃いも揃って、ガンメリー達に首を傾げられた。

「王様の命令は、僕の命令だ」

「ワーイ、酒池肉林」

「酒で溺れて、肉で太る～」

「漢のロマンですな～」

　適当な反応をしてガンメリーは給仕に戻った。

　客の数人に変な目で見られるが、カレーパンがテーブルに来ると注目はそっちに移動した。

　店の喧騒と食事の音、働く者の音が響く。

「………………」

　僕は、完全に置いていかれる。

「瑠津子さんヘルプ！」

「ちょっと待ってくださいね！」

　忙しい瑠津子さんが厨房に入り、何かを引きずって来た。

「ああーん。なんであるかー？」

　気だるい声のガンメリーだ。

　他のガンメリーと違いトンガリ帽子を被っていない。自分で歩く気力もないようで、瑠津子さんに足を掴まれて運ばれている。

「この子、13体目のガンメリーなのですが、こんな調子で全く働かないのです。一日中、食っちゃ寝しているだけの穀潰しで、これでも良いですか？」

「ワガハイ、本気になったら凄いのであーる」

　不安。

　超不安。

「このさい、ガンメリーなら何でもいいです。貸してください」

　他に選択肢がない。時間もない。

　一番良いガンメリーが良かったけど仕方ない。

「どーぞ、どーぞ、返さなくても大丈夫ですからね」

「いや、絶対返すので」

　僕も穀潰しはいらない。

「所で、ガンメリーで何を―――――」

「ルツコー！　揚がったニャー！　手伝って欲しいニャー！」

　奥でテュテュが悲鳴を上げていた。厨房は更に忙しそうで、彼女は僕に気付く暇もないようだ。それに少し寂しさを覚えつつ、ガンメリーを小脇に抱えて店を後にした。

「宗谷、どこゆくであるかー？」

「ああん？　ダンジョンだよ。冒険だよ」

　気だるそうなガンメリーに適当に答える。

　下手をしたら二度と帰れない危険な冒険である。しかしまあ、いつもそうか。

　冒険者組合で個人探索の申請をして、四十五階層に。

　エヴェッタちゃんは、組合長の看病で不在であった。

　運が良かった。

　いたら、まず止められていただろう。

　後、ガンメリーは装備品扱いで同行が許可され、しかも問題なくポータルで転移できた。

　今更だが、不思議な生き物？　だ。

　もしかしたらこいつは、過去にこの階層に到達したのかもしれない。

　古代ロマンはさておき、今は蜘蛛。

　階層は依然として霧に包まれている。ポータルの光が周囲を照らしても、白く何も見えない。

「おい、ガンメリー。お前って大昔に蜘蛛と戦った事があるのだろ？　何か攻略方法とかないのか？」

「くも～？」

　一応、僕の方でも対策を用意している。

　取り出したのは、渦巻き状で緑色の物体。その端っこにライターで火を点け、専用ケースに入れて腰に吊るす。

　立ち上った煙が霧に飲まれて消える。懐かしい日本の夏の匂いがした。

「ふ………………不安だ」

　異世界に来て、現代の道具に一番不安を抱いている。

　組合が焚いていた蜘蛛を鈍らせるお香。匂いと成分の分析結果、ピレスロイドと判明した。元となった花は、シロバナムシヨケギクに似たものだろう。これは、またの名を除虫菊という。

　火を点けた物体、これつまり蚊取り線香である。

　効果はぶっつけ本番で試すしかない。

　たぶん今回は、僕の冒険の中で一番の無謀な賭けだと思う。

　僕個人だから許される無謀だ。時間があって、人の命がかかっているならやらない。それに万が一、これの効果が無くても蜘蛛人間なら居合いで倒せる。

　雪風を奪還して逃げる事は、不可能ではないはずだ。

「お～懐かしい匂いであ～る」

「は？　蚊取り線香がか？　お前、日本に居たの？」

「今はそっちではないのだ。ほれ、それ」

「それ？」

　ブツン、とポータルが消えた。

「なっ！」

　帰還方法がいきなり消えたぞ？！

　薄闇と白い闇の混在した世界。緊張に体がこわばり、刀を握る手に汗がにじむ。

　いつでも斬りかかれる体勢。

　問題は数だ。

　圧し潰される物量が来たら、なす術がない。

　それに人質の雪風の所在も掴めていない。いや一番掴めていないのは、僕とガンメリーを呼び出した蜘蛛の“意図”か。

『ご安心を、ソーヤ隊員。対話の邪魔になりそうな不安材料をゼロにしたかっただけだ、といっています』

「は？」

　雪風の声が降りて来る。

　一陣の風が吹き、周囲の霧が拡散して晴れた。

　雪風のミニポットがいた。丁重に、二つの巨大な足で摘ままれている。ポットに損傷が無さそうなので一安心だが、問題は雪風を摘まんでいる物。

　蜘蛛である。

　大蜘蛛が糸にぶら下がって降りて来る。

　体長は僕の三倍。ただ頭が大きく、対して足は丸っこく短いせいと、つぶらな目のおかげで、デフォルメキャラのような可愛らしさがあった。

　だが、化け物には変わりない。間違いなくモンスターだ。

『この姿は、一番敵意を抱かれないであろう【ハエトリグモ】の姿を模したものです。ヒューマンタイプは敵愾心を生んでしまったようで、その失敗から学んだ姿であります。どうですか？　ソーヤ隊員的に可愛らしいと思うでありますか？　雪風的には、求愛中のピーコックスパイダーの方が愛らしいと思うのですが』

「ちょっと待て」

　一時タイム。

　状況が整理できていない。

「雪風、雪風で良いよな？　偽物じゃないよな？」

『はい、雪風であります。発声機能を持たない蜘蛛の為に、雪風の量子コンパイラを通して和訳中であります。ちなみに洗脳もハッキングもNTRもされていないので、ご安心を』

　最後のはヤメロ。

　しかし、信じがたいが【対話】を望んでいるといったのか？　こんな意思疎通など到底不可能に見える虫が？

「戦闘の意思はないのか？　その、蜘蛛は」

『ないであります。先の戦闘も親愛のハグをしようとした所、攻撃を受けたので反撃したにすぎません。事実、直接的な死傷者は出ていないと思いますが？』

「確かに………」

　被害は、ラナと組合長が魔力切れで倒れたくらいだ。

「だがな、もう血は流れたわけだ。遺恨のある状態では平等な対話はできない」

　蜘蛛側の被害を清算しないと。

　で、こちら側は『モンスターに清算など』という。揉める。戦闘不可避。対話不可。人間ってそういうモノである。

『問題ないであります。群体生命において、個の価値は非常に低いのです。人間でいうと、毛先が焦げた程度であります。大事の前の小事というやつですな』

「あれだけやって毛先か」

　僕の目算では、百体近くが倒されていた。それが毛先という。

　物量戦では絶対に敵わないな。滅ぼすなら、大量破壊兵器が必要だ。

『という事なので、対話するであります。アーユーオーケイ？』

「まあ、聞くだけなら無料だし」

　無料より高いものはないともいうが、蜘蛛から、鬼が出るか蛇が出るか。

　何が目的か、聞く必要がある。

『では、語るであります。まず、蜘蛛の歴史を。そして、ガンズメモリーとの戦いの歴史を』