異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：シング＞

＜第一章：シング＞

　蜘蛛人間を二体、刀の錆にした。

　親父さんは三体。

　強いか弱いかでいえば、僕と親父さんには弱いモンスターだ。

　だが、

「クソ！」

　シュナが苦戦している。

　蜘蛛人間は、鋭い長剣の刃をことごとく避けていた。

　不気味な動きだ。

　予備動作なしで、瞬間移動のような速度で攻撃を躱す。人間的な、生物的な挙動を無視したあり得ない可動だ。

「ウソっ？！」

　エアの矢も同様に当たらない。

　威嚇と先手の攻撃が完全に通じない。

「ソーヤ、合わせろ」

「はい」

　シュナと蜘蛛人間の間に、僕と親父さんが割って入る。こいつらは回避行動が異常に速いが、攻撃行動は見え見えで遅い。

　十分間に合った。

「っフ」

　壮年の剣士と、僕は呼吸を合わせる。

　全身を脱力させ、軽く腰を落として、鞘に収まった刀に指を絡ませる。

　一瞬の無から、神速の斬撃を放つ。

　闇に閃く白刃の軌跡。

　交差するようにすれ違う破壊。

　鯉口を切る音も同時。

　僕は、完璧にコピーできた。

　ワンテンポ遅れて、五体の敵が音もなくズレて崩れる。

「冗談だろ」

　半分になっても生きている。

　生命力も昆虫並みか。不味い後列の奴らも―――――

「あなた、退いて！」

「っと」

　強引に横切るラナと肩がぶつかった。

　彼女は炎の点いた薪を両断した蜘蛛達に放り投げる。干し草のように蜘蛛の体は燃え上がり、耳をつんざく悲鳴が上がった。

　背後でも炎の気配。いつの間にか、ラナが僕らの倒した蜘蛛に火を点けていた。

　手際の良さに驚いていると、

「あなた逃げましょう！　私の想像通りなら、これは【蜘蛛】です！」

　緊張しているのか、ラナは敬語に戻っている。

「蜘蛛って、確かに蜘蛛だが」

「違います！　その蜘蛛ではなくロラです！　ロラが復活させたという太古の大蜘蛛！」

「なっ」

　伝承によると、霧の術師ヒューレスが大蜘蛛ロラを討伐した。

　だが、ロラとは蜘蛛を呼び出した者の名前。長き時の流れに埋もれ、二つの存在が一つとして伝わっていた。

　ラナのいう通りなら、この蜘蛛はとんでもない強敵だ。倒すには、神話を再現するような弓手と術師が必要になる。

「ソーヤ、マズいぞ」

「お兄ちゃん！　上！」

　親父さんとエアが見上げて叫ぶ。僕も視線を上に向け、恐ろしい物を見た。

　闇の空が白く染まっていた。

　大量の蜘蛛人間が、糸にぶら下がり降りて来る。

　僕らのいる地面に到着するまでは、そう時間はない。

「雪風、何体いる？！」

『ザザッ………………ザザ』

「雪風！」

　この肝心な時、雪風から変なノイズを走る。

『ザ、ザザ、ザー緊急放送です。これは訓練ではありません。××は外的要因により機能不全に陥っています。×級×員を優先に随時××を開始します。皆様、落ち着いて、押×ず、焦らず、アナウンスに従って――――――』

「おい！　雪風！」

　雪風がバグったように変な音声を流す。応答がない。

「あなた！　逃げますよ！」

　ラナに腕を掴まれ急かされるが、

「………………駄目だラナ。これは逃げきれない」

　恐らく。この階層の星、全てが蜘蛛だ。

　光り輝いていたのは、こいつらの繭か目だろう。今もその二つは、不気味に白く発光している。

　ポータルまでは直線距離で2km。降りて来る蜘蛛から逃げきるのは不可能だ。

　戦いながら押し通るしかない。

「ソーヤ、来るぞッ！」

　親父さんの怒声。

　一部の蜘蛛人間は、もう着地して僕らに向かっている。

　緊急手段だ。

「全員、密集隊形！　親父さんは“しんがり”僕は先頭に、ラナ、デカい魔法でポータルまでの進路を焼き払ってくれ」

「あなた、私に良い考えがあるの」

　こんな敵に囲まれた状況なのに、ラナは驚くほど落ち着いていた。

　任せられる顔だ。

「リズ、持たせてくれ」

「分かった。あまり持たない」

　リズに命令して魔法を使わせる。

「阻め、ティリング」

　小さくも強い少女の祈り。

　ドーム状の光の膜がパーティ全員を囲み、その光の結界に触れるか触れないかの距離で、蜘蛛人間達は一斉に停止した。

　まるで、リズの張った結界を観察しているようだ。

「ラナ、案を聞こう」

「まず聞きたい事が、メディム様。あなたと、私の夫の剣技は、何故通用したのですか？」

　ラナの質問に親父さんが答える。

「俺とソーヤの剣技は、虚を突く剣技だ。普通の剣技は、剣線の読み合いと捌き合いに尽きる。だがこの技は、読みにくい抜刀の一撃を神速に昇華して、【見えない一撃】を作る。これは暗殺の業に近い。正道の剣技ではないな」

「なるほど、分かりました。あの蜘蛛の反応速度、真っ当な攻撃が通用しない事実。加えて、私達の祖先ヒューレスの伝説を当てはめると。―――――この方法しかないですね」

　ラナが杖を構える。

「あなた、パーティ全員がはぐれないように結んでください」

「あれをやるのか？　了解だ」

　探索用のロープを取り出してラナの腰に結ぶ、他のパーティメンバーも理解して、体を結んで行く。

　ラナ、僕、エア、リズ、シュナ、親父さんと結んで並ぶ。

「ラナ、頼むぞ」

「ええ、私はしばらく動けないけど。後は、お願い」

　ヒューレスの子孫が謳う。

「我が神エズス。偉大なる汝の名のもとに、並び奉る神に我が声を伝えたまえ。深淵のグリズナス。汝と大海の恩命を受けし、我が愛しき者の恩寵を借りる。真炎の加護よッ、混ざり、うなり、稀有なる奇跡の術をここに現せ！」

　ラナは輝く杖を掲げ、石突を地面に突き刺す。

　囁き、祈り、念じる。

「ヒューレス・ロメア・ルゥミディア！」

　杖に灯った輝きが、白く破裂した。

　濃厚な乳白色の霧が発生して、視界を真っ白に塗り潰す。

「リズ、結界を解け。全員、不用意に敵は倒すな、戦闘は最低限に」

　結界が解かれ風が動く。

　霧が階層に舞う。

　濃霧の濃さは全く薄まらず、増すばかり。かろうじでパーティメンバーが視認できる。

　無手になったラナが両手を合わせ、何かに祈るように言葉を紡いでいた。

　強い魔法を使用した時のトランス状態。この霧の魔法、前は大量の魔法触媒と勇者の血を飲んで使用していた。個人で使うのは負担があるのかもしれない。

　ラナの体を横にして、抱き上げる。

　体が異常に熱い。

　彼女の再生点容器を見た。魔力を表す青い液体が、沸騰しながら猛烈に減って行く。

　霧を放つ杖を抜こうとするが、びくともしない。急ぐ今、置いて行くしかない。

　僕は、メガネのマップ機能から帰還ポータルの位置を表示する。

「逃げよう。焦らず、急いで、慎重に」

　軽い駆け足で移動開始。

　階層は、白亜の闇に包まれている。

　何度か振り返りメンバーを見るが、リズより後ろ、シュナと親父さんが見えない。

　声をかけたいが、蜘蛛を集めかねない。

　息を殺して進む。

　ラナの熱さに不安が増す。

　無言で呼吸を浅く、心臓を抑えて、500メートルほど進み。

　不意に蜘蛛が眼前に現れた。

　足の一本がラナに触れる寸前、反射的に、前蹴りを放ち蜘蛛を蹴り飛ばす。

　マズッ。

　悪手だ。

　戦慄に体が震える。

「………ギ………ギギ」

　が、

　蜘蛛は『？』と周囲を見回し霧の中に消えた。

　心臓が止まるかと思った。

　この霧、完全に蜘蛛の感覚を狂わせている。

　実在する蜘蛛は視力がほとんどなく。触覚で様々なモノを判断しているらしい。異常な蜘蛛人間もそれに倣っているのか、そうだと祈りたい。

　しかし、隊列をミスった。

　先頭に立つ僕が両手を塞がれて戦えないとか、大失敗だ。

　今更、修正する指示は出せない。皆のアドリブと経験頼み。

　ゆっくり、ゆっくりと、すり足のように進み。

　また目の前に蜘蛛、同時に風が頬を撫でる。

　二本の矢が蜘蛛の両膝を貫く。

　エアの矢だ。

　声を上げる蜘蛛は、不可視の力で猛烈に吹っ飛ぶ。遠くで跳ねる音と、蜘蛛が集まる音。

　今の力は、リズか？

　後列に刀が閃く音、剣が風と肉を断つ音。

　シュナと親父さんが背後の敵と戦っている。ロープ越しに戦闘の振動を感じた。

　見守るだけのリーダーというポジション。

　こんな状況だが、懐かしさを覚える。

　僕の最初の冒険とはこんなだった。

　思えば成長したのだろうか？　その割には今もピンチだが。

　さて振り返るのは後、生き延びればいくらでもできる。必死に進む。必死に仲間を信じる。問題ない、今回も切り抜ける。間違いない、だからこそここまで来たのだから。

　霧の中は距離感が失せる。

　少しずつ減って行くマーカーの表示だけが頼りだ。

　実感はないが、かなり進んだ。

　残り200メートル。

「ん？」

　思わず声を漏らす。

　ポータル付近に光が見える。巨大で熱く揺れる光。無数の篝火だ。

　近づくにつれ詳細が見えた。

　群がる蜘蛛の大群と、戦う集団の姿。

「何だ。あれは？」

　親父さんが声を上げた。激しい戦闘の音がここまで響いている。もう僕らが声を抑える必要はないだろう。

　敵は全て、先に集められている。

　50メートルまで接近すると、鉄火場のような熱気に感じた。

　この辺りは霧が晴れている。

　並べられた巨大な篝火が原因だろうか。秘術を防ぐとは、普通の炎ではないだろう。そして、炎からは煙が漂っていた。この匂い、覚えのある匂いだ。

　戦闘を指揮しているのは、見知った顔。

　青白い羽の生えた美少年。冒険者組合長。

「ソーヤ、敵だ！」

　敵の小集団が僕らに気付く。

　親父さんがロープを切り離し前に出るが、その五体の蜘蛛はメイスの一薙ぎで四散した。

「ソーヤ、ぶじでちか？！」

　銀髪の角が生えた幼女が現れる。

　身の丈三倍サイズのメイスを引きずっていた。そんな得物を振り回せるとか、人知を色々無視している。恰好は流石に事務服であった。

「エヴェッタちゃん！」

「だから“ちゃん”は、やめなない！」

　ちょっと舌足らずで噛んでいるが、エヴェッタちゃんはメイスを振り回し、更に近づく蜘蛛を薙ぎ払う。

　わぉ、この幼女強い。

　というか、幼女になっても強い。

「エヴェッタ！　馬鹿な事やってないで戻れ！」

　組合長が剣幕で怒鳴る。

　メイスで蜘蛛を叩き潰すエヴェッタちゃんが、急に動きを止めた。

「おなかがへって、うごけないです」

「何という燃費の悪さ」

　他の武装した組合員が寄って来て、一人がエヴェッタちゃんを回収。

　残りは僕らのパーティの護衛に付く。

　組合員は普通に蜘蛛を倒していたが、全員がシュナより強いとは思えない。

　明らかに、蜘蛛の動きが鈍くなっている。この炎と煙に仕掛けがあるのか。

「ソーヤ！　パーティは全員いるな！　欠けたメンバーはいないな？」

　組合長に怒鳴られてパーティ全員を見回す。

　ラナは腕の中、親父さんとエアはすぐ隣に、リズ、シュナも無事。

「問題ない！」

「良しポータルを潜れ！　急げ急げ！」

　急かされて駆け出す。

　組合員に連れ添われ、僕らのパーティはポータルを潜った。

　光に包まれる一瞬、敵の大集団と、それを焼き払う組合長の姿を見た。

　転がり込むようにダンジョンを脱出。

　空気が変わる。

　眩い普通の光を感じる。

　無事、一階層である冒険者組合ロビーに到着。

　そこは、普段より人の行き交いが混んで騒ぎになっていた。わめく冒険者と、なだめる組合員の姿がアチコチに見られる。

「こいつは」

「ダンジョンは、いちじ閉鎖でち。クモがでたからしかたないでつ」

「なるほど」

　エヴェッタちゃんの言葉に納得した。そりゃその日暮らしの冒険者には事だろう。

「しかし、危なかった」

　最近気を抜いていたから、久々の冒険だ。

　響く騒ぎの中、僕らのパーティは気を抜いてへたれ込んだ。収穫はないが、無事生還する事が何よりの報酬だ。

　この日を境に、しばらくダンジョンは封鎖される事になる。

　そして、僕らのパーティは急な敵襲にも関わらず、犠牲なしで帰還を果たした。

　しかし、問題が二つ。

　ラナが目覚めなかった。

　もう一つは―――――――