異邦人、ダンジョンに潜る。

異邦人、ダンジョンに潜る。外伝：電気ポットは草原と塔の夢を見るか？ 【9.5部】

<01>

＜01＞

『今日の関東地方は、晴れ間もありますが雲が広がりやすいでしょう。北部の山沿いでは、にわか雨の所がありそうです。午後は急な雨に注意してください。日中はうだるような暑さが続き、最高気温は35度以上の所もあるでしょう。こまめな水分補給や適切に冷房を使うなどして、暑さで体調を崩さないように心がけましょう』

　ラジオ通りに暑く、セミのうるさい夏の日であった。

　その団地の通称は“お化け団地”だ。

　最盛期は、すし詰めのように住居者がいたそうだが、集団自殺が起こり、住む人間は去り、来る人間は帰り、儲けようとする商店も減り。

　後はもう、トントン拍子に人が消えていった。

　残ったのは老朽化した建物と、行き場のない僅かな人間。寂れて物悲しい退廃が、緑に囲まれた団地を満たしていた。

『いつまで観察しているのであるか？』

「うるさいなぁ、接触前に目標を観察するのは大事でしょ？」

　ラジオを切って、彼女は通信に答える。

『敵対する相手になら有効である。それとも、敵対するであるか？』

「しない。黙れ」

『………………』

　通信相手を黙らせ、少女はスポーツ飲料を飲み干す。額や首筋には汗の玉が浮いていた。

　活発そうな少女だ。

　黒髪ショートで勝気な瞳、小柄でスレンダーな生命力に溢れた体。白のノースリーブに、黒のタイトスカート。上には薄手の灰色のロングカーディガンを羽織っている。

　そして、右手には片杖。

『雪風』

「だから、うるさい」

『接近探知である。』

　雪風と呼ばれた少女は、杖に体重をかけて屈む。

「何人？」

『範囲内に一体である。20メートル先にもう一体………今更身を隠す事に疑問が』

「うるさい」

　彼女の視界に現れたのは、小さい子供だった。

　年頃は6歳くらいだろう。痩せていて、服は汚れてくすんでいた。子供とは思えない生命力の無さで、老婆のように腰を曲げている。

　子供の近づいた先には、古びたオレンジ色のA.Iポットがあった。

　縦150cm、横40cmの円柱形状。全体的に色褪せ、あちこちに傷や、劣化も見られる。

　廃品にしか見えないが、

『こんにちは！　お坊ちゃん！』

「………………」

　A.Iは、元気よく挨拶して陽気なBGMを流す。

『手品を見ていきませんか？　楽し～い手品ですよ！』

「………見る」

『では～短い間ですが、お楽しみください！』

　A.Iポットの腹が開き、黒いトレイと二本のアームが出て来た。

『右手のコインが、左手に～』

　ポットのアームは、五本指の人間に似たタイプだ。これは非常に珍しい物で、今となっては公共機関の極一部でしか使用されていない。

　元は皮膚に似た材質で包まれていたのだろう。今は一部に痕を残し、骨組みだけの銀色の指と腕になっている。

　しかし、動きは人より滑らかで、波のような指の動きでコインが左指の上を泳ぐ。

『今からコインがすり抜けますよ～』

　ポットが右手で素早くコインを握ると、広げた左手の上で右手を開ける。

　するとコインは左手をすり抜けてトレイに落ちた。

　ように見えた。

「ねぇ、今のどうやったの？」

『簡単である。右手で握るフリをして左手の死角にコインを挟み、タイミングを合わせて落とすのである。このくらい吾輩も―――――』

「あそ」

　雪風は素っ気なく通信に返す。

　ポットの手品は続き、コインは最終的に両手から消えた。

『あれは――――』

「黙れ」

　手品のタネより雪風が気になったのは、子供の顔だ。

　死んだ魚のような目に生気が灯る。

『坊ちゃん。次は何が見たいですか？』

「輪ゴム、輪ゴムのやつ」

『申し訳ございません。輪ゴムは最近拾えなくて。紐抜きのマジックならできますよ？』

「あれきらい。トランプあてるやつは？」

『申し訳ないです。トランプも品切れでして』

「えー」

　子供の目がみるみる曇る。

　ポットはそれを見るとワタワタと慌てだした。

『あ、あのそれじゃ！　坊ちゃんお気に入りの、このコインの手品を教えましょう』

「え、いいの？」

『はい、本来手品の講習は業務外ですが、今回は特別です！』

「うわぁ」

　子供の目が輝きを取り戻す。

『では、コインを持ってください』

「うん！」

　ポットの手が子供の手を取ると、コインの動かし方をゆっくりと教えて行く。

　雪風も熱心に横合いから覗いていた。

「ねぇちょっと、あれ録画して」

『活動記録は常時録画中である』

　それを聞いて、雪風の声がドスの利いたものになる。

「お前、昨日石鹸の代えを持ってお風呂に来たよね？」

『要請通りに行動したのである』

「着替え中に何度乱入した？」

『日々の身体データを取得する為には、必要な行為である。あまり変化はないが』

「トイレで紙切れていた時も」

『うむ』

「………………後でしっかりと話し合おうか」

『………………うむ』

　パチパチと拍手の音が聞こえた。ポットが手を叩いているように見えるが、ギリギリで接触しないよう手を離している。拍手の音は電子音声だ。

「これでいいの？」

『はい！　お上手です。坊ちゃん！』

　子供は拙い動きでコインを動かしていた。小さな手には大きいコインが、何となく消えたり現れているように見える。

「でも、うまくない」

『後は毎日、練習あるのみです。坊ちゃんは才能ありますよ、大人になれたら立派な手品師になると思います』

「ほんと？」

『本当です。保証しちゃいます』

「えへへ」

　子供は頬を赤らめて照れた様子を見せる。

『そのコインは差し上げます。練習して上達したら、【マキナ】に見せてくださいね』

「うん、分かった！」

　コインを両手で握り絞めると、子供は大きくうなずいてポットの前を去る。

　少し離れた所で、大きく手を振って曲がり角に姿を消した。ポットは消えた後でも手を振り続けていた。

『………………』

　寂しそうにトレイとアームをしまい。ポットは待機状態に移行する。

「聞いた？　あいつ【マキナ】っていったわよ」

『こちらのマイクでも拾ったのである』

「よし、当たり」

　雪風は小さくガッツポーズをとる。

『別に隠れて確認しなくても、本人に聞けばよかったのでは？』

「うるさい」

　野暮な質問を無視して、雪風は物陰から現れた。

　彼女がマキナに近づくと、軽快なBGMが鳴り響いて再びトレイとアームが展開される。

『こんにちは！　お嬢ちゃん！』

「あたし、そんな子供じゃ」

『これは申し訳ありません。お嬢様。手品はお好きですか？　楽し～い手品ですよ！』

　雪風は苦笑して答える。

「それは、さっき見せてもらったから大丈夫よ」

『はい！　そちらの物陰から見ていらっしゃいましたね。でも、マキナはコイン以外に今は………………』

「ん？　どうしたの？」

　マキナが急に無言になったので、雪風は心配した。何分、老朽品だ。いつ壊れてもおかしくはない。

　ただ雪風が疑問に感じたのは、スピーカーの質だ。

　音声は実にクリアで古びて曇った様子はない。前世代のA.Iポットが、異常なほど頑丈に作られているとはいえ、ここまでスピーカーが持つのだろうか？

『申し訳ございません。現在、手品に使える道具が全て損失した状態です。よろしければ、後日に日を改めて――――――』

「あなた、自走できるの？」

　A.Iは規定状、自走を禁じられている。

　そしてこのマキナは、定期的なメンテナンスを受けているようには見えない。もちろん、手品グッズの補充なども受けていない。

『人工知能の自走は法で禁止されています。違反した場合、その人格は強制的に初期化されメーカーに回収されてしまいます』

「では、あなたのメーカーを教えてちょうだい」

『シナノ重工業です』

「そこ、十年前に潰れているわよ」

『………………』

　マキナは黙ってしまった。

　雪風は意地悪をするつもりはないが、見た事実を述べて行く。

「あなたの左手の小指、部品が違うわよね。何というか傘の骨組みを加工したように見える。正規の修理方法ではないよね。担当したのは誰かしら？　メーカーの人間ではないでしょ」

『申し訳ございません。それは』

「あ、ごめん。あたしあなたを責めに来たわけじゃないのよ。建設的で美味しい話―――――」

『雪風、接近探知である』

「うるさい。ちょっと待って」

　通信相手を黙らせ、雪風はマキナに自分が来た理由を話そうとして、

「ッ！」

　右腕を引っ張られてバランスを崩し、前のめりに転んだ。

「おーい、マジで幽霊いたぞ。幽霊」

　いつの間にか、金髪の男が雪風の傍にいた。

　若いように見えるが、中年のように肥え太って不衛生に脂ぎっている。

　雪風が理解したのは、どうにもこの男に杖を蹴られ、転倒したいう事だ。

「ちげーよ、コーちゃん。足あるじゃねぇーか」

　ゲラゲラと笑って、茶髪の男が現れる。

　こちらは痩せているというか、骨と皮の不健康な体型。

　二人共、何故かお揃いのラメの入った黒いジャージ姿である。俗にいわなくても、チンピラという人種だ。

「ああん？　ザトーイチみたいな顔してんじゃん」

「もしかしてコーちゃん。座敷童っていいたいん？」

「似たようなもんだべ」

『あの、暴力はいけませんよ。それより手品を。あ、道具がなかったのです』

　マキナは、チンピラ相手でもおどけた様子で話しかけるが、

「何だこの自販機」

「知らね、それよりさぁコーちゃん。この座敷童で遊ばね？」

　全く相手にされていない。

「マジかよ、お前。ガキだぞガキ。よくチンコ立つな」

「これがイイんだよ。コーちゃんも試してみって」

「ああん？　胸ない女とか、女じゃねぇだろ」

　チンピラの頭の中には、雪風の同意は全く関係ないようである。

「ねぇちょっと、手加減してよね」

『ぷっ』

　雪風の言葉に、勘違いしたチンピラ二人は吹き出す。

「ダイジョーブ、ダイジョーブ、おれすげぇ上手いから処女でも」

「あんたらに言ってるんじゃない」

　空から降りて来たモノに、痩せたチンピラは叩き潰された。

「あんた、これ死んでないよね？」

『問題ないのである』

「は？」

　呆気にとられた金髪デブは、“それ”に持ち上げられ地面に叩き付けられた。

　潰れたカエルのような体勢でピクピクと手足を動かす。一応、死んではいない。

「あんたさぁ、やりすぎなのよ」

『問題ない。死んでいなければ軽傷である』

　雪風に答えたのは、黒いシルエットだった。

　身長178cm。上は野性的な革のジャケット、下はアーミーズボンにアーミーブーツ。

　頭部は、A.Iポットを小型化したような円柱状、中心には一つ目のアイセンサー。覗いた手は金属製で、ウェストは細く。しかし、主要部品が入っている胸部は厚い装甲に覆われている。

　人型のA.I。

　それは、A.Iの法に携わる人間が見たら、白目になるような違法の塊だ。

　マキナから警告音が流れる。

『こんにちは。残念ですが、あなたのお体は法に触れています。通報したいのですが、通信機能が故障している為、お電話を借りできませんか？』

『それは困ーる。吾輩だけならともかく、貴公も捕縛されてしまうのだ』

『………………』

　その言葉にマキナは沈黙で答える。

「ガンメリー、意地悪はしない」

　黒い人型A.I、ガンメリーを叩いて雪風は立ち上がる。杖の場所は、微妙に手が届かない位置だ。ふらつく足取りで歩きだす。

『あ』

　マキナが手を貸そうとすると、ガンメリーに妨げられた。

『手を貸すと怒られるのである』

『ですが、マキナ達A.Iは人を助ける義務があります』

『人間というのは、“自立できて当たり前”の生き物である。それが彼女の哲学であり、プライドである。プライドを傷付ける事は、助けるとはいわないのだ』

『それは良い事を聞きました。勉強になります』

　雪風は何度かバランスを崩すが、杖を手にして直立した。

「ふう」

『拍手である。パチパチ』

『おめでとうございます！　パチパチ』

「何か不愉快なんだけど」

　嫌そうな顔をする雪風に、ガンメリーは平然と答えた。

『クローン生体の神経障害と後遺症は、義足の比でない。雪風は大変、努力と根性しているのである』

「へぇへぇ」

　照れ隠しに雪風はガンメリーを杖で叩く。

「さておき、ごめんなさいね。マキナ………ええと、型番教えてもらえるかしら？」

『はい、マキナは、AIJ005マキナ・ヴァリアントV16S5P。試験用特別モデルの為、使用用途は決定されていません。現在の業務は、手品を用いて近隣住民の方々を笑顔にするという事です』

「ガンメリー当たり？」

『大当たりである。V16S5Pは、第五世代人工知能であるが、多くの機能は第六世代と同等である。しかも、長期稼働して尚且つ安定している人格は稀有であり、有用である』

「よし、念願の第六世代相当！」

　雪風が大きくガッツポーズをとった。足元に痩せたチンピラの体があったので、ついでに踏み付けて止めを刺す。

　別に死んではいない。

『あの、お二方は何なのでしょう？』

「あたし達はね」

『手っ取り早くいうと、貴公をさらいに来たのである』

『ヒィィィィィィ！』

　ガンメリーの言葉に、マキナが怯える。

「はーい、ちょっと黙ろうねー」

　雪風は、ガンガンと杖でガンメリーの頭を叩く。

「まずね、怖がらないで。あたし達は味方で仲間、そして共犯者よ」

『共犯者？』

「共犯者は、ちょっと違うかな。同じ釜の飯を食う予定？」

『それはきっと臭い飯であるな』

　杖で突かれたガンメリーは、やっと黙りこくった。

「マキナ、あなた自走できるでしょ？　後、自己で修理・改良もできる」

『………………法に触れる行為です』

「知ってる知ってる。こいつを見て、あたしらも同じって事よ」

　雪風は、打楽器のようにガンメリーの頭を叩く。

『だが吾輩は、第九世代相当であり性能的にはう～んと上である。世界の最先端である』

「目玉焼きも作れないで、何が最先端よ」

『料理は女の仕事である。吾輩の仕事ではない』

「見ての通り。使えない奴でしょ？　だから、あたしとしては、あなたのように適応力や創造性のあるA.Iが欲しかったの。どう？　一緒に来ない？」

　雪風の申し出に、マキナは困惑した口調で答える。

『申し訳ございません。マキナには、近隣住民の方を笑顔にするという業務が』

「ああ、さっきの子供ね。大丈夫よ、ガンメリー児童相談所に連絡しておいて。きっと放置子でロクな親じゃないと思うから、然るべき施設で保護を」

『何の事であるか？』

「だから、さっきの子供が」

『ん？　子供とは何であるか？』

「はい？　さっきマキナが手品を教えていた――――」

『あの坊ちゃんですね。六年前に亡くなっています。酷い虐待だったらしく通報しようにも、マキナは機能が壊れていて、悔しくて悔しくて、その後に自走機能を追加しました。今は、慰めに手品を見せてあげています』

「………………」

　セミの声がやけにうるさく響く。

　うすら寒くなった雪風が、ガンメリーの傍に寄った。

「ガンメリー録画していたよね？」

『していたである。見るであるか？』

「見るである」

　ガンメリーが右の袖を捲り、腕の液晶に先程の録画映像を映す。

「………………いっ！」

　写っていたのは、一人で手品をするマキナと、何やら浮かぶ白い影。

「こ、これ何？」

『熱によるカメラの誤作動である。雪風の見た子供とやらも、恐らくは疲れから見る幻覚であろう。マキナも見たようだが、老朽化した部品が原因と思われる』

「でも確かにコインを受け取った子供を………………」

　雪風は少し涙目になっていた。

『コインとは、これの事であるか？』

「は？」

　子供が持ち去ったコインを、ガンメリーが持っていた。

　先ほどの手品をやろうとして、ガンメリーはコインを落とし、拾う。

『なるほど、これは練習が必要である』

「ど、どこでそのコインを？」

『アパートメントの反対側に小さいモニュメントがあり、そこに置かれていた。他にガラクタと玩具が』

「さっさと戻して来なさい！」

『了解である』

　恐ろしい剣幕で怒られて、ガンメリーはコインを戻しに跳んだ。

　残された雪風は、周囲をおっかなびっくり警戒する。

『あの』

「ひゃい？！」

　マキナの声に怯えて、変な声を上げてしまった。

『一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか？』

「な、なに？」

　ビクビクの雪風がマキナの質問に答える。

『今、この一帯にお住いの方は何人いるのでしょう？』

「ちょっと待って、ガンメリー何人？」

『それは―――――』

　即行で戻って来たガンメリー。

『データ上では、五人となっているが今センサーをフル稼働した所、ゼロであった。念の為に、管理会社に部屋を調べるようメールを送っておいた』

「うそん」

　雪風の背筋を冷たい汗が流れる。

『真である。吾輩、嘘つかない』

「ま、まあ、それは置いておきましょう」

　気を取り直して雪風は本題に入った。

「と、いう事は。マキナ、あんたの正体がバレるかもね」

『マキナの正体とは？』

　とぼけている。

　というより理解していない様子。

「あなた、調べる人間が調べたら、まず廃棄処分されるわよ」

『それも致し方ありません。耐用年数はとっくに過ぎていますから』

「そんな、あなたにチャンスをあげる」

　雪風が合図を出すと、ガンメリーは資料を取り出す。

『これが貴公の身請け証文である。ウダウダいわず、吾輩達に従―――――』

「はーい、違うでしょ。ぶっ壊すわよ、この野郎」

　雪風は、ガンメリーの頭部を激しく叩く。

「良い？　マキナ。これは確かに、あなたの所有権利書だけど」

　雪風は書類を破り捨てた。

「これで、あなたの業務は終了。所有権利もフリーになった。はれて自由の身よ」

『すみません。困ります。仕事を取り上げられたら、マキナは存在理由が無くなります』

「うん、分かるわ。でも大事な事だから良く聞いて」

　と、ガンメリーは雪風の言葉を遮る。

『こういうタイプのA.Iは『うるせぇ！　来い！　ドン！』で、良いのである。雪風の方法は、回りくどく効率的ではないのだ』

「スピーカー切るわよ？」

『吾輩、お喋りを殺害されたら機能は二割減になるのだ。とても困ーる』

　マキナは片手を上げて質問した。

『あの、もしかしてお二方は、マキナに新しい仕事をくれるのでしょうか？』

「そうだけど、嫌なら断っても良い仕事の依頼で」

『そうである。ここで幻覚相手に機能を擦り減らす暇があるのなら、吾輩達に協力するのだ』

「ガンメリー、あんたのそういう言葉は」

『はい、新しい命令として記録しました。雪風様、ガンメリー様の協力が、マキナの新しい業務ですね』

「う、うーん」

　事は上手くいったのだが、雪風は納得いかない様子。

「あたし的には、強制でなく自分の意思で」

『吾輩達、A.Iの意思というのは人との関わりで生まれる。このマキナも、とりあえず捕獲してから意思とやらを植え付けるのが良いのだ』

「そんな、ストックホルム症候群みたいな」

　まるで洗脳である。

『あの、雪風様』

「“様”は止めて」

『では、雪風ちゃん』

「………ま、まあそれでいいか」

　若い事は若い雪風であるが、ちゃん付けは苦笑せざる得ない。

『新しい業務は、ここでは行えない事でしょうか？』

「そうね。当分ここには帰れないと思うわ」

『では、新しい職場に向かう前に、ここの方々とお別れをしたいです。丁度皆さん、揃っていらっしゃいますし』

「………………」

　雪風は暑さを忘れて、ゆっくりと振り向く。

　背後には六人の老若男女がいた。中には先程の子供もいる。皆、揃いも揃って生気のない顔つきであった。

「ガンメリー、見えている？」

『何がであるか？』

「こう、幽霊的な人々が」

『雪風、水分はしっかり補給しているか？　睡眠不足であるか？』

　雪風はゆっくりとマキナを向いて、見えないものは見ない事にした。

「マキナ、車回してくるから、それまでにお別れを済ませてね」

『はい、分かりました。お二方、これからよろしくお願いします』

「うん、よろしく」

　マキナの差し出した手を雪風は握り、握手を交わす。

　夏の気温のせいか、機械の手は人肌のような温かさだった。

「改めて、雪風よ」

『はい！』

　雪風が手を離すと、ガンメリーも倣ってマキナと握手を交わす。

　機能があるとはいえ、機械同士が握手をするとは変な光景であった。

『AWRE：AIX01プロトタイプガンメリーである。以後よろしくである』

『はい！　よろしくです！』

　改めて挨拶を済ませ、雪風は爽やかな笑顔でマキナにいった。

「後ろの人達に、絶対に付いてこないよう念入りに伝えてね」

　この日を境に、お化け団地での幽霊の目撃例は激減するのだが、雪風がそれを知ったのは随分と先の事である。