異邦人、ダンジョンに潜る。

＜終章＞

＜終章＞

　調味料が切れていたので、お使いに出た。

　姉妹は夕飯の準備で忙しく、マキナは装備のメンテ、冒険帰りとはいえ体力と暇を余した僕は当然お使い担当である。

　ミスラニカ様にも声はかけたが睡眠中であった。

　時刻は、黄昏時。

　何となしに遠回りをして、路地裏を出て大通りを進む。

　翔光石の街灯が、ぽつぽつと点灯して街を淡く照らしていた。

　さざ波のような騒がしさが広がる。

　通りには、夜に焦がれる人の群れ。

　まるで祭りの準備の空気。もうすぐ、日常的な混沌の宴が始まる。

　慣れてしまった狂気の空気。

　疎外感を覚えた日が、とてもとても昔に思える。

「げっ」

　と、僕を見て悲鳴を上げる少年とお供を見つけた。

「よう」

　と、アーケインに挨拶。そのまま通り過ぎたのだが、ナナッシーが隣に付いてくる。

　渋々アーケインも続く。

　人混みの中、三人で歩く。

「おい、ソーヤお前。キウス様に何をしたんだ？」

「別に」

　いえるわけがない。

「いや、いいけどよ。妙に晴れ晴れしい顔だったから、良い事でもあったのだろう」

「アーケインお前」

　この二人は最近ダンジョンに潜っていない。街で生活費を稼ぐ安い依頼をこなしているだけ。新しい仲間の募集すらしていない。

　これからどうするのだ？　と口にしようとしたら、

「明日、レムリアを発つわ。オレら」

　意外な返答で呆気にとられた。

「どうしたんだ急に？」

「ここでは、ケチが付き過ぎた」

　そりゃそうだが、四十階層まで攻略して他所に行くのか。上級冒険者は目の先なのに、もったいない。

　アーケインは大人びた顔つきで語る。

「ソーヤも知っての通り、エリュシオンの英雄候補はズルして階層を降りている。組合非公認のポータルは、ウロヴァルスに通じる物だけじゃねぇ。他にもある。名声は必要だけど、これが前からしっくり来なかった。だから他所で鍛え直し――――――」

「本当はキウス様に、ここから離れろといわれた。後、しばらくエリュシオンに関わるなとも」

　良さそうな話は、ナナッシーに潰されてしまった。

　まあ、そんなこっちゃと思っていた。

「そ、それもあるけど。やっぱ決めたのは自分の意思だ」

「そいつは良いが、アーケイン。どこに行くつもりだ？」

「決めてねぇ。どっか自由に」

「という事で、どこか紹介して欲しい」

　ナナッシーの提案に、アーケインが悲鳴を上げる。

「お前ッ。また後々面倒になりそうな事を！」

「一つあるぞ。貸しな」

「………………借り一つだ。後で返す」

　アーケインは頭を抱えて僕の提案を聞く。変な所で真面目な奴である。

「アゾリッド群島という所で、麦の虫害と戦っている男がいる。そこが終わったら、中央諸島全域に足を運ぶ事になるだろう。手伝ってやれ」

「虫ィ？　騎士に農作業しろってのかよ」

「農作業好き、やりたい興味ある」

　アーケインの反応は予想通り、意外にもナナッシーは興味津々である。

「こっちで農夫をしていた人材も男の所に合流している。虫を掃ったら、島域に色んな野菜を広める予定だ。興味があるのなら、教えてもらえ」

「冒険者を引退したら、菜園を持ちたい。勉強したい」

「え、お前そんな夢あるの？」

　相棒の夢にアーケインは目を白黒させていた。

「子供ができない体だから、他のモノを育てたかった。動物はよく殺してしまうから、植物を育てたい」

「え、そうか、うん………おう」

　アーケインの何ともいえない顔。

「じゃ、決まりで良いのだな？」

「騎士が農作業かぁ。何だかなぁ」

　英雄もやっている農作業だ。安心しろ。

「どの船に乗ればよい？」

　ナナッシーは完全に乗る気だ。

「ザヴァ夜梟商会の船だ。手配してやる。今だと大量のニワトリと一緒だが、文句いうなよ」

「ニワトリ好き。卵も肉も美味しい」

「輸出用だ。食うな」

　で、相棒の方は。

「アーケイン、お前はどうするんだ？」

「アーケイン、やらないの？」

　キラキラした目のナナッシーに、アーケインは気圧された。

「………やる」

　そして、苦そうな顔で了承する。

「船は早朝に出る。前日には商会に顔を出せ」

「分かった。今からザヴァ商会に行く」

　早っ。

「遅いよりは良いが、お前ら準備は」

「問題ない。荷物は整理済み」

　ナナッシーは準備万端のようだ。

　丁度良くザヴァ商会の前を通りかかり、流れと勢いに任せ、二人をローンウェルに紹介して明日の船に乗せる事を頼む。

　航海中の注意事項や、必要な物、細かい打ち合わせの最中に、僕は二人を置いて店を出た。

「じゃあな」

　ま、もう会う事はないだろう。

　よく分からん付き合いだった。別に寂しいとも思わない。

　ホント、変な連中だ。

　少し離れただけで、大通りの人混みは倍になっていた。

　夜の気配が濃い。

　茜色もすぐ黒く染まる。

　急いで通りを駆けた。人と人の間をすり抜け、気配のない生き物のように。

　思えば、僕も大分人間離れしたものだ。

　こっちの世界に適応したというか、鍛えられたというか、憑りつかれたり、受け継いだりと騒がしい。これに自前の力は、一割くらいはあるのかな？　

　でも僕の命で挑戦した事だ。ならば、僕の力で良いだろう。

　実際、何回か死んだ気もするし。

　でも足りない。押し通るには、まるで足りない。

　強くなりたい。

　強くなりたいが、今の僕は、僕という人間の性能限界だ。修行してこれ以上強くなるには、何年も、何十年も月日が必要だろう。むしろ、調整をミスれば付け焼刃で弱体化する。

　敵は強い。

　途方もなく強い。

　斬った張ったでは敵わない。

　叶う手段はあるが、最悪なモノを犠牲にしないと。

　ダンジョンに潜りに来ただけなのに、何でこうなるのやら。

　アーヴィンの為に英雄を殺した時からか、それとも悪行の神と契約した時か、もしくはもっと前の――――――

「ッ」

　軽い頭痛がした。

　そりゃ僕は男だから、めそめそと嘆くくらいなら戦って死ぬが。

「何だかね」

　そこん所は、よく分からん。

　僕の獣な部分だ。

　大通りから路地裏に入り、迷路のような道を迷わず進む。

　そうして、冒険の暇亭に到着した。

　時間も時間であり店は繁盛している。椅子は全部埋まり、瑠津子さんとガンメリーが忙しなく働いていた。

　外から厨房を覗くと、テュテュと、お手伝いのエルフが二人いた。二人共、どこかのエルフの嫁だったりする。つまり………僕の義母に当たるのか？　複雑な関係だ。

　顔を出したいが、邪魔になるから止めておこう。

　今、用事があるのは隣の調味料店だ。

「おーい」

　扉を開けると小さいベルが鳴る。

　狭い店には、背の低い商品棚がみっちりと並んでいた。もちろん、棚には商品がびっしりと詰まっている。

　瓶詰のマヨネーズ、ケチャップ、マスタードと、僕がこっちに来てから作った調味料に、岩塩や、ニンニクの酢漬け、食用花、モンスターの角、干し肉、蜂蜜等々の異世界原産の調味料、保存食なども。

　乾燥させたキノコや、薬草などは天井から吊るしてある。

　後、店主の趣味で、僕の知らない商品がまた増えていた。そろそろキツク怒らなければ、食中毒をおこしたら責任とらせるぞ。

「何だ。貴様か」

　店の隅には、長椅子にかけて本を読んでいるエルフが一人。

　仕立ての良いローブ姿で、佇まいも実に優雅。しかし、店主は僕と分かると、愛想の欠片もなく接する。

「メルム、僕は客だぞ」

「そうか、私は店主だぞ」

「僕はオーナーだぞ」

「何だ“おーなー”とは、それはエルフ氏族を束ねる私より偉いのか？」

「いや、それよりは偉くはないけど」

　ここで王の名前を出すのか。

「では弁えよ」

「………ええ？」

　あんた雇われ店主だぞ。僕より下のはずだぞ？　

　全てが解せない。

「で、下々の客よ。何のようだ」

　何というロイヤル接客。クレーム入れようにもオーナー僕だし。相談相手がいない。

　あ、エアとラナに相談しよう。

　とりあえず今は、

「味噌ください」

「どの味噌だ？」

　夕飯の為、下手に出ておこう。

「エルフの合わせ味噌を小樽で一つ」

「金貨1枚だ。そこから持っていけ」

　メルムが顎で指した棚には、エルフ製の高級味噌の小樽がずらり。

　わざわざ古い日本語文体で『かあ』『ろし』『せわあ』とラベルが貼ってある。

　ポケットの金貨を投げ付けると、本を読んだままメルムは指で挟んでキャッチ。それをレジ用の金庫に入れた。着服はしていない様子。

　自分の店なのに何とも解せないまま、味噌の入った小樽を抱える。

　さっさと帰りたいのだが、一つ聞きたい事があった。

「メルム、最近行方不明になった上級冒険者を知っているか？」

「リングスノヴァか。それがどうした？」

「犯人はお前だろ？」

「そうだが」

　だから何だという態度。

　こいつにロラの外套を貸していた時期と、リングスノヴァの面々が消えた時期が重なっていた。それだけの判断材料でヤマを張ったのだが、大当たりだった。

　これはこれで困る。

「貴様に冒険者のカスをぶつけて消耗させようとしていたのは、あいつらだ。私に礼をいっても損はしないぞ」

「あんた、そんな思いやりで手を汚さないだろ」

　特に僕の為には。

「ちっ」

　くだらない事には気が回るな、と舌打ち。

「リングスノヴァは昔、エルフを捕らえて中央に出荷していた。奴隷として高値で売れたそうな」

「ならレムリアの法で裁けば」

　こいつがやった事は、リスクが高すぎる。

　エルフの王が冒険者を消すなど、どんな罪があったにせよエルフ種族全体への敵愾心に繋がる。これこそ戦争の切っ掛けになるだろう。

「この国が建国する前の話だ。ずる賢い事に上手くレムリアに取り入って、安泰の地位で今の今までのさばっていた」

　気持ちは分かる。

「だがしかし、軽率だ」

　種族を思うなら耐えるべきである。

「その売られたエルフの中に、ラナの母親がいてもか？」

「………………」

　そいつは別か。

　現金だな僕も。

「あれは娘と同じく肝心な所が、抜けているお気楽な女だった。乳飲み子の解熱薬を街で買い求めて、帰りには自分が商品だ。しかも娘は自力で治す始末。私は笑うに笑えんよ」

「救えなかったのか？」

「奴隷商の足取りは掴んだ時には、手遅れだった。早々と自害していたそうだ。王の伴侶らしい選択だ。それ以来、長く機会を待っていた。今回、お前と揉めたアヴァラックを、エアから借りた外套で上手く攫う事ができた。軽い拷問にかけたら、アヴァラックの奴め簡単に仲間を売ったぞ。冒険者の結束など、所詮はこんなものだ」

「連中をどうしたんだ？」

「貴様の知る由は無い。永遠にな」

　つまりはそういう事と。

　証拠を残さず跡形もなく消した、と。

「何だったか、貴様がいったアレだ。アレ」

「は？」

　メルムは急に話題を変える。

「功遂げ、何とかだ」

「功遂げ、身を退かぬ者か？」

「それだ。妹も帰って来た。妻の仇もとった。私の思い残す功は遂げた。身の退き時かもしれんな。余生を、この店でのらりくらりと過ごすのも悪くない」

「メルム………」

　お前を終身雇用するつもりはないのだが、それを口にしたら喧嘩になりそうなので黙る。

　僕は大人だなぁ。

　でも、接客の件は娘二人にクレーム入れるからな。

「ソーヤ。確認したい事がある」

「何だよ」

　店の権利はやらんぞ。

「味噌の仕立てや、調味料入荷で“マキナ”と良く話すのだが」

「そういえば」

　マキナの奴、家が近いからとこの店に良く顔を出す。当然、メルムとも遭遇する。

『キャー！　メルム様、イケメンですぅぅぅー！』

　とか騒いでいた。妬いているわけでは決してないが、ムカつくのである。

「彼女は、どうだ。どうなのだ？」

「は？」

「だから中身だ。ドワーフの女というものは見た事がない。あの声の感じ、かなりの美女と見た」

　マキナは、この国の人達にドワーフと勘違いされている。

　ドワーフという物が、A.Iポットのようなドラム缶型の覆いで姿を隠しているからだ。

「マキナは………………」

　その時。

　僕の中で色んな面白プランが浮かぶ。

「メルム、マキナはとても美人だ。絶世の美女といっていい」

「やはりな。私の見立ては間違った事がない」

　キリっとしたメルムの顔に、必死に笑いを堪える。

　明日にでも、A.Iポットをマジ口説きするエルフの王が目撃できるだろう。僕はたぶん耐えられないと思う。

　爆笑必至だ。　

　良い気分である。さて帰ろう。

「で、貴様はどうするのだ」

「僕が何だ？」

　何の話題だ。

「また英雄を退けたのだろう。しかも相手は、不壊のキウス。第一の英雄の右腕。これで終わりと思うのか？」

「次が来ると？」

「来るだろうな」

　キウスもいったが、憂鬱な予言だ。

「レムリアは、ランシールの懐妊で抑えられる。お前は当面、売られる事はないだろう」

　あのハゲは現在、床に臥せってランシールが付きっ切りで看病中だ。

　マキナの診断では、ただの心労である。

「新生ヴィンドオブニクル軍の動きも気になる中、他の代行英雄や軍を送ろうにも人材不足だ。ならばこそ、自ら来る」

「自ら？」

　第一の英雄とやらが？　ここにか？

「間違いない。噂から作り上げた人物像だが、かの英雄はそういう奴だ。これも噂だが、奴は不死だとか、狙われた国は全て滅んでいるとか、亡霊を繰るともいう」

　そいつは尾鰭が付いているな。

「メルム、世に不滅なものはない。全てに仕掛けがある。そいつを解き明かせない愚か者ほど、大きな声で嘆く。そういうこった」

「珍しい、貴様にしては賢い言葉だ」

　皮肉を忘れない男だ。

　素直に人を褒める姿が想像できない。

「僕は賢くないさ。基本的に策は他人任せ。力も技も借り物。でも、一個だけ自慢できる自前のモノがある」

「当ててやろう」

　当てられたくないなぁ。

「黒髪と黒瞳だな。メディムの奴もそうだが、黒色に惹かれる女がたまにいる」

「全く、欠片も、一筋も、関係ない！」

　たまには僕の予想を良い意味で裏切れよ。

「では何だ？　興味は一切ないが、流れ的に聞いてやる」

「………………」

　いいたくないが、黙ったら黙ったでうるさいメルムだ。仕方なく口を開く。

「“暴勇”だ」

「ぷっ」

　メルムは噴き出して笑う。やたら上品な笑い方なので、怒るのを忘れた。

「その感情は獣のそれだ。そんなお前が英雄を倒すとは、笑えるな」

「へぇへぇ」

　今度こそ店を出て行く。

　去り際の背中に、こんな言葉が当たる。

「逃げるつもりは無いのだな？」

　歯を剝き出して笑って返す。

「当たり前だ」

　家路につく。

　深けた夜の中、雪風の“せっき”という言葉が思い浮かんだ。

　メルムは獣の感情といったが、その実は違う。僕のは、鬼の感情だ。

　どんなに弱くても、鬼は恐れない。

　恐れる者は鬼にはなれない。

　人が狩れない獣がいるなら、それを狩るに相応しいのは鬼だろう。

「戦ってやるさ」

　決意を込めて独り言つ。

　何が来ても、どんな相手でも、英雄だろうが、獣だろうが、神だろうが、骨の欠片が灰になるまで戦ってやる。

　それが僕の趣味だ。

　だから、止められるわけないだろ。

＜おわり＞