異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：剣と麦を賭けて＞ 【05】

【05】

　手持ちの武器は槍一本。しかし、これだけが武器ではない。

　ワイルドカードは切った。

　やり残しはない。

　今持てる全てを賭けた。

　後は、相手の手札を見るだけだ。

　キウスの潜んでいた場所は、アヴァラックの邸宅だった。

　例の上級冒険者共、リンク………リンクル？　チンクリリン？　ええと、リンポンスノンだったか？　あいつらが、エリュシオンと繋がっている可能性は高いという事だ。

　ナナッシーとアヴァラックの繋がり、今のアーケインの仲を思えば当然か。

　連中の始末は後で考えるとして、今はキウスに集中する。

「雪風、ここ数日の人の入りは？」

『全くありません。キウスのみであります』

　居場所を発見してから、雪風は独自で監視していた。

　自分でも気配を探るが、確かに大きなキウスの光のみ。

「行くか」

　警戒を解いて真っ正面から侵入する。

　敷地内は荒れていた。

　金ピカの像は残らず盗まれ、固定されていた土台だけが残っている。室内も似たようなもので、そこら中ひっくり返され、荒らされ、金目の物は一つとして残っていない。

　たぶん、雇っていたチンピラやメイドの仕業だろう。

　金じゃ信頼は生まれなかったようだ。　

　キウスの気配は二階。

　トラップのような、こそい真似はない。無警戒で上に行く。

「よう、英雄様」

「おう、獣狩り」

　気さくに不愉快な言葉を交わして、キウスの前に立つ。

　彼はリラックスした様子で、アヴァラックのベッドに腰かけていた。剣は壁に掛けられ英雄は無手である。

　僕の気配は察知していたはず。戦う準備すらしないとは、その余裕が腹立たしい。

　キウスは口を開く。

「一つ確かめたい。片割れを殺ったという事は、俺の依頼は受けるのだな？」

「場合によっては受けよう。だが僕も確かめたい」

「何だ？」

「今、執政官はどこにいる？」

「少し待て」

　キウスは、急にえずきだす。

　おぞましいもの見た。

　キウスの喉がカエルのように膨らみ、限界まで口が広がり、あるモノを吐き出した。

　胃液と内容物に塗れた少女の生首だ。

　更におぞましいのは、それが急速に再生して人の形に戻る事。ものの十秒ほどで裸体の少女が出来上がる。

「キウス、説明を求めます」

「黙れ人形」

　キウスは剣を手に取ると、執政官の喉に突き刺し床に縫い留める。痛みすら感じていないのか、執政官は平静なまま問いかけた。

「無駄です。胃液で溶かそうとも、剣で切り刻もうとも、この身は―――――」

　執政官は、ようやく僕の存在に気付く。

「獣の王。貴様」

「見ろ、ソーヤ。このエリュシオンに巣くう魔物を。我が友を狂わせ、王国を食い潰そうとする人形を。長い間、俺はこれを殺す術を探してきた。ようやくそれが―――――」

「アハハハハハハハハハ！」

　文字通り、壊れた人形のように執政官が笑いだす。

「キウス。あなたは大馬鹿者であります。我らがディルバード様を狂わせた？　見当違いも甚だしい。我らの造物主はディルバード様であります。我らは、ディルバード様を愛するように作られている。それを“狂い”というのなら、あなたが正すべきは一つでありましょう」

「………………馬鹿な事をいうな」

　執政官の言葉で、キウスは冷静さを失った。

「いいえ、馬鹿はあなたであります」

「ふざけるな！　貴様らの邪悪があいつの所業だというか？！　赤子を食い殺し文明の炎を潰すような愚行をッ！　第一の英雄が指示していたと！」

「はい」

　執政官はさも当たり前に答える。熱くなるキウスとは真逆に、僕の精神は底冷えしていた。

　ディルバード。

　それが第一の英雄か。

　聞き覚えがある。獣に堕ちるヴァルナーが、恨み言で吐き捨てた名前だ。何となく印象に残っていたが、恐ろしい英雄にしては凡庸な名前に思える。

「取り消せ、我が友を汚す言葉を！」

「取り消しても事実は消えないであります。あなたは、特に愚かな反応をしますね」

「待て、他の代行英雄は、この事を知っているのか？！」

　一際大きい怒声が響く。

「全てではありません。自然と気付いた者もいれば、黒エルフに唆された者も、そして“最初”から知っていた者もいます」

　キウスは震えていた。

「こ、こんな馬鹿な事があってたまるか。英雄が、自らの手で国を削っていたとは」

「あなたのような無知蒙昧に、彼の苦しみは欠片も分からないでしょう」

　執政官が軽蔑の目をキウスに向け、僕にも見向く。

「さあ、獣の王よ。この身を壊すがよい。だが覚えておけ。貴様が本物であるのなら、まさしく真の英雄が現れるだろう。呪いとは惹かれ合うのだ。どこにいようとも逃れようはないぞ」

　僕は槍を構える。

「キウス、依頼を果たそう」

　執政官の胸にそれを突き刺した。槍の名は、深帝骨。魚人の神官に友好の証としてもらった深淵を帯びた武器である。

「カ、ア」

　執政官の心臓らしき部分を抉り、掻き回すと、血を吐き苦しみだす。

　これは確証のない賭けだった。

　ゲトさんが誤認したという情報で、執政官や助手には、地上にない加護が働いていると読んだ。それだけの浅はかな挑戦。

　どうやら正解だったようだ。

「モーニエラ、ディルバードさ、ま―――――王子」

　執政官は走馬燈を見たのだろう。幻に手を伸ばす。そして………………動きを止めた。

　槍を引き抜き、穂先の状態を確かめる。

　腐敗臭のする黒ずんだタールのような液体が付着していた。助手が呪いを受けた時に吐き出したモノと同じ。

　僕が分かるのはそこまで。

　こいつらの本質は一体何なのか。何故に第一の英雄はこれを作ったのか。最も気がかりなのは、代行英雄を王子と呼ぶ理由だ。

　と、急に部屋が揺れる。

　ドンッという衝撃に音。

　キウスが、人形の体に剣を叩き付けていた。ドン、ドン、ドンと太鼓にも聞こえる響き。斬るというより棍棒で殴るような荒っぽい破壊。

「おい」

　僕の呼びかけを無視して破壊を続ける。

「おい、キウス」

　軽い殺意を向けると、凄まじい形相でキウスは威嚇してきた。その半面は獣と化していた。

　丁度良い。

　ポケットに入れた数枚の銀貨を投げつける。一瞬だけだが、獣が銀を嫌いビクつく。

　その隙に、呼吸を止めた。

　居合いの要領で体を動かす。

　爆発的な速度で静から動へ。キウスの心臓を槍で貫き、返す体で石突を蹴り飛ばす。吹っ飛ばされたキウスの体は壁にピン留めされた。

　おぞましい獣の鳴き声が響く。

「さあ、どうだ」

　肉が膨らみ、服が裂ける。

　獣は更に大きくなり、そして、

「ぐっぐぐ！」

　元のキウスに戻った。英雄は歯を食いしばりながら、胸から槍を引き抜く。穂先には脈打つ心臓が丸々と付いている。

　だというのに、胸の傷はもう塞がっていた。肉の中には新しい心臓が見える。

　呆れた再生力だ。

「何の真似だ？　この程度で俺が殺せるとでも？」

　キウスは自分の心臓にかぶりつく。『美味いものではない』と、顔をしかめて平らげた。

「確認しただけだ。その槍で獣が殺せるのかを」

　以前、半ば獣と化した騎士を深帝骨で貫いた事がある。あれは急所を外したから、もしやと思ったが、そう甘い存在なら苦労はしないか。

「その人形と獣は、全く関係のない不死性のようだ」

「この槍は何だ？」

　心臓を貫かれたというのに、キウスは槍を僕に放り返す。

　油断なのか、確信なのか。この野郎と思う。

「友人に魚人の神官がいる。これはその友好の証だ」

「魚人………なれば執政官共は海洋の魔から生まれているのか。いや、今更それを知った所で」

　内問答が始まる前に話題を変えた。

「僕は、あんたの依頼は果たした」

「確かに」

　キウスは人形の残骸を一瞥する。

「報酬を貰いたい」

「欲しいモノをいうがよい。代行英雄キウス・ログレット・ロンダールの名にかけて、望みの報酬を与えよう」

「では、全法王の命を」

　まずは、どだい無理な要求を。

「名を汚す要望だ。断る」

　だろうな。

「では、残りの代行英雄の命を」

「我が名以上の英雄がいる。叶えられぬ無意味な要望である」

　では少しグレードを下げて、

「あんたの命だ」

「俺は言葉では殺せぬぞ」

　当然断られる。

　では、そろそろ本題に入ろう。

「あんたの本当の目的を教えてもらおう」

「俺の密命を教えろと？」

　やはり、こいつは自分の意思でこの国に来ていない。

　淡い期待が一つ消えた。

「大体の想像は付いている。しかし、言葉という確証が欲しい」

「いいだろう。お前の働きは聞くに相応しい」

　僕の予想は三つだ。

　一つは、エリュシオンへの離反。だがこれは【密命】という言葉で早々に消えた。こいつは個人の思惑で動いていない。エリュシオンに忠誠を誓った相手がいるのだ。

　一つは、エリュシオン内の叛乱。キウスに命令をした者が、現体制に不満を持っている人物なら可能性は高い。

　最後の一つは最悪の予想。

「俺は、第一の英雄ディルバード・ドゥイン・オルオスオウルの命により。このレムリア王国を滅ぼしに来た」

　大当たり。

　悪い予想ほどよく当たる。