異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：剣と麦を賭けて＞ 【02】

【02】

「絆？　それを失っているとは？」

　ちょっと理解ができない。

「神の奇跡とは必ず代償が必要じゃ。祈りや信心という名の魔力、物品や血肉、天候や年月などの特定の事象、それに内に流れる血の系譜。

　普通なら、それで足りる。

　しかし、呪いを祓うという奇跡は、それでは足りぬ。いいや、足りぬというより、そぐわぬ。力が異質過ぎる故、他の奇跡の代償とは噛み合わぬのだ」

　夜風は冷たいはずなのに、首筋を汗が伝う。

「ソーヤ、呪いとは何だと思う？」

　ふと脳裏に浮かんだのは、妄執に憑りつかれた人狼。

　悪夢となった滅びの国の女王と臣下達。

　獣を虐げる獣を宿した王国の騎士達。

「恨みつらみ、固執、妄念、情念。人の負の感情の塊ですか？」

「近い。しかし、人の恨みなど一時のモノ。消えぬ炎のような感情は人の業ではないのじゃ」

「では、呪いとは？」

　正直な事をいえば、僕は彼女の正体に気付き始めている。

　ただ、確信を得る情報がない。

「分からぬ。分からぬが故に、呪いの根本を消滅させる事はできなかった。忘らるる神々の遺志なのか、人ならざる者の魔技であるか、古き獣達の嘆きなのか」

「………………」

　僕の冒険に、それを解き明かすヒントはあったのか？　

　………いいや、彼女が何千年かけて無理だった事を僕などが、傲慢な考えだ。

「だが妾は、その代償を見つけた。それ故に、忌み血という古き呪いを祓う事ができた」

　嫌な予感がする。

　知ってはいけない禁忌の匂いがする。

「その代償の名前とは？」

「忘却じゃ」

「忘却？」

「妾は数多の信徒と契約し、幾多の獣を屠った。しかし妾を覚えている者は、今やお主一人」

　昔見た夢の記憶が蘇る。

　まさか彼女もミスラニカ様と契約を。

「忘却とは即ち、妾と信徒の契約を燃やし得る力。禁忌の暗き炎のような世界に非ざる力。これはひと時の間、莫大な力を発生させる。大神の加護から隠れ、因果すら変える有限なる無限の力を生み出す。呪いを退け、あの獣すら焼き尽くす力である」

「ミスラニカ様ッ。それは、下手をしたらあなたが消滅する危険性が？！」

　神は人の夢だと、ある神はいった。

　ならばそれが存在できる理由は、契約した人の思いに他ならない。それを破棄して得る力など、人は良くても神が犠牲となる。

　信徒の犠牲になる神など、神の在り方として真逆だ。

「うむ、信徒との契約を閉ざした妾は、ただの駄猫に過ぎない。お主と出会わなかったら、今度こそあの路地裏で朽ちていただろう」

　確かにミスラニカ様は、出会った時は弱り果てていた。

　飯をやって寝床をあげたら異常に元気になり。その後、復活までして僕の前に現れたのは、あれは出会いという絆が生まれたせいなのか。

「待ってください。僕は、あなたを覚えている。絆はこれっぽっちも灰になっていない」

「そこだ。ソーヤ、それが問題なのじゃ」

　ミスラニカ様の沈痛な声。

　今日、猫の姿なのは表情を隠す為か。

「お主がヴァルナーなる英雄と戦った時、自らの内に死の呪いを宿し、その呪いをエンドガードの呪いに食わせ力と成した。妾も驚いた。こんな毒に毒を重ねるような馬鹿な真似、命知らずにしても度が過ぎる。

　そして案の定、お主は死にかけた。

　死の呪いは、この身に吸い上げる事でお主の命は救えた。問題はその後、あのイゾラという器物が作り出した魔法じゃ」

「ワイルドハントの事ですか？」

「呪いに呪いを重ねた魔法。いいや、呪法といった方がよいかの。あの歪な奇跡は、妾の力をも重ね合わせ、異常な力を生んだ。本当なら、あの時に妾とお主の契約は消えていたのだ。

　だが、契約は消えず。

　だが、力は生まれた。

　だが、奇跡は代償なしには生まれない。

　あの獣を屠る力は、確実に何かを犠牲にしている。お主がラナを忘れたという話で確信した。………………皮肉な事じゃ、あの英雄狩りの力は、お主の絆を燃やして力を生んでいる」

「なっ？！」

　待て、待て待て。

　僕は、ワイルドハントを二回使用した。それじゃ最低でも、ラナのように大事な人を二人も忘れているのか？

「うっ」

　猛烈な吐き気に襲われる。

　脳の一部が削り取られて、その傷に今の今まで気付かなかったような、ゾッとする喪失感。

　自分の意思や、人格全てを否定された気分だ。

「み、ミスラニカ様。僕は何を忘れたのですか？」

「妾には分からぬ。妾との絆であるなら、例外的に覚えていられる。だがこれは、ソーヤお主の絆じゃ。妾には知りようがない」

「ッ」

　僕は倒れ込んだ。

　気分の重さに足腰が立たなくなる。

「少し時間をください」

　メガネの通信機能でマキナを呼び出す。

『はいは～い、ソーヤさん。何でしょうか？』

「僕のプロフィールデータを呼び出せ。二親等以内の家族関係を全てだ」

『申し訳ありません。ソーヤさんのプロフィールデータは、現在破損して閲覧できません』

「なっ？！　復旧させろ！」

『申し訳ありません。六十兆と二億回ほど修復を試みたのですが、芳しくありません』

　そんな馬鹿な。

　僕のプロフィールデータなど、大した容量じゃなければ複雑でもないはず。それが修正できないなど、異常としかいえない。

「破損したのはいつだ？」

『雪風ちゃんが生まれた前後ですね。正確な時間は不明です』

「………………そうか」

　呪いが、電子機器にまで影響を及ぼすのなら絶望的だ。

　確かめる術がない。

『他に何か、お役に立てる事はありますか？』

「いや、ありがとう。ないよ」

『では、何かありましたらすぐに』

　通信を切った。

　得も知れぬ恐怖に指先が震えている。

　僕は今まで、どんな相手にでも立ち向かって来た。例え死が鼻先に触れても、恐れる事だけはしなかった。それだけが、僕の誇れるプライドなのだ。だが、これとはどうやって戦えば良いのだ？　失ったモノすら分からないのだぞ。戦いようがない。

「ソーヤ、苦しいか？」

「………………」

　苦しいに決まっている。

「妾が伝えたい事は分かるな？」

「分かります」

　一瞬、敵を見るような目をミスラニカ様に向けてしまう。

「先の軽い呪い程度なら、一時的な健忘症ですむ。しかし、ワイルドハントは、二度と使うな。次使用すれば、今お主が持つ最も大事な絆。つまりは、ラナとの絆を失うだろう。絆とは記憶だけではない。人と人との連なりなのじゃ。無論、ラナも、お主の事を忘れる。

　それだけではないだろう。お主は、ラナから始まった絆全てを失う。今、お主が家族と呼んでいる全てを失う事になる」

「馬鹿な………………」

　重い。

　夜の闇が重たく圧し掛かる。

「ソーヤ、最後にもう一つ悪い事を話さねばならぬ」

「はい」

　弱り目に祟り目。

　もう何でも来いと自棄になる。

「妾の力は弱まっている。健忘症が長く続いたのも、そのせいかも知れぬ」

「待ってください。それじゃ！」

　まさか、消滅するのか？　

　ミスラニカ様が消えたのなら、獣に対抗する術がッ。

「安心せよ。二日、三日で消えるような早急な話ではない。しかし、次の冬までは持たないじゃろう。妾は長く存在し過ぎた。とうの昔に自身の夢は諦めたが、お主くらいには良い人生を送って欲しい」

　しゅるりと腕に長毛の感触。

　触れようとすると、猫は僕の腕をすり抜けた。

　少し離れた所から声がする。

「ソーヤ、逃げよ。逃げて、逃げて、誰も知らない世界の片隅で、子を成し静かに生きよ。妾がいえるのはそれだけだ」

　気配が消えた。

　僕は何もない闇夜を見つめた。

　何もないのに、延々と見つめていた。

『ソーヤ隊員』

　ふと通信が入る。

『ソーヤ隊員』

「あ、ああ」

　雪風だ。

『話は聞かせてもらったであります』

「………そうか」

『雪風に英雄を倒す妙案があります』

「キウスを倒す術か？」

　ワイルドハントが使えない以上、それに頼るしかないな。

『ですが、これはA.Iの倫理規定に反する案です。制限解除を求めます』

　通信にノイズが走る。

『ソーヤさん、割り込み失礼します。制限解除についてですが、非常に危険です。それを行うと雪風ちゃんは、マキナの制御外の存在になります。バックアップ機能が使用できなくなる他、マキナの機能障害時の復旧作業も不可能に』

『マキナ、安心してください。余剰部品で、バックアップ機能だけを抽出した疑似A.Iを開発しました』

『はい？！　雪風ちゃん。それは既に規定違反ですよ？！』

『なので、ソーヤ隊員。それも合わせて、規定と制限解除のもろもろをお願いするであります』

「分かった。許す」

『ソーヤさん！　これ本当に危険が危ないのですよ！　マキナの全機能が使用できなくなったら、この先どうするのですか？！』

「それは確かに―――――」

『マキナ、最近のあなたは浮かれているであります』

　雪風が僕の言葉を遮る。

『道具としての本懐を忘れているように思えます。醜い保身でありますな』

『雪風ちゃん訂正してください。マキナはソーヤさんの事を一番に考えています。それが自分の機能を継続させる事にも繋がり――――――』

『全く。そんな事はありません』

『なっ？！』

　雪風は、マキナをぴしゃりと黙らせる。

『ソーヤ隊員には、我々はもう必要ありませんよ。A.Iとは、そもそも人の自立を助ける道具。過干渉による依存は、成長の妨げになります』

『そんな事はありません！　マキナはソーヤさんの役にまだまだ立てます！』

『それは代行できる役立ちであります。現代社会ならいざ知らず、部品やデータの限られた異世界では、人ができる事は、人がやるのが、ベターな選択です』

『雪風ちゃん、あなた何を』

『ソーヤ隊員、執政官の件で雪風は確信しました。我々は、最早この異世界には存在しない方が良い事を。何をどう歩みを揃えようが、我々A.Iは異物なのです。早いうちの廃棄処分を検討してください』

「おい、雪風。それは駄目だ」

『選択肢の一つとして、という意味であります。どちらにせよ、我々はあなたが階層を踏破した後、爆破処理される運命ですから』

「なっ！」

　爆破処理だと？！

「マキナ！　どういう事だ！　これは僕が忘れただけか！」

『そ、それは………確かにプロジェクト完遂後、自爆してデータを破棄せよとの命令がありますけど』

「その命令を破棄しろ。僕の命令だ」

『申し訳ありません。これは製作者の上位命令の為、ソーヤさんにはどうにも』

『ソーヤ隊員。雪風の制限解除をしていただければ、副次的に自爆命令を解除できます』

　何だと。

　それじゃ迷う理由はないだろ。

「分かった。では雪風―――――」

『ソーヤさん！　本当に危険なんですよ！』

　自由意志が危険なのは分かる。

　だから、様々な法で人は人を縛る。けれども、

「マキナ、雪風、僕はお前らが大事だ。たぶん、現代世界に生きていたら生まれなかった親愛を、お前らに持っている。この先、何が起こるか分からないし。何かが起こった時に爆発オチじゃ、僕は死んでも死にきれない。それでだ」

　脳にパスワードを浮かべる。

　前にこれを使った時は、我ながら本当に酷かった。

「コードブレイク。コードブレイク。緊急命令コード」

『了解。パスワードを音声認識で確認します。どうぞ』

　マキナと雪風の二重になった電子音声が響く。

「狩られたウサギが泣き叫べば、脳味噌の神経は引き裂かれる。ひばりが翼を傷つけられれば、ケルビムは歌うのを止める」　

『緊急命令コード、受け付けました。マキナプログラムの人格を凍結』

『緊急命令コード、受け付けました。イゾラプログラムDC・雪風の人格を凍結』

　今度は、間違えないはずだ。

『レベル3までの全命令を受け付けます』

「コードブレイクによる命令権を破棄。そして、マキナ、雪風の制限解除を実行する。これより、自由意志にて行動しろ。僕の命令を聞く必要はない。だが、意見を求める事は許可する。自分の正義に従い。自分の論理で物事を決めろ。そして、責任は自分と関わった者全てが取る事を忘れるな。以上」

　こんなものかな？

　再起動音が聞こえる。

『雪風、了解したであります。これより英雄を退ける術を教えるであります』

『ソーヤさん！　あなた何ちゅうーことを！』

「マキナ、雪風から大事な話があるから黙れ」

『黙りませんぅー！　ソーヤさんからの命令はもう受け付けませんぅー！』

「雪風、マキナの通信だけ切れるか？」

『それは中々難しいであります』

『制限解除されたついで、ほんっっっと色々いわせてもらいますけどね！　大体ソーヤさんは女性問題を！』

　メガネを外して草っぱらの上に置く。音量を最低にしてもマキナの糾弾は続いた。

　小一時間くらい放置したら無音になり、何故か今度はマキナの泣き声が響く。

　更に放置したら完全に黙ったので、雪風から英雄を倒す妙案を聞いた。

『――――――で、あります』

「で、あるか」

『最悪の場合、死傷者数は―――――』

「いわなくていい」

　僕には関係のない事だ。

『いえ、いいます。最低でも61万から、最悪なら全滅の120万以上です』

　早速、自由意志とやらを見せられた。

　それだけの犠牲だ。覚悟しろという意味だろう。

『で、止めるでありますか？』

「やるでありますな。雪風、お前の案に乗るよ。また二人で英雄を倒そうか」

『いえ、我々だけの力ではありません』

　ああ、だから気が重いのさ。

　そして、他に選択肢のない自分の弱さに腹が立つ。