異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：剣と麦を賭けて＞

＜第四章：剣と麦を賭けて＞

【190th day】

「ソーヤ、二人で遠い国に行きましょう」

「だからそれは駄目だって」

　三日はあっという間に過ぎた。どこかの偉い人がいったように、美女といると時間は早く過ぎるようだ。

　あれ？　これ前もいった気がする。

　それと何故か、ランシールは駆け落ちする気満々になっていた。

「マリアは元々、左大陸にいたのですよね？　なら、ワタシ達もそこに行きましょう」

「駄目だ。エアが乗り気じゃないし、冒険もある」

「母の故郷を見る良い機会だと思ったのですが」

「そういえば、ヴァルシーナさんは左大陸出身か」

　陛下の父がご熱心だったとか。

　妙な縁だ。

「メディム様と、この土地に来たそうです」

「親父さんと………」

　そんな話を聞いた気がするけど、肝心な部分は知らない。

「確か、さる王から逃げ出した時に、傭兵だったメディム様を母が雇ったそうです」

「親父さん傭兵やってたのか」

　そんな話をチラホラ聞いたような、聞いてないような。

「義兄弟の方々は、今でも傭兵だそうです。名前は………………恐ろしく長くて忘れました。すみません」

　僕もそんな名前を聞いた事あるけど、同じく長くて忘れた。

　それよりも、

　目の前には、艶めかしい背中と腰のラインが見える。それに、ゆったりと揺れる銀の尻尾。

「フフ、どうしました？」

「ん～いや、ちょっとな」

　モフモフと尻尾を撫でた。

　永遠に触れる魔性の尻尾である。

「ワタシがいうと変ですけど」

「ん？」

　ランシールに頬擦りされ、耳にキスされ、甘く囁かれた。　

「銀髪の獣人を抱くと幸運が訪れる、という噂があります」

「知ってる」

「あら、知っていたのですか。誰に聞きました？」

「いや、今実感しているから」

「お上手です」

　互いの体勢を入れ替えた。僕が上、ランシールが下。彼女の背中に抱き着いて首筋に唇を当てる。強く、美しい女性を組み敷くと卑しい支配欲が満たされる。

　男の獣の感情。今の僕に、それを自制するほどの理性は残っていない。

　彼女の腰を持ち上げた。振り返り、艶で潤んだ瞳が僕を求めている。

「ソーヤ、ソーヤ」

　小休止終了。そろそろまた―――――――

『こーん、こーん』

　どこかで聞いた声がした。ノックする音を自分で出している。

『………………』

　固まる。

　この盛り上がってる時に邪魔も良い所。

『こーん！　こーん！　ソーヤさん！　いるんでしょ！　ソーヤさん！』

「ランシール、すまん」

「はい、大丈夫です」

　一瞬で普段通りのランシールに戻っていた。そしてもう、メイド服を着始めている。

　この切り替えは流石だ。というか、もったいない。

『ソーヤさん！　いるんでしょ！　開けてくださーい！　開けろゴラァー！』

　ゴンゴンと扉が鳴る。

「今開けるから待て！」

　着替えに袖を通して入り口に向かう。

「お前、どうやってここに」　

　扉を開けると、ドラム缶型のA.Iポットが立っていた。真ん中のスクリーンに『怒』という文字が表示されている。

『ソーヤさんこそ何ですか！　連絡の一つも寄こさないで！』

「メルムから連絡行ってないのか？」

『来ましたけど、それはそれでも心配なんですぅー！』

「はいはい、悪かったよ」

『ちょっとー！　もっと反省してくださいよ！』

「こっちだってやりようがなかったんだ！」

『でも謝罪があっても良いと思いますけどぉー！』

「はいはい、悪かった」

『心がこもってなーい！』

　相変わらず面倒くさい奴。

「チッ、反省してまーす」

『ムキー！』

「おいおい、そのくらいにしてやれ」

　いさめる声が響く。

　マキナの後ろには、肩に網を担いだ魚人がいた。

「ゲトさん！」

　久々のゲトさんだった。最近どこかであった気もするが、これも気のせいだろう。

「おう、久方ぶり」

「どうしたんですか？　こんな所に」

「マキナがうるさいから、探すのを手伝ってやった」

『ちょっとー、“うるさい”は酷いじゃないですかー』

「女房、子供が落ち着いているのだ。お前が騒ぐ事でもあるまいに」

『マキナとソーヤさんは、家族よりも深い関係なんですぅー！　血よりも濃くて、濃厚旨味なんですぅぅー！　ですよね？　ソーヤさん、ねっ？　ねっ？』

「所でゲトさん、どうやって僕を見つけたのですか？」

『まさかのスルー！』

　マキナを相手していると色々進まないので無視ダ。

「前お前に、我が神の触手をやっただろう」

「ああ、あれ」

　あの干からびた触手。今もズボンのポケットに入っている。不思議な事に、どれだけ見失っても気付いたら手元にある不思議なアイテムだ。

「深淵の匂いは、この辺りでは孫娘か、お前に渡した触手しか発していない。………はずだったのだが、街で妙な気配を感じて混同してしまった」

『ソーヤさん、それでその混同した人がですね。ラーメン屋で遭遇した英雄さんでした』

「は？」

　何だそれは。

　何故、キウスが海の者の………………いや待て。

「ゲトさん、そいつは一人だけでした？」

「一人だけだったな」

『はい、間違いないです』

　一瞬、執政官の顔がチラついたけど違っていたか。エリュシオンの英雄と、深淵の気配、どんな関係があるのやら、一旦保留だな。

「所で、おい」

　ゲトさんが網を前に出す。まだ生きてるカニがいた。

「お前の身内や、店の金猫に見せたら気味悪がられて返された。お前もいらんのなら、捨てるがどうする？」

「！？」

　ズワイガニだこれ！

「食うに決まってるじゃないですか！　当たり前でしょ！」

「だよな！　食うよな！　他の奴らは、やれ蜘蛛みたいで気持ちが悪いだ。脚が多いだの。病気になりそうだのブツブツいいおって。エビは平気なくせに何が違うというのだ」

　エビとカニは随分違うけど、両方美味い事には変わりない。

「丁度、小腹が空いていたので早速食べましょう。ささ、入って入って」

「おう、邪魔するぞ」

「ソーヤ、あの………………」

　ランシールの尻尾がブワッと膨らんでいた。何故に、

「ランシール、カニだぞ。食べよう」

「食べません！　そんな気味の悪いもの！　何ですかその長くて多い脚は？！　気持ち悪い！」

「ええっ」

　好感度上がったはずなのに、全力で拒絶された。

「美味しいんだけど」

「ワタシは食べませんからね！」

「………………はい」

　何だかヘコむ。

『じゃ、ソーヤさん。マキナが久々にお鍋にしてあげます』

　マキナが部屋に乗り込んで、狭い部屋をスイスイと進みキッチンに行く。自走機能が進化していた。というか一つ気になる事が、

「マキナお前、痩せた？」

　マキナは手早くカニを解体。恐ろしい手際で鍋の準備をして行く。

　流石お料理ロボットの手並み。

『フッフ～ン、気付きました？　この地下街を探索するのに、元のサイズでは色々と不都合があったので、可変型の多重装甲を採用して、強度をアップしつつ靭性もあげて、小型化、及びある程度のサイズ変化も可能にしました。マキナ、また進化しちゃいました！』

　今更も今更だけど、元の世界の技術者が見たら白目になりそうな改修だ。

　最終的に巨大ロボットにでもなるのか？

「何だか、狭くて落ち着かんな」

　ゲトさんはテーブルに着き、僕もならう。

　ランシールは、まだカニが怖いらしく僕の膝の上に座って抱き着いて来た。

「お前ら、そういう仲だったのか」

　ゲトさんに勘違いされる。いや、勘違いじゃないのだけど。

　後、ランシール。人前でスリスリするのは止めてくれ。

「ゲトさん、魚人はどういう婚姻体制なのでしょうか？」

　どうしてこういう疑問を口にしたのか、自分でも謎である。

「一夫一妻制だ。妻となる女の為に、男は命懸けの狩りを行う。苛酷だぞ。地上でいうと城くらいある大魚に立ち向かわなければならない。しかも、ただ狩り殺すだけは駄目だ。勇猛である事、共に狩りを行う仲間を気遣う事、獲物の命に敬意を払う事、神に感謝する事、その全てを証明して、ようやく神官に女との婚姻を許される。しかし、問題があってな、オレも神官の一人として危惧している所だ」

「問題とは？」

　原始的だが、仲間や命に感謝する素晴らしい伝統だと思う。

「神官に許されて、そこで初めて男は女に好意を伝えるのだ。オレらの文化だと、男が安易に女に情欲を見せるなど恥ずべき行為なのでな」

「あーなるほど」

　想像できてしまった。

「勇猛な狩りの勇者が、女にフラれてフラッフラッになる様はいたたまれない。神官は口外しないし、女も下衆な話題など口にせんが………まあ、オレも何人かそんなのを見ていると、やはり最初に当人同士で気持ちを伝えあうのは大事だと思うな」

　ランシールが口を出す。

「はい、大事だと思います。好いてもいない男に好意を伝えられても迷惑です」

　ズバリである。

「ま、オレが死ぬ時にでも我が神に提案しようと思う。といっても、ここ最近、海は平和で戦争もない。いつになるのやら」

「あのゲトさん、失礼な話ですが魚人の方って、平均的に何年くらい生きるのでしょうか？」

「ん？　オレらはお前らでいう老衰がない。不老だ」

「え？」

　まさかの不老。

　永遠に生きるって事か？

「だが、不死というわけでもない。急所を槍で刺されれば死ぬし、狩りの失敗で死ぬ者も多い。海は苛酷な場所であるからな、潮に流され深みに行けば潰れて死ぬ。海の炎に巻き込まれれば、コンガリと焼け死ぬ。眷属のいさかいから、戦争になる事も多い。不老の者の生き死に。その辺りの調和は、自然と我が神がしっかりと管理してらっしゃる」

「ほぉー」

　残酷にも聞こえるが、地上より分かりやすく綺麗な気がする。

「そういえば、お前の所は多婚らしいが大丈夫なのか？　地上でたまに耳にする物語は、大抵女で失敗しているぞ」

「え、タコン？　それは誰が――――――」

『デッキましたー！』

　テーブルにカニ鍋が置かれた。

『キノコもお野菜も沢山入れたので、どーぞ、どーぞ』

　味噌鍋だ。リーキや、椎茸、芽キャベツに、芋、そしてカニ。カニである。

　取り分け用のお玉と、小皿とスプーンが並べられた。

『いただきます』

　僕とゲトさんは手を合わせる。まずは、ゲトさんから。

　彼は竜の鱗を額に貼り付けると、小皿に野菜とカニの脚を取り分ける。やっぱり、最初はカニの脚を………殻ごとスナックのようにバリボリと食べた。

「ううむぅん」

　眉間に深い皺が寄る。

「深い。普段食べる味の数倍深い」

　野菜、スープ、野菜、カニ、カニと食べる。

「マキナ、美味いぞ」

『ありゃりゃしたー！』

　ゲトさんのお世辞にマキナはよく分からない喜び方をする。

　じゃ僕も、野菜多め、カニ脚を三本ほど小皿に。

　まずはスープ。

「くっ」

　深い味だ。味噌風味に甘い旨味。カニと野菜の出汁が染み染みである。早速、カニもいただこう。というか、日本でカニ食べたのっていつだ？　十数年前だぞ。こんな贅沢良いのか？

「って」

　ランシールが固まったまま。

　ちょっと邪魔なので膝から降りて欲しい。

「食べないのか？」

「食べられるのですか？」

「じゃほら」

　カニ脚の殻を剝いて、ランシールに向ける。

「うっ」

　ダダ引きされた。しかし、キリっとした覚悟の顔で一口食べる。もにゅっと剥き身を咀嚼して飲み込み。

　拍子抜けの顔になる。

「あれ？　美味し、い？」

「美味しいぞ」

「ソーヤ、もう一本お願いします」

「はいはい」

　次も剝いて食べさせる。その次は野菜を所望だったので、姫様に差し上げた。そんな感じでランシールに食べさせていたら、ほとんど食べられなかった。

　誰とはいわないが、誰かの血を感じた。

　食い意地は遺伝するのか。

「さて、どうしようか？」

　食後のまったりした空気の中、僕はそういう。

『いやいや、ソーヤさん。帰りましょうよ。まだ姿を隠すにしても顔だけは見せましょ。皆さん、口にしてないだけで心配してますよ～』

「それは確かにそうだな」

「ソーヤ………すみません、ワタシ少し横に」

　食べ過ぎランシールは、フラフラと奥のベッドに。

「じゃ、オレは帰るぞ。地下水路の抜け道をこの辺りに見つけたから、また家の方に寄らせてもらう」

「はい、どーぞどーぞ」

　歓迎します。

　ゲトさんは席を立ちセーフハウスを出て行った。マキナは洗い物をしている。

「じゃ、僕一旦帰るわ。マキナはどうする？」

『マキナは洗い物片付けて、お掃除して、インテリアを少し弄ってから帰ります。はい、ソーヤさんこれ』

　ポットの腹が開いてアームが伸びて来た。

　新しいメガネとペンライトを受け取る。

『家までのマップは入っています。途中、天井の低い所がありますから気を付けてくださいね』

「あいよ」

　装備を受け取り、カンテラを掴んで、僕はセーフハウスを出た。

　かび臭く、真っ暗な地下通路を進む。

　メガネの液晶には、家までのロケーターが表示されていた。それにそって歩くだけなので、迷う事はない。

　マキナのいう通り、途中天井の低い場所があった。

　一部水没している所を見つけた。

　セーフハウスのような部屋を幾つか見つけた。好奇心で中の一つに侵入すると、前に聞いた書き殴りを見つける。

“我々は獣に滅ぼされるのではない。自らの愚かさで滅びるのだ”

　その言葉の下には、子供の落書きがあった。

　怪獣のような獣と、それと戦う巨人の姿。

　ここにもかつて、人の生活があったのだ。

　そんな事を思い浮かべると、浪漫と侘しさを感じる。そんな廃墟探索は程々に帰路を急ぐ。

　やがて別の明かりを感じた。

　空気の質も変わる。

　人の営みの匂い。工房の金属臭に、漂う石鹸の匂い。我が家の地下に到着したのだ。

　階段を上がると、楽し気な声を拾う。

「どーだーエア。妾が考案した。オーロラソースは！」

「嘘でしょ、ケチャップとマヨネーズ混ぜただけでこんなに美味しく。盲点だったわ」

「フフ～ン、どーだー凄いだろ～妾の勝ちだろ～？」

「ちょっと待って。あんたこれ本当に自分で考えたの？　前にいってたトーチとかいうのに聞いたんじゃないの？」

「ダディに聞いても、妾が作ったら、妾が作ったのだ！」

「ズルいでしょ！　ならアタシだって、お兄ちゃんに聞くわよ！」

「それは駄目だ！」

　エアとマリアが仲良く喧嘩してる。

「おーい、ただ今～」

　チラッと階段から顔を出して、挨拶。

『あ、おかえり～』

　二人は僕を一瞬向くと、また喧嘩を再開。エアとマリアの反応は普段通り。まあ、もうちょっととも思う。

「お、生きてた」

　レグレにも適当な反応をされる。

「まだ居たのか」

「………………ここで子供産むぞ」

「止めてくれぇ」

　たぶん陛下も来てしまう。歓迎するけど、一発殴られそう。耐えられるかなぁ？

「あら、あなた。お帰りなさい」

　知らないエルフに声をかけられた。

　童顔の可愛らしい顔つき、小柄の割りにおっぱいが大きい。マリアか、エアの友達だろうか。

「あ、どうもいらっしゃ―――――」

　と、

　抜けた記憶のパーツが、剛速球で脳にハマる。

　衝撃の瞬間、全てを思い出す。

　僕は結婚していた。

　偽装結婚だったが、今では本物以上の夫婦だと思う。幾つもの困難を乗り越えた。何度も肌を重ねた。色んな事を誓い合った。

　忘れてはいけないはずだ。

「ッ」

　そして、一番の裏切りを思い出す。

　ランシールと愛し合った事を。

　浮気してしまった事を。

「す、すまん、ラナ。すまない」

「え？　どうかしたの？」

　寄って来たラナに気圧されて退く。一度退いたら、後はもう駆け出すだけだった。

　どうしようもなく。

　僕は逃げ出した。