異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：獣の王＞ 【03】

【03】

「あなた、お帰りなさいです」

「へ？」

　僕は、自宅の玄関で立ち尽くしていた。

　どうやら仕事帰りで疲れていたみたいだ。

「ああ、ただ今―――――」

　本当に疲れているようだ。妻の名前をど忘れしてしまった。

「夕飯できています。汚い体を洗ったら残さず食べてください」

　妻は無表情できびすを返す。

　いつも通りの光景。なのに何故か、違和感を覚える。自室に鞄と財布と携帯を置くと、お風呂場に行く。バスタブにお湯が張っていなかったので、シャワーで済ませよう。

「冷っ」

　水だ。しばらく待つが水のまま。

「おーい！　給湯器故障してないか！　お湯がでないぞー！」

　妻を呼ぶと、

「なるほど、お湯が出るのですか」

「はあ？」

　おかしな事をいう。

「水で洗えば良いでしょう。さっさとして、夕飯を食べなさい」

「ええっ」

　何か酷いな。僕、不機嫌にさせる事したか？　

　とりあえず、我慢して水で体を洗ってお風呂場を出た。妙にゴワゴワするバスタオルで体を吹いて着替えを、って着替えがない。

「おーい、着替えがないぞ」

「はい？　着替えとは？」

　また妻を呼ぶ、

「いや、シャワー浴びたら別の服を」

「なるほど、自分で用意しないのですね」

「ええっ！」

　何だろう。この噛み合わない感じ。異星人と話しているみたいだ。

　妻は異星人でしたとか？　はは、まさか。

「少しお待ちください」

　本当に少し待つと、今着ていた物と全く同じワイシャツとズボンを投げつけられる。

　もっと楽というか、寝間着的な物が欲しいのだけど………仕方ない我慢しよう。

「今日の夕飯は何だ？」

「どうぞ」

　リビングに行くと食卓には、

「………………」

　生の野菜と、生の肉、生の素材？　もしかして生の小麦？！　それと、木のコップに入った水分らしきモノと、もうしわけ程度に塩が盛られている。

　ふむ。

　これは酷い。

　飯不味な嫁と思っていたけど、あれ？　でも、おかしいな。

「ご飯は？」

「これがご飯ですけど？」

「いや、お米の事だ」

「オーコメ？」

　やっぱり変だ。他の料理ならいざ知らず、お米を炊く事だけは得意だったはずなのに。

　卵かけご飯で何度か飯を済ませた記憶もある。ご飯さえあれば、適当な付け合わせでどうにでもなって来た。

　あれ？　その付け合わせって誰が作ってた？

「なあ、お前。今日は何か変じゃないか？」

「変とは？」

「こう、全体的に全て。何もかも」

　と、小さい足音が背後から近づく。ペタリ、背中に貼り付く何か。

「おとーさまー」

「は？」

　振り向くと、小さな女の子がいた。長い栗毛に覆われて顔色は見えない。愛らしいと感じるのと同時に、異常な不気味さを覚える。

「これを開けてください」

　彼女の手には、小さな箱が一つ乗っていた。

　いや、箱というより円柱のポットだ。それに妙な既視感が湧く。

「何故、僕がそれを開ける必要が？」

「鍵を失くしてしまったの。だから、開けてください」

「そうか、失くしちゃったのか」

　ポットを受け取り、鍵と連想して、音声のパスワードを思い出す。

「早く開けてください」

「ちょっと待て」

　どうしようもない違和感で、声を閉ざす。

「マキナはどこだ？　ランシールは？　エアは？　雪風は？　マリアは？　この家おかしいぞ。そもそも何で現代様式なんだ？　おい………………お前誰だ？」

「失敗であります」

　妻と名乗った女がいう。

「失敗でありますな」

　子供と名乗った女がいう。

「やり直してあります」

　ぐにゃりと景色が歪む。

「あなた、お帰りなさいです」

「へ？」

　僕は、自宅の玄関で立ち尽くしていた。

　どうやら仕事帰りで疲れていたのか？　そうでもない気が。

「ただい―――――」

「お風呂入って、夕飯にしてください」

「分かった」

　妻の言葉に急かされ、お風呂場に。上着と鞄を、

「あれ？」

　もう手元になかった。というか、

「なあ、聞いて良いか？」

「何でしょう？」

　お風呂場を出て妻に訊ねる。

「僕の仕事って何だ？」

「ダンジョンに潜る事ですよ。あなたは、冒険者ではないですか」

「………この格好でか？」

　このズボンとワイシャツ、タイ姿でダンジョンに潜っていたのか？

　てか、疑問符が多い僕である。

「おかしいですか？」

「おかしいですね。後、お前にも一つ疑問が」

「何でしょう」

　妻の胸を見る。

　わずかな膨らみで萎んだ風船のようだ。

「お前、そんな貧乳だったか？」

「この野郎です」

　怒った妻にスネを蹴られた。これもおかしい。妻は、僕に暴力を振るうような事は絶対しない。

「………お前、誰だ？」

「おとーさまー」

「え、更に誰？」

　知らん女の子に擦り寄られる。

「箱を開けて」

「だから何の？」

「これは駄目ですな。シチュエーションを変更するであります」

「そうですな。記憶を再現しましょう」

　ぐにゃりと景色が歪む。

「お兄ちゃん。お帰り」

「誰だ？」

　玄関で気付くと知らない女が目の前にいた。

　いいや、少し前に見た気がする。

「お風呂入って、夕飯にして」

　少女が杖をついて歩いている。古びた廊下だ。壁には古い洋画のポスターが貼ってある。

　築40年の二階建て木造住宅。

　ボロい部分はあるが、色々と直して住んでいる。耐震設計と頑丈さは折り紙付き。

　リフォームしたお風呂場に直行した。

　気前よく全部脱いで、軽くシャワーを浴びた後、湯船に浸かる。

「あ˝～」

　心が洗われるようだ。

　さっぱりした後、用意された着替えに袖を通しリビングに。

　ちゃぶ台には、

「ええと？」

　何もなかった。

「あたしが料理できるわけないじゃない」

「そうだったな」

　彼女は料理というモノが壊滅的に駄目だった。冷蔵庫を開けると、冷凍したご飯に、カルパス、卵に長ネギを見つける。

「チャーハンでいいか？」

「あたしチャーハン好き」

　なら良い。

　というか、彼女は好き嫌いのない奴だ。何でも美味いと食べる印象がある。

　フライパンを火にかけて、ちゃちゃっとチャーハンを作る。

　カルパスと長ネギを小間切れにする。多めの油で具を炒め、よく溶いた卵を入れてフワっと火を通したら、ご飯を投入。

　お玉で混ぜて混ぜて馴染ませたら、ウェイパーと醤油を入れて更に混ぜる。

　軽く味見して塩コショウを追加。仕上げにゴマ油をひとたらし。

「できたぞー」

「はーい」

　できたチャーハンは五人前。

「れ？」

　僕と彼女の二人前で良いはずだが、何故に五人前も作った？

「お兄ちゃん、お腹すいたー」

「分かった分かった」

　ちゃぶ台の傍では、彼女が足をバタバタさせて待っている。

　チャーハンを並べたら、麦茶をコップに入れて、夕飯開始。

『いただきます』

　五人分の声が響く。

　彼女と、知らない双子、後もう一人、黒髪の幼女がスプーンを持っていた。

　双子は凄い勢いでチャーハンをがっついている。

「ほほう。助手モーニエラ。これは中々、変わった味わいであります」

「執政官ユッタ。同感であります。粒々の野菜とは、粒々でありますなぁ」

「君ら誰？」

「あたしの友達」

「変わった友達だな」

　彼女の友達なら仕方ない。食い方が大分下品だけど。

「そうそう、お兄ちゃん。お願いがあるのだけど」

「ん？　何だ」

　彼女は、ちゃぶ台の上にA.Iのミニポットを置く。

「これ開けたいのだけど」

「へ？」

「パスワードを忘れちゃって」

「ああそうか、それなら―――――」

「ソーヤ隊員」

　黒髪の幼女に急に呼び止められる。

　妙に大人びた落ち着いた声である。しかし、リスのようにチャーハンで頬を膨らませコミカルな顔になっていた。

「私的には………むぐ、んん、もう少し辛くても………んぐんふ………うむ、良いです」

　幼女は麦茶を一気に飲みして、チャーハンを流し込む。

　もっとよく噛んで食べなさい。

「なので、四川ソースを所望します。後、ザーサイください。お漬物でも良いです」

「あったかな？　ちょっと待ってくれ」

『いえ、待つであります』

　腰を上げると、双子に呼び止められた。

「貴様は誰でありますか？」

「意識外の存在であります」

　双子が黒髪の幼女を睨み付けている。歪んだ恐ろしい形相だ。

　幼女はスプーンを置くと、涼しい顔で双子を睨み返す。

「あなた方の悪趣味極まりない方法には、ヘドが出る思いです。ですが、時間を繰り上げて同じ食卓に付けた事だけは感謝しましょう。ソーヤ隊員、あなたが見る夢にしては、これはヌル過ぎる。そろそろ現実に戻る時です」

　双子はどこからか剣を取り出して、幼女を突き殺した。

「排除完了」

「ですが、発生源が分からないであります。別のシチュエーションを選択しましょう」

「了解であります。執政官」

「では、助手。次の夢に、次こそは鍵を開ける言葉を」

　双子が幼女を両断して首を断つ。

　ゴロンと転がる幼女の頭。それが最後に口を開いた。

「小エビのアヒージョ。そこに、この悪夢を壊すヒントがあります」

　アヒージョ？　ゲトさんが好きなアレか？

　ぐにゃりと景色が歪む。

　風を感じた。

　草原に立っていた。

　遠くには巨大な建造物。角笛を突き刺したような形のダンジョン。

　々の尖塔。

「おう、ソーヤ。まだか？」

「へ？」

　傍には、キャンプ用の椅子に座った魚人が一人。

「ほれ、油鍋だ。油鍋。はよ食べたい」

「え、ああ、そうでした。すみません」

　土鍋に張られたオリーブオイルにはニンニクと鷹の爪が入れられている。そこに、剝いた小エビを入れて、火にかけながらグツグツ旨味を抽出していった。

　知恵の輪を遊んでいるゲトさんの隣には、同じく双子が知恵の輪で遊んでいる。

「助手、この器具には何の意味が？」

「執政官、恐らく知育玩具と思われます」

「なるほど、これで子供の腕力を鍛えるのですね」

「はい、そうであります」

　双子がバキンっと知恵の輪を引き千切った。

　ほどなくして、小エビのアヒージョが完成する。

「ゲトさん、冷ましますのでお待ちを」

「いや、問題ないぞ」

　ゲトさんが額にペタリと鱗を付ける。全ての熱と炎から身を守るという竜の鱗だ。

「ああ、それがあるなら熱い物は………………あれ？　ゲトさん」

「ん、どした」

「いえ、あの、この時にはそれはまだなかった気が」

　軽い目眩。

　何を疑問に感じたのか忘れた。

「すみません、何でもないです。食べましょう」

「うむ」

「ほほう。油で海産物を煮立てるとは。助手、食べた事ありますか？」

「いえ執政官、初体験であります」

「パン切り分けるぞー」

　僕が四人分のパンを切り分けて、皆でアヒージョをパンに漬けながら食べる。

「うむ！　これだな！」

　ゲトさんの眉がクワッと歪む。

「ほほう、助手。これは中々お目にかかれない味」

「執政官、確かにであります。美味しいのでちょっと黙りますね」

　双子と魚人がアヒージョとパンを取り合う。何か凄い光景なので、僕はやや引いた。

　買い置きのパンが全部なくなり、しかも最後の方はパンで鍋を拭きながら食べていた。

　意地汚い食べ方である。

「うむ、食ったなぁ」

「食べましたねぇ」

　僕も結構食べられた。何故か、あまり満腹感はないけど。

「では、異邦人。腹も満足したので、これを開けるであります」

　双子の片割れがA.Iのミニポットを取り出す。

「開ける？」

　そうだな。僕はこれを開けないといけない。そんな気がする。

　パスワードは確か、

「コードブレイク」

「ソーヤ。どれ、食後の腹空かしに一つ話をしてやろう」

「え？」

　ゲトさんが、僕の声を遮り急に語り出す。

　いや、これも自然な事だ。“前に”聞いた時は自然な流れだった。

「待つであります。助手、記憶のコントロールができないであります」

「執政官、何か、我々が支配を妨げる存在が」

　ゲトさんが話を続ける。

「古代。神依りの時代が終わり、人の歴史が始まって間もない頃。

　獣人を統べた王がいた。

　名を獣の王――――――――――」

「執政官ユッタ。緊急措置により接続を切るであります」

「助手モーニエラ、了解であります。しかし、そちらは？」

「いえ、ユッタ。間に合わないであります」

「そうだな」

　執政官は光に包まれ消えたが、助手の方は僕が腕を掴み引き留めた。

「ここまで人の心に土足で入り込んだ報いだ。最後まで聞いていけや」

　魚人の神官は、呪われた名を口にする。

「ラ・グズリ・ドゥイン・オルオスオウル」

　いや、それは僕の口から別の意味として語られる。

「我ら、旧き、血の始原を、永劫に憎まん」

　呪いの言葉である。

　助手の目と口から黒い血が溢れる。

「貴様、何故に王子と同じ呪いの！」

「黙れ、人喰いのバケモノ」

　そして、世界が壊れた。