異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：獣の王＞ 【01】

【01】

【189th day】

　トンガリ帽子と上着を近くの椅子にかけ、エプロンを着用してコック帽を被る。

「前菜、サラダ、麺料理、パン料理、肉料理、フルーツ＆デザート、お茶、締めの甘菓子」

　城の調理場で、用意された食材とメニューを照らし合わせ、声に出して読み上げて行く。

　瑠津子さんとテュテュの仕事は完璧だった。

　全ての食材は、温めるか炒めるかして並べるだけで料理になる。

「ソーヤ、良いですか？」

「あいよ」

　ランシールとメイドさん二人が料理を取りに来た。三人前の前菜を渡す。

　レムリア王と、執政官、その護衛一名の三名が今日のお客様だ。

「これは何という料理でしょうか？」

「じゃがバターのアンチョビのせ」

　異世界のジャガイモを蒸かして、半分に切り、バターとアンチョビを乗せ醤油を垂らした物。シンプルだが、素材が美味しいのでこれで十分。

　不味い飯の大半は、下手なアレンジが原因だ。

「ランシール。何か聞かれたら、これを読み上げてくれ」

　瑠津子さんの書いたお品書きを渡す。

　こっちの文字で書かれた料理のあらましである。

「はい、分かりました。あの………料理はこれだけで？」

「コース料理だから、小出しで行く。後、六品出すと伝えてくれ」

「なるほどです」

　こっちの贅沢といわれる料理は、一気にずらりと並べる。

　そういう所は、中央も諸王も変わらない。

　ランシールと、お城のメイドさんが、前菜の皿を持って調理場を出て行った。

　僕は次のサラダに取りかかる。

　冷水に浸した水菜を清潔な布で拭き取り、ざく切りにして皿に盛り付ける。その上に茹でた豚肉と温玉を乗せ、枝豆を撒く。

　味付けは異世界の柑橘類で作ったポン酢、仕上げに特に意味はないが胡麻を高い位置からファサーとかけた。

　よし、水菜と温玉の豚しゃぶサラダ完成。

　流石、瑠津子さん。これ絶対美味しい奴だ。

　麺料理用に取りかかろうとして、

「ソーヤ、次良いですか？」

「え、早っ」

　ランシール達が、もう空いた皿を持って戻って来た。

　やばいな、これ急いで作っていかないと。

「サラダはそこにあるから、各自持って行ってくれ」

『はーい』

　飢えたお偉いさんとか面倒の匂いしかない。手早く次の準備に。

　ザルに麺を入れお湯に麺を投下、スープも火をかける。

「雪風、タイマー頼む」

『了解であります。太麺の適正茹で時間、四分にタイマーセットします』

　同時進行でパン料理に。

　まず、取り出したのが薄いフライパンを二枚重ねた物。これは、一部が接続した状態になっている。パンを挟んで火にかけれる。

　ようは、ホットサンドメーカーだ。

　開いた状態で、スライスした食パンを置く。片側にベーコンとチーズ。ニンニクの匂い付けをしたオリーブオイルを少し。

　閉じて、挟んで、直火にかける。

　同じ物を後二つ用意してそれも火に。

「雪風、熱感知」

『了解であります。内部温度の観測開始。適正な状態になったらお知らせします』

　ホットサンド、簡単で美味い。

　我が家の朝食もこれで済ます事が多い。

　でも、コース料理で出して良いのだろうか？　何か違う気も。まあ、そんな事いったら今作ってるラーメンもそうだけど。

『麺、茹で上がるまで40秒です』

　手早く手早く。

　どんぶりに醤油タレ、調味油、擦ったショウガを入れる。豚骨スープを入れ混ぜて合わせた。

　味見。

　凝縮された旨味と、隠れつつも表に出て来る醤油風味、ショウガのさっぱり感。玉ねぎ油のアクセントも良し。

『茹で上がりました』

「了解」

　お湯からザルを取り出し、天高く掲げて湯切りをする。

　別に意味はないが、何となくラーメン屋の気分で。

　麺をスープに入れてほぐし、なじませ、チャーシューを一枚置き。揚げタマネギを盛り、辛味噌を置く。

　バージョンアップした炎教の豚骨辛味噌ラーメン完成である。

　シンプルイズベストだ。

「ソーヤ、もう良いですか？」

「あ、はい。どーぞどーぞ」

　ランシール達は、背後で待機中だった。　

　トレイに乗せたラーメンをメイド達が持って行く。

『パン、適正温度であります』

「了解だ」

　ホットサンドメーカーを火から離して放置。雪風のセンサーは、余熱で丁度良くなるよう探知している。

　次は、メインディッシュの肉料理に。

「お、おお？」

　材料と瑠津子さんのメニューを見て、首を傾げた。

　フライパンに油を引き、火にかける。

　用意されたのは上等な豚ヒレ肉である。ベストな熟成といえる。軽く叩いて、一口大に切る。塩コショウして、片栗粉を塗す。

　用意された調味料の味見をした。

　ケチャップと醤油、酒、砂糖に味噌少し、ニンニクと、デミグラスソース？

　一旦、肉を放置してキャベツを取り出す。

　異世界で得た剣技の全てを使用して、キャベツを千切りにした。我ながら惚れ惚れする動きで、これだけは自慢できそうだ。

　油の温度は丁度良い。

　ヒレ肉を焼く。

　油は肉が半分ほど浸かる量。注意深く温度を見て、火が通り過ぎてパサパサにならないよう気を付けた。

「良し」

　自分の勘を信じる。調味料を合わせて混ぜ合わせた。

「ソーヤ、ごめんなさい。そろそろ」

「え、マジか」

　空のどんぶりを持って、ランシール達が待機していた。

　早ッ。

「すまん、ランシール。ホットサンド切ってくれ」

　もうちょっと肉とタレを絡めたい。後、付け合わせも作らないと。

「あ、はい。大丈夫ですか？」

「大丈夫だ」

　何を今更。

　ランシールは、ホットサンドメーカーを開くと、まな板に焼けたパンを置いて斜めに包丁を入れる。別に問題ない。何を断る事があるのやら。

　この調子じゃパンもすぐ消えるだろう。巻いて行こう。

　タレと肉を絡め終え、三人分に別けて皿に置く。

　千切りキャベツを添えて、メインディッシュ、豚ヒレ肉の照り焼き完成である。

「う、うーん？」

　こんな事をいうのも何だけど、瑠津子さんってラーメン屋の娘なんだよね。

　やっぱ、

　あ、その。

　いや、すみません。

　良い仕事してるのに、ほんの一瞬だけガッカリしてしまった。

　申し訳ない。

　次は付け合わせ、と思ったがありがたい事に瓶から出すだけ。

　ぱっと見、千切りにした人参。胡麻と、何かしらの味付け。味見してる暇がないので、小洒落た小皿に移して終了。

　急ごう。

　とにかく急ごう。

　もう気配を感じる。

　次はフルーツ＆デザートで――――――

「ソーヤ」

「うそん」

　もうランシールが来た。

　王と執政官で早食い勝負でもしてるの？

「一口でした」

「一口なのかぁ」

　執政官、何者だよ。後、レムリア王。お前は付き合うなよ。客と同じように食べなきゃいけないマナーでもあるのか？

「ランシール、この肉がメインだ。頼むぞ」

「申し訳ないです。ワタシに頼まれても」

「そだね」

　無情にもメインディッシュは持っていかれる。

　本当の本当に、音速で急いで、デザートに取りかかった。

「これが、スイーツ＆デザート？」

　二つの瓶がある。

　一つには、蜂蜜漬けのショウガと何かの木の枝。

　一つには、しゅわしゅわな炭酸水が入っていた。

　コップに移して二つを合わせると、ジンジャーエールになった。

　あ、ドライイーストで炭酸水作れるんだっけ？　重曹でも作れるから試してみたけど、妙にしょっぱくて飲めたもんじゃなかった。だが、この炭酸水はまろやかだ。

　グイっと一気飲み。

　調理で急いだ体に、ジンジャーエールの爽やかさが染み渡る。

　美味しいけど、これがスイーツ＆デザートで良いのか？　瑠津子さん、手を抜いてないか？

　注意深くレシピを見ると、小さな字で追記がしてあった。

『一生懸命考えましたが、スイーツとか無理です』

　正直でよろしい。

　でも、早くいってくれ。

　食材を漁るが、そも僕だってスイーツなんて無理だ。前一度失敗してるし。蜂蜜飴と卵ボーロが最高傑作である。

　最大の問題は、僕にスイーツの研究意欲がない事。だってね、一汁三菜バランスの良い食事をすれば、スイーツなんていらないだろ。

　舐めてるのか。

　甘いのか？！

　ちょっと自分でも、何を怒っているのかよく分からない。

「あ」

　蜂蜜漬けの洋ナシを見つけた。いや、たぶん、洋ナシだと思う。一切れ取り出し、ジンジャーエールに入れた。

「………………」

　ま、これでいっか。

　どうにでもなーれ。スイーツ作りは苦手なんだってば。

　これだけ早く食べるのだ。ここまでの評判は良いはず、調理場に怒鳴り込んでくるような事はないだろ。

　ない事を願う。

　来たら、適当に追い返そう。

　何かもう、スイーツでケチついたせいか急激にやる気がなくなってきた。

　帰りたい。

　渋い顔で残りのメニューを見る。お茶は飛ばしていいな。ジンジャーエールあるから。

　焼き菓子は、瑠津子さんどうせ………………

「お」

　というのは杞憂だった。

　袋に美味しそうなクッキーが入っている。

　一つ食べると上品な甘さが口に広がる。ジンジャークッキーかな？　瑠津子さん、ショウガ好きだな。てか、ショウガってスイーツの分類なの？　

　謎だ。

「あの、ソーヤ。もう少し待ちます？」

「いや、完成した」

　用意してあったというべきだが。

「この、え？　これは」

　締めの料理にランシールがダダ引きしていた。

「このクッキー、マリアが焼いたやつですよね？　偏見というわけではないですが、子供の作った料理を客人に出すのは」

　瑠津子さん、自分で作ったやつじゃないのか。

　そしてマリア、いつの間にクッキー作りを覚えたのだ。僕は嬉しいぞ。

　さて、

「ランシール」

「はい」

　ジンジャーエール、ジンジャークッキーを並べる。

「時には純朴な腕前が至上の料理となる時もある」

「な、なるほど、そうなのですか」

　嘘を吐きました。

　もう面倒なだけです。瑠津子さんが悪いとかそういう事ではない。任せたのは僕だし、全ての責任は僕にある。

　つまりもう、帰っても良いのだ。

　僕は僕の責任でバックレるのだ。

　何の問題もない。

「では」

　コック帽を置き、エプロンを外す。上着を羽織って、トンガリ帽子を目深に被った。

　メイドさん方、片付けは任せた。

「これとは別にですね。執政官の方が、ソーヤの顔が見たいそうです」

　オブッ。

「それって、行かないとマズい？」

「マズいです」

「急用ができたとか、駄目か？」

「駄目です。今連れて来いと王命されたので」

「ハァー」

　深いため息を一つ。

「行くよ」

　ランシールに迷惑はかけられない。どうせ逃げても、後で召喚されそうだし。

　微妙なスイーツを持ったメイドさんの後に続く。

　気のせいか、収監される囚人の気分である。

　やっぱ僕の料理の腕は、自炊に毛が生えたレベルだ。今までの評判なんて運だ。運。実力なんて欠片もない。何故に料理なんて挑戦しようとしたのやら、全く。

　何度か足を運んだ事のある城の食堂に到着。

　長いテーブルを挟んで三人の人物がいる。

　左手にはレムリア王と、

　右手には少女が二人。

　二人共、栗毛の美少女である。病的な白い肌と、美貌や慎ましい体型は複製したように瓜二つ。僕を見る目線すらも同じ、寸分違わず同じタイミング。

　人外じみた美しさと不気味さ。

　まるで陶器人形のオートマタだ。

　違うの点は、

　一人は、インナーの一部に赤をあしらった黒いドレスを身にまとい。

　一人は、青をあしらった黒いドレスを身にまとっている。

「ソーヤ、礼を忘れているぞ」

「失礼しました」

　レムリア王に注意されて頭を下げる。

　頭を上げても、ガラスのような瞳が僕を見つめていた。

　何だ。

　この不愉快さ。

　何故だ。

　こいつら二人、何でマリアに、いいや、ミスラニカ様に似ている？

「赤いドレスの御方が、執政官ユッタ・エーレーネ・ガルガンチュア様。青いドレスの御方は、その助手モーニエラ様。二方共、立場ある御方だ。上級冒険者とはいえ、一庶民である貴様が、お目通りできるだけでも光栄な事である」

「はい、緊張のあまり礼を忘れました」

　王の言葉が耳を過ぎる。

　続いて響いたのは、思ったよりも澄んだ声だ。

「美味な料理でした。冒険者」

「ありがとうございます」

　言葉には、最大限感謝の感情を込めた。だが僕の目は、赤いドレスの女の奥の奥を見ようとしている。実際に目を閉じなくとも、意識に暗闇を作れば気配を見れる。

　歪な生命の闇。

　感じた事のない気配だ。モンスターとも、獣とも、勇士とも、英雄とも違う。

　ミスラニカ様と似ているというのは、全くの勘違いだ。

　あの人の奥底にあるのは、常闇のような悲しみと、月明かりのような慈愛。

　こんな生きた汚物ではない。

「失礼します」

　メイドさん二人がジンジャーエールとクッキーを、汚物の前に置く。

　汚物はそれを、ゴミ箱に捨てるように口に流し込んだ。

　レムリア王も額に汗を流して急いでクッキーを掻き込み、ジンジャーエールで飲み干す。

　やっぱり。

　客人と同じタイミングで、食べ終えなければならないマナーがあるみたいだ。

　王がしんどそうなのは、そのせいだろう。

　てか、汚物から咀嚼する音がしない。こいつら、そのまま飲み干している。

　不気味過ぎるだろ。

　そもそも、味覚はあるのか？

「冒険者。大変美味です。一つ訊ねます」

「はい、何でしょう」

　レシピ教えろとかいうなよ。

「これらの料理を作った【知識】は、どこから手に入れました？」

「独学で勉強した結果です」

　さらりと吐いた嘘。

「助手モーニエラ、この発言は偽りと思いますか？」

　赤黒ドレスの汚物が、青黒汚物に訊ねる。

「偽りです。執政官ユッタ。この冒険者は異邦人です。街の噂では、初期対応では不可能な事を、短い時間経過で解消している。【源流】が存在すると思われます」

　驚いた。

　この二体、声まで同じだ。

「助手モーニエラ、こちらも同じ考えであります」

「執政官様、どういう―――――」

　レムリア王の言葉を遮り、汚物二体が席を立つ。

「異邦人」

「冒険者」

　どちらが喋っているのか区別がつかない。

「執政官ユッタ・エーレーネ・ガルガンチュアが汝を任命する」

「助手モーニエラが実行する」

「あんたら何を」

　呆けている僕に執政官が命じる。

「汝を、新たな【獣の王】と任命し、捕縛し、改宗処置とする」