異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：功遂げ、身を退かぬモノ＞ 【05】

【05】

【187th day】

「で、やるのか？」

「やるわけないでしょ。断りましたよ」

　レムリア王の言葉に、僕はウンザリと返事。

　現在の時刻は昼少し前、テュテュの店、いつもの軒先である。

　珍しくメルムの姿はなく、王は一人で舐めるように薄い酒を飲んでいた。丁度良いので、昨夜の事を相談した次第だ。

「英雄直々に執政官の暗殺依頼とは。ソーヤよ、これは中々面白い事な」

「僕は笑えません」

　階層攻略の目途も付かないまま、トラブルを抱える事になるとは。僕の人生は、どうなっているのやら。

　しかもキウスの奴、僕が断ると『では日を改めよう』と姿を消した。断るという言葉は完全に無視されている。

「そもそも、何で身内の暗殺など」

「簡単だ。強く大きな組織ほど、邪魔になるのは外敵より身内である」

　そこは納得。でも、まだ足りない気がする。

「後、不正ですか？」

「要因の一つであるな。黒エルフの新生ヴィンドオブニクル軍の動きもある。中央の手が左大陸から消える日も近い。そうなれば、中央大陸は決戦の地になるであろう。執政官の訪問はな、余も昨日知らされた。急すぎる知らせだ」

　同盟国への急な訪問。訳ありだろうな。

　本来【執政官】の役目とは、戦時下に騎士団をまとめる事にあった。

　しかし、世襲制で弱りに弱り、各騎士団の影響力など今や無いに等しい。残ったのは名ばかりの権力と、その権力を守る為に行われる陰惨な職務だ。

　こいつらが各地で行っている奴隷への拷問や、獣人への迫害、無神徒達の改宗などは、実質無意味なもので、職を果たしているというアピールに過ぎない。

　斜陽の大国から腐り落ちつつある部分、それが【執政官】という者達である。

　そいつらがレムリアに来る。

　となると、

「エリュシオンは、敗戦濃厚って事ですか？」

　この地に逃げるつもりか。

「戦いというものは始まって見ないと分からぬ。だが、法王にその身内、貴族に中央商人、それこそ執政官など、財産が惜しい者は山ほどいる。火事になれば大量のネズミが逃げ出すのが世の常であるな。中央以外で安全な場所といえば、中央の息がかかった東部諸島。それに、この国の名前も上がる。これでも余は、放浪王の認定により王座を手にした者だ。連中の財産を守り、保護する理由はある」

　放浪王、確か第五法王の別名だったか。

　身分を隠して世界を行脚している変わり者だそうな。

　それよりも、

「中央産の肥えた豚は、どんな味がするのでしょうね？」

「それはどうだろうな。腹に抱えた物に、旨味があるのは確かであるが」

　レムリア王は悪そうに笑う。

　はい、やっぱこのハゲ信用できないわ。ある意味、キウスの方が信用できるかも。

「キウスに執政官の急な訪問。僕はてっきり、レムリア王が裏で糸を引いているのかと」

「今回それはない。そも余は、キウスの顔も知らぬ繋がりもない」

　怪しい。

　だが、顔を知らないのは異世界ではよくある事。詩や噂では人の輪郭は分からない。人間は見栄を張る生き物だし、レムリア王の肖像画は若く髪がフサフサだったりする。

「さておき、ソーヤ。貴様に自慢してやろうと思ってな」

「はい？」

　また若い女じゃないだろうな。ランシールに密告するぞ。

「おーい瑠津子く～ん。例のモノは出来ているかー！」

「――――――――は～い」

　猫なで声でハゲは瑠津子さんを呼ぶ。狙うなら、命を賭けろよ。

「お待たせしました」

　瑠津子さんが、僕らのテーブルに料理を置く。

「これは………」

「どうだ？　流石の貴様でも珍しかろう」

　黄と赤のコントラスト。

　チキンライスの上に黄色いフワフワの卵焼きが乗っていた。

「だが、まだ驚くなよ」

　レムリア王は得意気にナイフを取り出し、卵焼きにスッと刃を通す。トロリと卵がこぼれ、チキンライスを包む。

　美味そうな、オムライスである。

「更に、ここにだ」

　コップに入れられたソースをかけた。カレーに似た茶褐色のソース。だが、この匂いは、

「瑠津子さん。デミグラスソースなんて、いつの間に？」

「お店で作ったんじゃないですよー。炎教で作った物を別けてもらいました」

「え、炎教で？」

　余計、いつの間に。

「ほら、ソーヤさん。ラーメン作りましたよね」

「作りました」

「でも、材料あんまり消費しなかったじゃないですか」

「確かに」

　豚骨とか冒険者組合の余り物だし。野菜や肉で出汁取りしても、まだまだ余っていた。

「それで、次は自分が依頼を受けたので、デミグラスソースを作りました。うろ覚えでしたけど、やれば出来るものですね」

「それは瑠津子くんがデキる女の証拠だ」

「いえいえそんな」

　瑠津子さんは、おっさんの誉め言葉をさらりと流す。

　デキる女の対応である。

「後ですね、チキンライスはホットドッグの赤ソースにケチャップ追加して作りました。結構、美味しいと思います。ご賞味あれ」

　そんな使い方が、

「では、いただきます」

　スプーンを手に、オムライスを削り一口運ぶ。

　プルンとした卵は口に入ると溶けた。そこにソースが混ざり、チキンライスも絡む。米一つ一つの触感が口で踊る。小さな鶏肉に極小カットされたピーマンも手を取り、食材が卵に包まれラインダンスをしている。

　それに味、味だ。

　トマトソースの酸味に、微かに感じるチーズのマイルドさ、そして凝縮されたデミグラスソースの味。

　不味いわけがない。

　不味かろうはずがない。

「う！　うま………………美味いぃぃぃぃ」

　子供になって跳ね跳びたい味。

　このオムライスの前では、老人でも虫取り少年に戻る。

　夏休みの遊び疲れた夕方。

　ちょっと小洒落た夕飯にオムライス。

　そうだ。

　今日は、オムライスにしよう。

　あ、いかん。

　あまりの美味しさに脳内で変な心象風景が。何だ、このポエム。

「瑠津子さん、美味し過ぎです」

「いやいや、大袈裟ですよ」

「ソーヤ、十分味わったな」

「へ？」

　レムリア王に皿とスプーンを奪われた。

「うむ、瑠津子くん。卵のトロトロ具合が一段と。うむうむ、腕を上げたな、うむ」

　よい歳のおっさんが、人のオムライスを奪いガツガツ食べる。あまりのガッツキっぷりに僕はドン引き中である。

　レムリア王国のみなさーん！　ここに国王がいますよー！　と、叫びたい気分。

　そんな僕の心の声を受け取ったのは、

「む、何だこの美味そうな匂いは？」

　エリュシオンの英雄だった。

「お、ソーヤではないか。遅い朝飯だな、どれ俺も付き合おう」

　キウスは無遠慮に僕らの席に座った。

　オムライスをガッツキながらも、レムリア王は鋭い視線をキウスに向ける。

　キウスは臆する事なく気さくに訊ねる。

「そこの御仁。その料理は何という？」

「オムライスだ。これに目をつけるとは、そなたやるな」

　好印象であった。

「そこの給仕。俺にも、このオムライスを………………三つ頼む」

「瑠津子くん、余にも三つだ。付け合わせに、根菜と枝豆のピクルスも頼むぞ」

「はいは～い♪」

　瑠津子さんはスカートを翻し、調理場に消える。

　で、何故か。

「何お前ら？」

　僕の両隣にガンメリーが二体寄って来た。

『………………』

　無言で、妙に殺気立ってる。

　知ってか知らずか、レムリア王は世間話をする。

「そなた一角の剣士………いや、騎士だな。真っ直ぐな背筋の癖に隙が無い。それにその堂々とした体躯と覇気。並の者ではあるまい。この国には、何の用で来た？」

　いうべきか迷ったが、黙っておく事にした。

「観光だ。俺は貴族の三男でな。家は兄達に任せ放蕩三昧で世界中を回っている。御仁の慧眼通り、騎士は騎士であるが、母のくれた丈夫な体あっての事。それに良き師に出会えた事。好き嫌いをせず美味い物を何でも食べる事。これが俺の騎士たる由縁だ」

　何のこっちゃ分からんが、キウスは晴れやかに嘘を吐く。

　いやもしかして、これも真実だから堂々と話せるのか？　場慣れしてるなぁ。

「貴族とな、そなたエリュシオンの者か？」

「如何にも」

　レムリア王は何か察した様子。

「だが、美味い物だけでは、体の毒になるぞ。酸いも甘いも苦いも辛いも、分け隔てなく食べてこそ体の薬になる。そなたのように、若く気力に溢れている時は気付かぬ事だがな」

「おお、至言であるな。所で御仁も、その佇まい。老齢とは思えぬ精気。歴戦を思わせる闘気。只者のそれではないぞ」

　キウスの薄い笑み。

　レムリア王も似たような微笑みで返す。

　この二人、本当に面識はないのか？

「何、引退した冒険者だ。今はこうして余生を悠々と暮らしている」

「ほほう、冒険者と。一つ冒険譚を聞かせてくれぬか？　よく家の子供達にせがまれるのだ」

「子供とな、歳はいくつか？」

　輝かしいだけが冒険譚ではない。冒険者の王となると、酸いも甘いも色んなエピソードを持っているだろう。中には年齢制限が必要なものも。

　レムリア王の質問に、

「乳飲み子から、上は二十二かな」

「大分離れているな」

「第一子は俺が十四の時の子だ。あれから………………はて何人だったか？　八人目の記念は覚えているのだが、少なくとも四、五人は増えているはずだ。合わせて家内が引き取った養子は、最早数えて分かる人数なのか」

「それは豪気な」

　レムリア王が若干引くほど、キウスは子沢山だ。そういえば、レムリア王にも隠し子の存在があるとかないとか。

　王位継承、揉めそうだなぁ。巻き込まれなきゃよいが。

「子供といえばこんな逸話がある」

　レムリア王は、声をひそめて腰の刃物を鞘ごと取り出す。

「御仁、変わった刃物だな。ソーヤの物と似ているが」

「この剣は、異邦の技術でドワーフが鍛え上げたカタナという品だ。不思議な事に、この街の子供達はこれを“王の剣”と呼ぶ。“本物”のカタナを手にすると、この国の王になれるのだと」

「それは面白い。では、御仁とソーヤ。ここに王が二人いるわけだな」

　レムリア王はニヤリと笑い。刀の鯉口を切り、刀身を覗かせる。

　キウスの目が刃物と同じように鋭くなった。

「ほう、面白い。混沌とした刃だ。人の汚濁を集めて鋼に封じたような。それ故に鋭い」

　ダマスカス刀を見て、英雄が感想を述べる。

「これは複製品である。ソーヤ、そなたも見せてみよ」

　僕も同じように鯉口を切って、刀身を見せた。

「何だ、これは？」

　魔刀を見て、英雄は顔を歪めた。

　無理もない。レムリア中の鍛冶と、作ったドワーフが匙を投げたキワモノだ。

　原因は素材に使っていたロラの爪、僕はこれに血を吸わせ過ぎた。

　爪は、浴びた血と覆っていた金属と同化し、変性し、一つ刀身となった。

　赤い渦を抱いた乱れ刃紋。

　ダマスカス鋼と似ているが、あれは金属同士の混ざりであり、こっちは生物と金属の混ざりだ。

　禍々しい事この上ない。

　しかも、この赤い刃紋。眺めていると動いている事が分かる。時折、生命の脈動まで感じる。

　魔刀ここに極まれり、これは人の手を完全に離れた。

「実に面白い」

　伸ばした英雄の手を除けて、魔刀を鞘に収める。

　これ、どうにも人を魅了する妙な“気”を発している。扱い注意で、下手に抜けない。

「我らのカタナ、騎士殿の慧眼にはどう映るかな？」

「うむ、凶刃であるな。王が手にする物で………………」

　キウスは急に考え込む。

「いや、何ともいえん」

　王に対して妙な言葉や異議があるようだ。

　さて置き流す。

「それで御仁。その王のカタナとやらはどこに？」

「さあ、何処にいったのやら。遠い噂では竜が手にしたとか、遥か北の廃都に眠るとか、この街のどこかで【真の王】を待っているとか、そんな逸話である」

「なるほど、真の王か」

　キウスは感心した様子。

「そうそう騎士殿。カタナの模造品でよければ、国営の鍛冶所で販売しておる。ご子息の土産に買うと良い」

「それはありがたい。是非、買って帰ろう」

　形だけ似せた模造刀。人気らしいね。近々、王印を彫る予定まであるとか。まさか、今の話色んな所で話して販売促進しているのか？　やっぱこのハゲ抜け目ないな。

「御仁、最後に一つ良いか？」

「何であるか？」

　キウスがレムリア王に質問する。

「真の王とは何ぞ？」

「ほほう。異な質問をする。この老骨の浅はかな考えをいえば、学び鍛え、画策し、拾った幸運を逃さない者だ。そして、幸運に溺れず。幸運を腐らせない者。それに―――――」

　それに？

「良い女を逃さない者だ」

　お前は追っている方だろ。

「中々良い格言であるな」

　バレバレの世辞だ。キウスはピンと来ていない様子。

　レムリア王もそれを感じてか質問を返す。

「では、そなたにも問おう。王とは何だ？」

「強き者だ。武の強さ、人の強さ、度量の強さ、知恵の強さ、血と交友の強さ。そういうモノを全て叩き潰せる強さだ」

　実に簡潔である。

　ただ何というか、

「そなた………………本当にエリュシオンの出か？　左大陸の、諸王の出ではないのか？」

　レムリア王も僕と同じ疑問を持っていた。

「正真正銘、俺はエリュシオンの生まれだ」

　本人曰く、違うらしい。怪しい所である。

『で』

　キウスとレムリア王が声を揃える。

　お前はどうなのだ？　という二人の目線。

「いやいや」

　一般人に王とは？　とかいわれても。

　視界の隅、店の奥では、瑠津子さんがオムライス六点をトレイに乗せていた。

　警戒を解いたガンメリー二体は、手伝いに下がる。

　こいつら、何で僕の傍にいた。

　微妙に逃げるタイミングがない。

　仕方ない。適当に答えるか。

「正直、王たるものっていわれても僕にはさっぱりで。しかし、こんな奴は王ではないと思うモノが一つ」

「勿体ぶってないで、さっさと話すのだ」

　レムリア王が急かす。

　あの、上級冒険者の顔が浮かぶ。

「功遂げ身を退かぬモノ、ですね」

『ん？』

　異世界の翻訳魔法の調子が悪いのか、二人には上手く伝わらなかった。

「成功した者は、いつまでも地位に留まってないで、さっさと退くのが世間の為って言葉です」

『………………ん～』

　二人は同じポーズで考え込む。

　僕、変な事いったか？　うろ覚えの知識から、必死になって汲み取ったのに。反応悪いぞ。感心してくれよ。

「はーい、オムライス六点とピクルスサラダ盛り合わせ、お待ちどうさまです。飲料はお店からサービスですよ。今日は、良いお茶っ葉が手に入りましたから」

　瑠津子さんが料理を並べる。

「うむ、来たか！」

　レムリア王が一番に飛びつき。

「変な話で腹が減った所だ！」

　キウスも乗る。

　僕の話など知った事なく、二人はオムライスをガッツキ始めたのであった。

　僕も頼もうかな。