異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：功遂げ、身を退かぬモノ＞ 【04】

【04】

「さて、俺はつまらん前置きは嫌いだ。簡潔に問うぞ」

　場所を移し、外壁沿いの更に人気のない所に。

　夜も更け、天には怪しい月が浮かぶ。瞬く星も妖星に見えた。

「第二法王、代行英雄ヴァルナー・カルベッゾを狩り殺したのは、貴殿だな？」

「ご冗談を」

　証拠などない。あのハゲが僕を売らない限りバレはしない。

　いや仮にバレても二重、三重に予防策はある。最悪でもハゲは共倒れだ。

「では、これに見覚えはあるか？」

「――――――ッ」

　急に、

　全身が総毛立つ。

　防寒着なしで極低温に放り込まれたような、皮膚が凍り付いて肉が割れるような、心臓をザクザクと刃物で刺されるような、そんな途方もない危機感が発生した。

　生存本能が勝手に体を動かす。

　闇夜に銀の閃き。

　仕込み杖の居合い抜き。

　己の知覚すら超えた神速の斬撃。

　この世界で得た集大成ともいえる極技である。

　並みの相手なら、斬られた事すら感知させず殺せる。

　殺せるはずだ。

　問題があるなら、相手が悪かった。

　仕込み杖の刃を、毛むくじゃらの片手が受け止めていた。

　肉というより、ぶ厚いゴムの感触。わずかに裂いた感触はあるものの、骨に届くには百刃でも足りない。

「怯えも竦みもせず、刃を放つか。貴殿、やはり“獣”と戦った事があるな」

　キウスの半面と片腕は、獣と化していた。

　灰色の体毛に、鋭いかぎ爪状の五爪。丸っこく黒い鼻に、丸い耳。

　どうみても熊だ。

　それに“獰猛な”と付けるに相応しい得体。

「あんたのそれは、英雄の姿ではない。獣でも、人ですらない」

「安心せよ。己の闇も飼いならせず、何が英雄か。獣は我が身に留めている」

　熊の手が刃を放し、僕は大きく距離を取る。

　杖を放り捨て、腰の本身に手を置いた。

「刃は収めたままにせよ。今宵は戦わぬ」

「信用するとでも？」

「なら好きにするとよい。その反応は十分な証だ。だが解せぬのは、貴殿の技だ。見事な剣技といえよう。人ならば十分に殺せる。しかし、獣を殺すには足りぬ」

　いってくれたな。

　その言葉は僕のプライドを踏んでいるぞ。

「なら、試してみるか？」

「否だ。今宵は戦わぬといった。英雄に二言はない」

「二枚舌でない証拠は？」

「俺の名と武勇が証だ」

「知った事か」

「その敵愾心、エリュシオンと因縁のある者か。理由は何だ？」

「おいおい、何であんたにそんな事を」

　敵に身の上話など、アホがする事だ。

「英雄を殺すに足る理由があるなら、是非聞きたい」

「僕は、殺してなどいない」

　我ながら分かりやすい嘘である。それでも、認める事はできない。

「そうか、なら殺していないという前提で話そう」

「はい？」

　何いってんだこいつ。

「ヴァルナーが殺された理由だ。恨みか？　愚行か？」

　どうするか。

　無言で流しても利益は得られない。

　ワイルドハントで殺すにしても、言葉を交わす利益はある。

「僕の妄想の範疇でなら答えよう」

「それで良い」

　難しい相手だ。こっちの理屈を全部勘で踏みにじる。まるで陛下を相手しているような。

　いや、違う。こいつは敵だ。

「恨みと愚行、それに奸計による自爆だ。あれが英雄だと？　笑わせるな。ネズミのように仲間を裏切り、野良犬のように他人に噛み付き、最後は女々しく恨み言を吐いて獣と化した。街のチンピラ以下だ。そこらの飲んだくれの方が百倍マシだぞ」

「では、ヴァルナーと………………すまん、ド忘れした。ガシムの捨て子だ、名は――――」

「アーヴィンだ！　竜鱗のアーヴィン！」

　こいつ、挑発しているのか？！

「うむ、アーヴィン・フォズ・ガシムだ。その二名が命を賭して倒したという魔物は、獣と化したヴァルナーなのだな？」

「そうだ！」

「貴殿は協力したのか？」

「していない。アーヴィンが全てやった。一人で、身を挺し！」

「分かった」

　キウスが獣を収め、元の人間に戻った。

　戯言ではない。驚くべき事に、本当にコントロールしている。

「次に聞きたいのが、サンペリエ・ゴードルーの件だ。ある程度、想像はつくが、彼はヴァルナーの奸計に巻き込まれ命を落としたのか？」

「知らん。けど、それで間違いない」

「死因は何だ？」

「あんたと同じように半ば獣と化し、冒険者の父に倒された」

「半ば獣とな………………」

　キウスは、顎に手をやり何やら考え込む。

「ゴードルー家と第二法王の確執を考えれば合点は行く。ならばこそ、納得行かん」

「はい？」

「ルクスガルは何をしていた？　あやつの凶行と、何か関係があるのか？」

「知らん」

　法王の内情など分からん。

　合わせて騎士の内情となると更に分からん。

「解せん。貴殿が嘘をいっていないから余計に解せん。ルクスガルは叩き上げの騎士ぞ。ヴァルナーの児戯など予測できるはず。なれば答えは一つとなろう。………………サンペリエを罠にはめたのはルクスガルか？」

「いや、だから知らんって」

　今更、首を跳ねられた男の話など。

「“いや”ではない。貴殿よ。考えるのだ。知恵ある者の凶行は謀略ぞ。この問題の重大な所は、誰を陥れる“はかりごと”であるかだ。ソーヤよ、聞け。ルクスガルは俺が命じてヴァルナーに付けた。ヴァルナーの幼い狂気はエリュシオンの格を落とす。俺は生まれてこの方、人を見る勘だけは間違った事はない。ルクスガルなら問題ないと任せたのだ。それが―――――」

「あんたの勘が間違っていただけだろ」

「………………」

　急に黙るな。怖いぞ。

　てか、その自信はどこから来るのだ？　自賛で盲目になる事など。

「間違いか………あり得るな。英雄とて人、俺とて人だ。一度くらい見誤る事はある。ただの見誤りなら良い。だが、見誤りでないならどうだ？」

「いや、だから」

　僕には、

「ルクスガルは大望を持っていた。それを見つけたのなら、俺の命令を蹴り捨てるのも分かる」

「その、大望とは？」

　望みという言葉で、ほんの少しだけ、ルクスガルという騎士に興味が湧く。僕に刃を向け、笑いながら死んだ男だ。そういえば、リズが出て来たのもあの後か？

「血の救済である。ルクスガルには、エリュシオンの根幹を救うという夢があった」

　あいつは、

　あの狂った随伴騎士は最後にこういった。

『我が神リリディアスよ！　我は遂に見つけれり！　友を陥れ、師を謀り！　仕える英雄すら生贄にしてッッ！　遂に！　遂に！　エリュシオン救国の楔を見つけれり！　この奸雄こそが！　我らの呪いをッ！　どうか神よ！　彼をその身に―――――』

　僕が、何だというのだ？　こいつは最後に何をいいかけた？

「貴殿、心当たりがあるようだな」

「ない」

　ないといっておく。

　例え真実が分かったとしても、こいつに語る理由はない。

「うむ、なるほど。なるほど分かった」

「僕は何も分からんが」

　英雄様は、一人で納得している。

「貴殿が信用に足る男だという事だ」

「はああ？」

　見当違いも甚だしい。僕はヴァルナーを殺害した容疑者だぞ。

　この英雄、頭は大丈夫か？

「何事も信用から、それが人の関係ぞ」　

「奸計にハメられなきゃいいな」

「ん？」

　異世界の人間には、同音異義語の皮肉は通じないようだ。

「信用ついでに頼み事があるのだ。ソーヤよ」

「断る。といっても、あんたは無理矢理押し付けてきそうだな。断るが、内容だけは聞いてやる」

　この英雄、全体的に面倒くさい。

　それにやっぱり陛下に似ている。苦手だ。敵にすると最も苦手なタイプ。

「二日後、このレムリアに聖リリディアス教の執政官が訪れる」

「………執政官」

　よくない噂が多い連中である。

　各地で権力を傘に、魔女狩りのような事をしているとか。

「貴殿、その執政官を少し暗殺してくれぬか？」

「………………は？」

　いや、おい。

　は？