異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：功遂げ、身を退かぬモノ＞

＜第二章：功遂げ、身を退かぬモノ＞

【186th day】

「はーい。並んで並んで、一列だぞー。きちんと全員分あるから。はい、そこ押さない」

『はーい』

　子供達の元気な声が響く。

　ホットドッグの品評会二回目は、炎教の食堂で行う事にした。テュテュと瑠津子さんの列には炎教関連の大人達が並び、僕の前には子供達が並ぶ。

　この子達の多くは冒険者の遺児だ。

　炎教が引き取り、成人するまで育てている。

　中には正式な炎教信徒となる者もいるが、多くは親と同じ冒険者の道を選ぶ。皮肉な結果になる者も少なくはないだろう。

　しかし、それはそれ、これはこれ、人の将来に哀れみを向けるほど僕は傲慢ではない。

「黒いソースは肉と豆、ピリっと辛い。黄色いソースは野菜マシマシで、ツーンとくる辛さ。赤いソースはマイルドで旨味沢山。食べやすいから、君らにはおすすめだ」

「黒いやつ～」

「くっ」

　出鼻を挫かれた。

　その後、続々と子供達の注文を受ける。

　さり気なく赤いソースに誘導して見たものの、終わって見れば――――――

「また赤が余るのかぁ」

「残るニャー」

　グラッドヴェイン様の時より赤ソースが余った。一人一個などというケチな真似はしていない。一人四個計算で用意したはずなのに、余る。赤はリピーターが皆無。

　しかも子供だけでも赤ソースは余る。

　何故だ。辛味を抑えて子供風味にしているのに。

「お兄ちゃんって、やっぱアレよね」

「ですね」

　妹とランシールは少し離れた所でホットドッグを食べていた。

「何ですか？　エア。アレとは」

　ラナはホットドッグ二刀流で妹に聞く。ちなみに黒と黄ソースだ。

「いやぁ、お姉ちゃん。お兄ちゃんって子供好きだなぁ～って」

　おいエア、発言に含みがあるぞ。

「マリアを連れて来た時点で、子供嫌いではないかと」

「何だと？　妾は子供ではないぞ。ラナ、その黒ソースの一口食べたい」

「ちょっと辛いけど大丈夫？」

「一口だけ食べるぞ」

　マリアはラナのホットドッグに齧りついていた。一口にしては大きい。

「お、大人の味だな！」

　辛そうな顔を浮かべ芋牛乳で急いで流し込む。子供らしい反応だ。しかし、炎教の子供達は平気で食べていた。

　何故だ。この街の人間は味覚が変なのか？

「ソーヤ、このホットドッグ中々美味いな。特に黄色いやつはいい」

　レグレは、ホットドッグ六個目である。しかも黒と黄色ばっかり。

「なあ、お腹の子供にあまり良くは」

「お前さぁ、ちょっと勘違いしてない？」

「え？」

　心底呆れた顔をされた。

「良いもんだけで人は育つと思うか？　違うだろ。酸いも甘い辛いも痛いも全て味わって、ようやく一人の人間として育つ。腹にいる内からぬるいもん食べて、立派な人間になるか」

「ええっと、いやぁ～」

　どうしよう。

　レグレのいっている事が、分かる故に分からない。胎教ってそんなので良いの？　僕が間違ってるのか？

「あらー、まあまあ、立派なお子さんね。双子かしら？」

　炎教の司祭様がレグレのお腹を見て歓声を上げる。

「ん？　よく分かるな。あんた」

「分かりますわよ。ジュマの手伝いで、何百人と取り上げてきましたから」

　老齢の司祭様は、見た目通り人生経験豊富だ。

「それで、ソーヤさんの子かしら？」

「ゴフッ」

　司祭様、その言葉には咽ざる得ない。

「どう思うランシール？」

「怪しいです」

「あなた達、いい加減にしなさい。私は誰の子でも第一婦人として育てるつもりです」

　ドヤっとラナは大きい胸を張る。

　あの僕、信用されてないの？　

「司祭様、彼女は僕の友人の妻です。お腹の子と僕は―――――」

「またまた～そんな事いうなよぉ」

　レグレが片腕に抱き着いて来た。やめろぉオオッ、結構な人数に見られているから！

「ま、そういう事にしておきましょうかね」

　司祭様はニンマリと笑った。

　これは不味い。完全に色んな人に話すおばちゃんの顔だ。

「司祭様、本当にですね」

　レグレを振りほどき、司祭様に詰め寄ろうとしたら、

「っと、ごめんなさい」

　急に現れた人とぶつかってしまった。

　フードを被って人相を隠している女性だ。金髪が見えた。胸は大きい。気のせいか唇の形に覚えがあるような。

　いや、まさか。

　僕の勘違いだ。

「あなたが、このパンのソースを？」

「え、はい」

　ドキリとする声である。

　今まであった女性と艶の質が違う。

「黒いソースと黄色いソースは、美味しかったですわ。二つとも変わった辛味が新鮮でしてよ。赤いソースも美味しいのだけど、赤くて辛味がないせいか期待外れに感じました。この地域の人達は刺激が好きだから、あまり好かれないのかも知れませんわね」

「なるほど」

　やっぱり刺激か。少し唐辛子入れるかな。

「では、失礼致しますわ」

「ありがとうございます」

　するりとすれ違う。

　背中のマント姿に少し見とれてしまった。知らない人だが、知っている気が。こんな感覚を、この間ダンジョンで味わったような。

「ソーヤさん、ちょっとよいかしら？」

「え、はい」

　司祭様に手招きされ食堂を出た。

「昨日うちの子達がお世話になったみたいで、ありがとうございます」

「いえいえ」

　別に口止めもしてなかったし、遅かれ早かれ耳に届いただろう。今日、炎教でホットドッグを振る舞った理由もそこにある。

「それと合わせて昨晩、上級冒険者のコーディスと思われる男が、鎖に繋がれた状態で発見されましたね？」

「そんな事もありましたね」

　ま、僕と一部の人間しか知らない事だけどね。

「しかも警務官の詰め所という面倒な場所で」

「ですね」

　現在アヴァラックの身柄は、警務官の預かりになっている。

　あいつの状態は、先に冒険者組合の人間に見つけられると隠蔽されるだろう。間に別の組織を挟む事で面倒にしてやった。

　上級冒険者の、いや人としての“恥”があるなら、僕如きに大敗して醜態を晒した事は隠したいはず。

　そして、身元不明の吊るされた男ができる。

　働かない警務のおっさんでも、面倒事は嫌いなので保留して王に意見を求めるだろう。

　そこで組合も動く。

　しかし、当のアヴァラックは否定するはず。

　僕が読めなかったのは、アヴァラックが誰に泣きつくか、である。

　ヤマを張ったのが炎教だ。

　司祭様は顔が広い。直接、影響を持たなくてもパイプは持っているだろう。

「その事で、待たせている方々がいます。少し時間をもらってもよいかしら？」

「もちろん」

　正解だったようだ。

　皆に手を振って席を外す。妊婦が何か勘づいた顔をする。

（ま・か・せ・ろ）

　と、全力で威圧してレグレを止めた。

　頼むから任せろ。

　司祭様に続き、廊下に出て、大きな扉の前に。

「武装は預からなくても？」

「私が何故そんな事を？」

「いえ、何となく」

　この人は中立って事か。刀の一本くらい預けるつもりでいたけど。

「私は外にいますから、何かあったら呼んでください」

「はい」

　司祭様を置いて室内に。

　中に居たのは酒場のマスターだ。

「立会人だ。敵でも味方でもない」

「さいですか」

　敵でも味方でもないとなると、敵だな。

　部屋の半分は、どん帳が降ろされ奥にいる者達の姿を隠していた。

　気配は五。

　どれもアヴァラックと似たような気配。つまり、個人としての戦闘能力は下の下だ。

「我らは、リングスノヴァ。レムリアを影から支えてきた上級冒険者の集まりだ」

　枯れた声が響く。こうも弱々しいと色んな感情が失せる。

「異邦人よ、話は早い方が良い。何の件か分かるな？」

「肉と欲で肥えた上級冒険者を吊るした件か？」

「………………そうだ」

　威圧しているつもりだろうか？　声に虚勢を感じた。

「で、それが何か問題でも？」

「彼は病を患っていた。そんな人間を敬意もなく」

「怠惰と妄執が病だというなら、その通りだ」

「貴様ッ、う」

　ゴホゴホ、と咽る老人。

　何となく、マスターに無感情な視線を向ける。

『いうな』

　と、面倒な顔で返された。僕も面倒なので話を進める。

「で、用件とは？　さっさと進めよう。早くしないと老体の精根が尽き果てるぞ」

「貴様は、同じ上級冒険者でありながら、その名誉を汚した。これは重罪だ」

「子供使って誘拐する事は、罪じゃないのか？」

「そんな事実はない」

「アヴァラックに雇われた者がいる」

「証拠はない」

「証人を連れてこいと？」

「証人は“もう”いない」

　つまり、消したと。

「なら証言だ」

　昨日録音した証言を雪風に再生させる。

『あ、アヴァラックだ！　落胆のアヴァラックと呼ばれている上級冒険者ッ！　銀髪の獣人にご熱心でさぁ、一人連れてくるだけで金貨100枚を約束してくれる！』

　再生を切る。

「で、どうだ？」

「紛い物だ。証拠にはならない」

　そうなりますか、そうだよな。

　こいつらは別に、アヴァラックの実情はどうでも良いのだ。真っ当な心も期待していない。あるのはどうせ、保身と名誉欲。肉と脂肪と腐った脳みそ。

「じゃ、どうする？」

　どうするのだ。上級冒険者の先輩方。

「財産の半分。そして、我らの仕事を手伝え。それを成したなら、アヴァラックの件は忘れよう」

「ハハッ、断る」

　ちょっと笑ってしまった。

「貴様、譲歩した我らの温情を無視するのか？」

「勘違いも甚だしいぞ。僕は、お前らの仲間に大事な人をさらわれた。運良く取り戻せたが、場合によっては命の危機もあった。それの、何がッ」

　自然と語気が強くなる。

「たかが獣人の女に」

「へぇ」

　幕越しに、老人の首を斬り落とすイメージをぶつける。

　ようは殺気だ。

「おい、ソーヤ」

　マスターに釘を刺される。止められなかったら、現実にする所だった。

「リングスノヴァのご老人。立会人として一つ意見をよろしいですか？」

「………………よい」

　気圧された老人の声に苛立つ。

　小者が。

「確かにソーヤは敬意を持たず、上級冒険者を晒し者にした。ですが、アヴァラック様の所業は、同じ冒険者として許し難いものです。ゴロツキを雇い人攫いなど、これが世間に露呈すれば、それこそ上級冒険者の名が落ちる」

「証拠はない」

「しかし噂は立ちます」

「そんなもの、金でどうとでも」

　もうろくしてるな。

「それはソーヤも同じ事。嘘偽りが並べば、聞こえの良い物が残ります。このソーヤは悪行が響き過ぎている。今更、悪評の一つなど何の意味もない。しかし、ご老人方は名前が響くだけでも不利益になる。ここは一つ、後輩の為に器量を見せてはいかがですか？」

「アヴァラックを甚振った者を許せと？！　何の補償もなしに！」

「ええ、ソーヤは既に被害を受けている」

「馬鹿な事をいうな。我らの一員と、掃いて捨てるような冒険者では質が違うのだぞ！」

「人の質は、不動のもんではありませんよ」

　意外だ。

　マスターが味方してくれている。本当に中立の立場なのか。フワフワパンおやじの癖に。

「ラスタ貴様ッ、大恩ある我らに対してそのような言葉はッ！」

「大恩あるから醜態が許せないって事ですよ。どうか器量を見せてください」

「所詮はレムリアの血族か、信用ならん」

　老人は、それすらも切り離したようだ。

　功遂げ身、退くは………何とかの道という。うろ覚えであるが、成功した者が地位に留まるのは道にそぐわぬとか、そういう意味だ。

　目の前の老人達は、それが全く分かっていない。

　もう、こんな所で良いだろう。

「マスター。これ以上、戯言に付き合っているつもりは―――――」

　刀の柄に手を置いて、

「？」

　違和感が。

　いつの間に、鞘とベルトの間にメモが挟まっていた。

　よく分からないまま文面に目を通す。

『熱くなる前に、これを口にしなさい。斬りかかるのは後でも構わないでしょ』

　何のこっちゃと、メモを読み上げる。

「リンジェフ・エルス・ブラッドルフ。エルヴァー・シュリアム。モンタント・ガルカロ・レデリーズ。ジョニエル・ヴァル・レデリーズ。ヴィクリス・リエビア………」

　最後の名前で何なのか気付いた。

「コーディス・アヴァラック」

　これ、こいつらの名前か。

　メモの締めには『口八丁で人を騙すのは得意なはずよ。上手くやりなさい』とあった。

　今すぐここから飛び出したい衝動を抑えて、口を開く。

「僕は、お前達を知っている。だが貴様らの名声など知るか、そんなもの犬の餌だ。よく聞け、僕の冒険の邪魔をするな。他の冒険者の邪魔をするな。僕の見える所で悪業を行うな。くだらない脅し文句など僕はいわない。だが、僕は、お前達を知っているぞ」

　刀を鞘に収める。

　真に練った技だ。マスターには気付かれたが、老人には抜いた瞬間すら知覚できまい。

　幕が切断され、古びた冒険者の姿が見える。

　五人の老人がいた。

　年齢的には中年もいるが、立場に縋るしかない者は老人でよいだろう。

「どうする？」

「………………」

　一人を睨み付ける。何となしに、さっきまで口を開いていた奴だと直感していた。

「どうするッ！」

「ッ」

　老人にもプライドはあるのか、気圧されても必死に隠している。

　まあ、いいさ。そんなもん潰しても何の自慢にもならない。

「マスター、行きましょうか」

「お、おう」

　マスターと共に、腐った人間を置いて部屋を出る。

　廊下には笑顔の司祭様がいる。ただ、いつもより笑顔が黒い。

「ソーヤさん、フフフ、フフ」

　肩を指でうりうりされる。

「な、何ですか」

「いえいえ、やる時はやる人かと思っていましたのでねぇ～」

　何のこっちゃ。

　マスターが深いため息を吐く。

「ソーヤお前、何もあんな啖呵切らなくてもよぉ。頭が痛ぇよ」

「僕、何か悪い事しましたか？」

「してねぇよ。してねぇから問題なんだ。お前に非があるなら、殴って終わりにしてる。それになぁ、今はああでも、あの人ら昔は中々の冒険者だったのだぞ」

「ラス坊、そんな事をいったら私だって昔は美人だったのよ」

「司祭様は今でも美人ですよ」

「まあ、ホホホホ」

　司祭様は本当に嬉しそうに笑う。この人を見れば、さっきの冒険者達がどれほど醜悪だったのかよく分かる。良い歳の取り方って難しいものなのか。

「後な、ソーヤこれから―――――」

「あ！　すみませんマスター！　後で！」

　マスターを無視して廊下を走る。食堂を駆け抜ける。御神体の炎の横を通り過ぎる。

　通りに出た。

　昼過ぎで、人通りは多い。

　全ての感覚を使って探すが、当然見つからない。とっくに離れていないのかも。それでも、叫ばずにはいられなかった。

「ゼノビアァァァァァ！！」

　馬鹿なのは分かる。

　何人かに奇異な目を向けられた。

　だが、僕は嬉しかった。

　それを隠し切れなかった。

　消えたと思っていた仲間が、少しだけでも姿を現した事を。幻ではない確かな姿で。彼女がまだ、この街にいるというだけでも、その事実を確かめる事が出来ただけでも。

　本当に、ただ、ただ僕は嬉しかった。