異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：狼の集い、犬の集まり＞ 【04】

【04】

「おい！　目を覚ませ！　どこのどんな奴だった！　特徴は！　人数は！　目的はッ！」

　義兄を往復ビンタしながら訊ねる。しかし、彼は唸るだけで意識は戻らない。放り捨てて、衛兵長の胸倉を掴んだ。

「起きろ！　起きて説明しろ！」

　ブンブン振るが、彼もまた気絶したまま。

　近衛隊長二人がこの有り様とは。相手は手練れに違いない。しかもレグレまで無力化して誘拐するとは。

　まさか陛下クラスの奴が、この街に潜んでいるのか？

　想像して冷たい汗が背筋を伝う。

　ここでレグレに何かあったら、後々レムリアは諸王の軍勢に滅ぼされる。

「雪風、レグレの位置は分かるな！」

『ソーヤ隊員、レグレ様にはトレースを付着させていません。追跡不可能であります』

「何で？！」

『何でって、命令なかったであります』

「だって、あのレグレが誘拐されるとか思わないじゃん」

『じゃん、て。ソーヤ隊員落ち着くであります。追跡手段は他にありますよ』

「それは？」

　何だ。

　あるなら早く早く。

「ソーヤ、またそのカンテラ喋ってるニャ？　ホント、変わってるニャー」

　不思議そうに、テュテュは雪風を突っつく。

『テュテュ様、愛犬を借りたいであります』

「バーフル様を？　良いニャ。バーフル様～ちょっと来るニャー」

　呼ばれ、灰色の大型犬が現れる。

　前足で店の裏口を開け、鼻先でしっかり閉めた。

　暇さえあればテュテュがグルーミングしているので、長い毛並みはツヤツヤである。狼のような顔つき。鋭い目。長い牙。長い尻尾。

　僕は、この犬が大っ嫌いである。

　魂の根幹がこいつを嫌っている。

　同じ名前の大馬鹿野郎のせいで酷い目にあったからだ。

『お犬様、この匂いを追うであります』

　雪風のポットが開き、アームが布切れを取り出す。

　バーフルは、テュテュの方を向いて意見を求めた。

「お願いニャ。夕飯は、ちょっと良い残飯上げるニャ」

「バフ」

　頷くと、鼻先が雪風の布切れを嗅ぎだす。

「なあ、雪風。いつの間にレグレの匂いを？」

『体液の一部から健康状態を調べる為、採取していました』

「そりゃよかった」

　ついでにトレース剤も付けてくれよ。

「バフ」

　バーフルが駆けだし、僕は後を追う。

　細い路地裏を縫うように走り、角に消える尻尾の後に続く。

　鐘が聞こえた。

　空は茜色に染まる。

　地は無明に闇に染まる。

　街の奥の奥。

　薄暗い所に潜るように進む。

　犬の爪音と自らの乱れる呼気が響いた。ネズミのように低身になって、更に速く、速くと駆ける。バーフルの奴、嫌がらせか？　角を曲がる時、妙なフェイントを入れてくる。しかも一切振り向かず、全力で走っている。

　まあいい、付き合ってやる。

　トンガリ帽子を片手で押さえ、纏う風を厚くする。

　意識を集中して、感覚を細く鋭く伸ばす。

　バーフルの挙動を把握すれば、左右どちらに曲がるかくらい余裕で読める。

　右、左と素直に曲がり。

　右のフェイントを入れて、左。

　右と思わせて右。

　これくらい余裕だ。動物の挙動は人間よりも速いが素直な分、読みやすい。

　コースを読めれば、単純な速度で敵わなくてもコーナーで差を埋められる。

　馬鹿みたいにムキになって、バーフルと追っかけっこした。

　途中、熱くなりすぎて目的を忘れかける。

　そんな馬鹿な散歩を繰り広げていると、

「あ」

　っという間に到着。

　そこは奇しくも。昔、僕が爆破した事のある倉庫街の一角。

「バフ」

　バーフルは、一つの倉庫の前で匂いを嗅ぎ念入りに確かめている。

「バフ」

　もう一度鳴き『ここだ。バーカ』と、僕を後ろ足で蹴って去って行った。

　駄犬め。

　いつか何か仕返ししてやる。

　バーフルの恨みはともかく、今はレグレだ。

　目を閉じ暗闇を作って意識を広げた。ガス状の気配が脳裏に映る。

　二つの気配を抱えた大きな存在が一つ。

　その周りに、小さい気配が動き回っていた。小さくて、曖昧で、動いているから数が捉え辛い。

　敵意はない気がする。

　が念の為、仕込み杖をいつでも抜けるように構えて、

「………………よし」

　やっぱ面倒になり壁を切断して倉庫に突入した。

　体当たりで木片と埃を払い。一回転して片膝を突く。仕込み杖の刃を収め、次の抜刀で敵の全てを斬る態勢に。

　敵は、

「ソーヤお前、何してんの？」

　レグレを攫ったであろう敵は、子供だった。

　獣人の子供が六人。

「あ、王様だぁ」

　その中に、見た事のある獣人の幼女もいた。確か太っちょの子供とよく一緒にいる子で、

「ミキュだっけ？　え、何してるの？」

「おしごとー」

　お仕事って、

「何かさ、オレをここに連れて来たら金もらえるんだって」

「金？」

　レグレは子供の小遣い稼ぎに付き合って、ここに来たのか？

「あ、そういや。いけ好かないエルフが、こんな可愛い子達を邪険に追い払おうとしたから腹立ってさ。ぶっ飛ばしちゃった。後、周囲の奴らも何か襲って来たからついでに。たぶん、死んでないよな？」

「あんたがやったのかぁ」

　そりゃ強いとは思っていたが、不意を突いたとはいえ近衛兵全滅させるとは。しかも身重の体だぞ。

「おいおい、何で穴開いてんだ？」

「知らねぇよ、ガキがやったのか？」

　と、粗野な声が響く。

　ガラが悪そうな冒険者が現れる。剣士と魔法使いの二人組の男。

「げ、げぇ！　何で異邦人がこんな場所に！」

「おい！　ガキ共！　何てもん連れてきてんだ！」

　二人組は僕の顔を見ると悲鳴を上げた。

　どこかで会ったかな？　記憶に残っていない。残らないなら、その程度の相手だろう。そもそも僕は、男の顔すぐ忘れるし。

「つれてきたよーお金ちょーだい」

　ミキュが前に出て両手を差し出す。他の子供達も同じように手を出す。

「ああん、金ぇ。そんな約束したか？」

「さあ？　覚えてねぇなぁ」

　ゲラゲラと男達は笑う。

　悲鳴上げたり笑ったり、忙しい奴らだ。

「えーやくそくしたよぉ。つれてきたら、お金くれるってしたよー」

『したー』

　と、子供達は揃っていい。男達の傍に寄る。

「うるせぇ！　邪魔だ邪魔！」

　鞘の付いたロングソードを振るって、剣士風の男は子供達を散らす。『キャー』と悲鳴を上げて、彼女達は倉庫の隅に逃げる。

　打って変わって、魔法使い風の男は腰を低くして僕に擦り寄って来た。

「異邦人の旦那ァ。どうです、金貨5枚で見ないフリしてもらえませんかねェ？」

「お前ら、そこの銀髪の妊婦をどうするつもりだ？」

　雑魚を斬り殺すのは簡単だが、こういうのは裏を取って元を消さないと後が絶たない。

　悪質な場合は特にだ。

「いえ、銀髪の獣人に目のない方がいましてねェ。そういや旦那は、一匹傍に置いているわけだァ。そんな腹ボテ、アッシらに譲ってもらえませんかねェ？」

　僕も我慢強くなったものだ。

　こういう輩は、音速でぶっ飛ばしていたのに我慢しているとは。

「そうだな。まず、子供に金を払え」

「へ？」

「金だ。約束通り金を払え」

「いえいえ、こんな小汚いガキに金なんて」

「じゃ僕に払え」

　埒が明かないので、建設的に話を進める。

「へ？　へェ、すぐに！」

「金貨6枚な」

「え、それはちょっと………」

「お前らが、いくら貰うか聞かないでやる」

　こんな安銭じゃあるまい。

「そ、それなら、仕方ありませんねェ」

　男は渋々金貨を取り出す。受け取って、子供達を呼び寄せた。

「一人、金貨一枚ずつな」

「王様、金貨はよくないんだよぉ」

「良くない？」

　ミキュを始め、他の子供達も頷く。

「金貨もってると殺されてとられるのー」

「………………そうか」

　子供から“殺される”という言葉を聞くのは堪える。慣れて忘れかけていたが、ここは異世界だ。日本のような治安と理性を求めるのは土台無理な話か。

「じゃあ一人。銅貨3枚ずつでいいか？」

「ホント！　そんなにくれるの！」

　僕は何ともいえない顔で、財布から銅貨を取り出し子供に配った。

「気を付けて帰るんだぞ。寄り道するなよ」

『はーい！』

　手を振って子供達を帰す。

　隣を見るとレグレも手を振っている。何か、母親の顔だった。

「じゃ旦那ァ。その女を」

「お前らの雇い主と、その背後関係を全て話せ。それに、お前らのような仕事を請け負う、もしくは請け負った事のある冒険者を、知り得る限り全て吐け」

「じょ、冗談をいっちゃいけませんぜ。そんな事をしたら、アッシらの生活が」

「獣人の奴隷を取ろうとした時点で、お前ら終わってるぞ」

　レムリアじゃ奴隷は御法度だ。

　良くて財産没収と追放。没収されるような財産がなければ、死で償う事に。

「奴隷って、旦那勘違いしてません？　獣人なんぞ、いくらでも飼えますぜ。金や食い物で釣ればいい。それで駄目なら薬や魔法で調教すりゃいい。レムリアの奴隷禁止制など飾りみたいなもんでさァ」

「ソーヤ、分かってないなぁ」

　レグレが一歩前に。

　我慢の限界のようだ。体に良くないので任せよう。

「こういう脳の腐った馬鹿は、痛みがないと理解しない」

「ああん？　おい獣人。必要なのはてめぇの体で、腹のガキじゃ―――――」

　威嚇した剣士風の男は、地面から発射された。

　レグレのアッパーが男の顎を捉えた、のだと思う。

　正直、僕もはっきり見えたわけじゃない。

　はっきり見えているのは、男の体が倉庫の高い天井に突き刺さっている事。ギャグ漫画のような光景である。

　実際見ると笑えないけど。

「は？」

　残った男は状況を理解できていない。僕も、こんな芸当できる人はグラッドヴェイン様くらいしか知らない。

　もしかしたら、ラナもいけるかも。

「レグレ、君も分かってないな」

　確かに素晴らしい腕力だ。でも、強すぎるが故に恐怖がない。

　指で弾いて、金貨を一枚男に投げつけた。

　ペタンと上手く額に貼り付く。それが落ちるより前に仕込み杖を抜く。

　三流の冒険者には閃きも見えないだろう。

　刃を鞘に収め一言。

「もう一度いう。雇い主をいえ、それに仕事仲間も吐け」

「へッ」

　男は、額の金貨が真っ二つな事に気付く。

「お、出来た。今のは偶然だ。次は鼻を裂くかもな。その次は額、最後は頭だ。後、五回分。僕の“練習”に付き合うか？」

「ひっ」

　男の指には血が付着していた。

　………………しまった。

　本当にしくじって額を斬ってしまったようだ。

　まだまだ、親父さんのようにはいかないモノだ。あの人は、空中に放り投げた貨幣を綺麗に切断する。

　気を取り直して、もう一度金貨を投げる。

　次は男の目に貼り付く。仕込み杖を構え、

「話す！　話すから！」

　割と簡単に、男は全て話した。

「で、そいつ誰さ？」

　全部話した男を、レグレはご褒美のようにぶん殴る。

　人間が横回転で吹っ飛ぶ様を初めて見た。落ちても勢いは止まらず、床を転がって倉庫の奥に消える。

　格闘ゲームで見たような光景だ。

「僕は知らない。上級冒険者は秘密主義だし、把握してるのは組合くらいだろう」

　最悪な事に、この二人組の胴元は上級冒険者だそうな。

　しかし、名を聞いてもピンと来ない。

　というか、他の上級冒険者の名前など普通は知らないのだ。下手をすると、今一番知名度が高いのは僕になる。

「仕方ない。じゃ直接乗り込んで潰そう」

「は？」

「大丈夫、問題ない」

「え、冗談？」

　何をいっているのだ。この妊婦は。

「大丈夫だって、上級冒険者がどんなのか知らないけど。こんな三下使ってる時点で、たかが知れている。夕飯までに片付けるさ」

「………………嘘だろ」

「行くぞ。来ないならオレ一人でやるけど」

「いや、付き合うけど」

　僕はレグレと、上級冒険者を狩りに出る事になった。

　しかも、夕飯までに片付けるそうだ。

　本当にやりそうである。