異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：復讐の心は地獄のように胸に燃え＞ 【03】

【03】

『あの娘、何であるか？』

「はあ？」

　糸人形が肩に立ち、大魔術師様の出歯亀質問を伝達する。

「年下のパーティメンバーだよ。妹みたいなものだ」

　どうせ隠しても盗まれそうなので素直に答える。

『そなたの女性関係ではなく。血の事だ』

「血？」

　そういえば昔、酒場のマスターが何かいっていたな。

　すっかり忘れていたが、確か。

『神媒の巫女とな』

「それだ」

　階段を上がりメイスを回収する。

　不思議と体の調子は良い。さっきまでの倦怠感や疲れも嘘のようだ。

　もしかしてベルのおかげか？

『お陰であるぞ』

「そうなのか」

　ベルにそんな力が。

『あの娘、相当な血筋である。名は分からぬが神の近親者だ。不貞の子か、隠し子か、調略の末逃げたのか。ともあれ、冒険者をやるような人材ではないぞ。

　そなたも実感した通り、近くに寄るだけで乱れた魔素を整調する。いや、彼女が望めば簡単な奇跡が起こる。降って湧いたように願いが叶う。不思議なのは、そんな者が傍にいるのに、虜になっていない理由だ。そなた、そんなに妻とやらに操を立てているのか？』

「操は立て………………」

　立てているが、

『なるほど、エルフの法で婚姻したのか。過去、多婚の行く末を見た事がある。財産分与はしっかりと文章に残しておくのだぞ。ここまで来た冒険者なら、多少なりとも財は持っているはずだ。でないと………………揉めるぞ』

「はい、気を付けます」

　何故か凄い迫力だったので素直に従う。

　ラナに5で、エア・マリアに2、2、ランシールに1？　は流石に可哀想なので。ラナを4にして、他三人は2という感じで………マキナと雪風はどうしよう。あいつら、仮に僕が死んだとして、その後どうするのだろうか。

『エーアイとな。不思議な物が………ふむ、覗けぬな』

「当たり前だ」

　本当に知られたくない事は、盗聴されないようだ。

　大魔術師様に現代の知識など渡せるか。どんな技術特異点になるのやら。

『シンギュラリティとは、中々面白い概念だ。魔法の術式大系も同じであるな』

「さておき」

　無駄話は終わり。

　メイスは、担ぐだけなら問題なくなった。これもベルのおかげだろうか？　

　深く息を吸って、もう一度戒める。

　何があっても冷静さを失わない。

　何を見ても、

　何と対峙しても、

　何であろうとも自分を失くさない。

　ラナを探しに行く。

　一階の敵は僕が全滅させた。二階からも何体か降りてくるのを見た。室内全てを探すのは流石に事だ。しかし、端から全て探索して行くしか方法が。

『我が感覚野を一つ貸してやっただろう。使うのだ』

「はい？」

　また、この大魔術師様はわけわからん事を。

『左目の視力を一時的に失っているだろ？　だから、我が遠見の力を一つ貸してやった』

「聞いてないぞ」

『伝えたぞ。思念で』

「いやいや、届いていない」

　てか爺と心が通じ合うとか、どんな罰ゲームだよ。

『先ほどやったではないか。てっきり、通じたものと』

「先ほど、ああ」

　目を閉じて脳裏に周囲の空間を浮かべる。

『感覚野とは、己の認識力次第でどこまでも広がる。しかし、あまり遠くを見過ぎるな魅入られるぞ。人が見通す先とは、常に闇の奥底なのだ。深淵には甘く誘う恐ろしい者が潜む』

「ちょっと黙ってくれ」

　僕は、理屈の前に実践するタイプだ。ゲームも説明書読まないでやる。

　己の暗闇の中、意識を凝らし感覚を広げる。

　幾つか、ぼんやりとした輪郭が浮かぶ。

　二階の一室に一つ。いや、消えそうな『弱々しい気配』が一つある。二つだ。

　三階、謁見の間、王座に二つ。その入り口付近に一つ。

　地下に………………ん？　何だこれは。無数に光る。

『やめい』

　引き込まれそうになり、ガルヴィングに髪を抜かれて戻された。

「今のは、何だ？」

　失念していた。ここがレムリアと似ているなら、当然地下もある。その地下に、異常な数の気配を感じた。密集して、ひしめき合う生物の気配。千？　いや何十万と。

「まさか、全部ホーンズか？」

『そうである。だが今は、そなたの仲間を救出する事が優先ではないのか？』

「そうだが」

　隠してるな明らかに。

『うむ、隠しているぞ。しかし、それ所でないのも事実』

「そうだな」

　保留だ。

　切り替えて一旦忘れる。

　まず、二階に行く。他に気配を感じないという事は、この城のホーンズは粗方僕が殺したのだろう。地下の敵もそうやって。

　無理だろうな。

「ガルヴィング。僕は何体倒した？」

　今聞く事ではない。けれども気が紛れる。

『66体である。個人でここまでホーンズを討伐したのは、そなたとレムリアくらいだ』

「あのハゲが？」

　腹黒好色ハゲ親父のイメージが強いけど、やはり冒険者としては強かったのか。

『禿げ頭とな。精悍でフサフサな若者であったが………時の流れとは残酷であるな』

「今はツルツルだ」

『ワーグレアスも最終的にツルツルになっていたな。骨のツルツルであったが』

　大魔術師様とのくだらない会話で気は紛れた。

　音を消し、気配のする部屋の前に立つ。

　二つの気配は、一つが完全に消えつつある。

　冷静に。冷静に。

　何を見ても、冷静に。

　メイスを振り上げ、壁を破壊して部屋に飛び込む。

　メイスを手放し、刀を抜いた。片方は確実に敵だ。一撃で決め――――――

「あなた無事でしたか、よかった」

　事は終わっていた。

「君こそ、無事みたいだな」

　ラナがいた。

　両手首を手錠で繋がれ、ベル達と同じく全裸である。白い肌に浮く返り血が、やけに艶めかしく見える。

　ベッドの上には、彼女に組み敷かれたホーンズがいた。

　その下半身は、敵とはいえ同じ男として痛々しいので直視できない。まだ死んではいないが、首が、何回も凄い力で回され、骨や皮がぐてんぐてんになっている。

「私は床で、あなた以外の男に負けませんよ。それと、グラッドヴェイン様に最初に教わったのが、こういう時の技です。

　武門は男社会ですから、寝食を共にすると女性にやましい感情を抱いて、恥ずべき行動をする者も少なくない。そういう時、女性の武人としては、後に続かないよう見せしめとして“しっかり”と対応するのが常だと」

「なるほど」

　しっかり対応されたホーンズに、僕は止めを刺す。

「どうです！　今回は一人で切り抜けましたよ！」

「うん」

　格好良くラナを助ける感じを思い浮かべていたり、いえ無事なのは本当に嬉しいけど。さくりと一人で切り抜けられると少し寂しさもある。不謹慎だが。

　テンションの高いラナは続ける。

「先の冒険者との戦いでは不覚を取りましたけど、今回はしっかり一人で切り抜けました。どうです？！　褒めるに値する活躍かと！」

　刀を捨てて、ラナを抱きしめた。

　胸に顔を埋めて跪く。敵地を忘れる柔らかさだ。

「あれ、どうかしました？」

「無事で良かった」

　色々と最悪の展開を思い浮かべては、考えないようにしていた。

　そのどれも、かすりもしないで気が抜けてしまった。

「あなた、心配してくれるのは嬉しい。でも、まだ成すべき事があるのでしょう？　他の皆様は？　冒険の状況は？」

「そうだな」

　ここは修羅の巷だ。女と肌を重ねる暇はない。パーティ全員で帰る為、全力で戦わないと。

　刀を拾い上げ、ラナの手錠を切る。

　ラナはカーテンを千切ると体に巻き付け、死んだホーンズの槍を装備した。

「地下にベル様が、後ナニガッシーとかいうホーンズと、獣人も」

「ああ、知ってる。先に地下に寄って来た。ベルは解放して、ナナッシーを護衛につけて脱出させた。ラナ、すまないが城の外に」

「はい、外に出てベル様と合流します。私は傍にいない方が、あなたは強いでしょ？」

「そんな事は」

　素直に従ってくれるのは嬉しい。

　でも、それはそれで。

「初めて私を助けてくれた時、アーヴィン様が亡くなった時、その後の獣の戦いの時、私をロラから救ってくれた時、左大陸に一人で跳ばされた時、白鱗公の時は危なかったですが、それを抜いても、ネオミアの危険な仕事も、全て一人で片付けてきた」

「………それは」

　帰る場所があったからだ。

　帰ろうとする意志があったから挫けないで戦えた。

「そして今は、城のホーンズを一人で倒した。『どうやって』何て下手な勘繰りはしません。それを伝えたいと思ったら、話して、私何でも聞くから。でも大事なのは、私はあなたを信用しているという事。待っているという事。何があっても、で………よ。ですわよ………わ？」

　良い言葉なのに最後の方、敬語になっていい直してしまった。

　これはこれで彼女らしい。

「ラナ、いつか必ず。片が付いたら全てを話す。約束だ」

　僕は小指を立てて彼女に差し出す。

「………………」

　しばらく眺めた後、ラナは僕の小指を口に入れた。舌がねっとりと絡み付いて、まだ見ぬ彼女の技巧の奥深さを感じた。

　ちゅぽんと指を口から引き出す。

「これに何の意味が？」

「帰ったら教える」

　ソダヨネー。

　指切りの習慣ないもんねー。

　砕いた壁から廊下に出て、目を閉じて感覚を広げる。

　一階に敵影はない。

　城の外、城門付近に、アーケインを介抱しているナナッシーと、ベルの気配。

「ラナ、城の外にベル達がいる。走って行ったら間に合う。合流したら安全な所に身を隠してくれ。後で迎えに行く」

「待ってるわ」

　ラナと一度抱き合い。さっぱりと別行動に。

　メイスを担ぎ直す。

　彼女の背中を見守って、上に行く。

　似たような構造の続く城が、ダンジョンのように思える。

　三つの気配は変わらず。一つが離れ、二つが傍に。争っている形跡はない。

　城の地図を頭に広げて、気配の位置を合わせる。

　王座に気配が二つあり、外に一つある。王と王女に、護衛か？

『あれがそなたの伴侶か。胸の大きいエルフとは珍しい』

　大魔術師様のくだらない会話は無視だ。

『その昔。我は、胸の大きさと女魔法使いの魔力は比例すると発表した事がある』

　確かに。

　僕が今まで合って来た女魔法使いは皆グラマーだ。………ベルは、まあ将来に期待だけど。

　あ、いかん。

『しかしこれは、ローオーメンの眷属から大不評でな。『そんな事を発表したら胸の大きい子ばかりに仕事が行くでしょ！』と、歴史から抹消された。悲しい理論の一つである』

「本当にちょっと黙ってくれ」

　後で詳しく聞くから。

　できれば文章にまとめてくれ。

『緊張状態を緩和するには、くだらない冗談が一番であるぞ。まあ、そなたの緊張している部分は我としてはギュエ』

　糸人形を握り潰して、ポケットに入れた。

　気配に近づく。廊下の次の角を曲がれば視界に入る。

　足音は静かに、研ぎ澄まし、だが加速させる。一気に間合いを詰め、一息で磨り潰す。

　身を低く燕の滑空のように。

　角を曲がり、敵を見据え、

「シュナ？！」

　そこにいたのは、敵ではなかった。

　静音を忘れて急いで駆ける。シュナは壁を背に、床に座っていた。近くには彼の長剣が転がっている。

　確認するが傷らしい傷はない。気絶しているだけだ。再生点も、さほど減っていない。

　どういう事だ。奥にいるのは………………まさか？

　迷ったのは一瞬。

　長剣を持ち主の腕に戻して、王座の扉をメイスでブチ開ける。

　何度か、王と謁見する為に訪れた事のある場所。

　獣の首級を見せる為。

　バーフルのクソッタレと、ふざけた奸計に付き合わされた時。

　他にも合った気がしたが、その二つの印象が強すぎて忘れた。

　玉座は空席だ。

　しかし、肘掛けに女のホーンズが腰かけている。二つ角のロングホーンズ。傍に立つのは、

「親父さん、あんた何してんだ？」

「遅かったな」

　冒険者の父だった。

「すぐに答えろ。何をしている？　外のシュナはあんたが？　その女から離れろ」

「矢継ぎ早に質問をするな。まあ、答えられるのは、こいつが『ヴァルシーナ』という事だ」

「違う。そいつはホーンズだ。ランシールの母親ではない。あんたが逃した女ではない。モンスターだ。エヴェッタさんを傷付けた敵だぞッ！」

　感じた事のない怒りで声が震えた。

「そのエヴェッタもホーンズだろうが！」

「知った事か！」

　怒声を怒声で返し合う。

「メディム。あんたは化かされている。リーダーとして命令する。今すぐそのモンスターから離れろ」

「ソーヤ。それでお前は、ヴァルシーナをどうする？」

「こいつで磨り潰す。いや、もしくはこいつで両断する」

　右手のメイスを振るう。

　左手には抜き放った刀。

「退け、といっても無駄か。お前はそういう奴だな」

　二人は姉弟のように、家族のように、伴侶のように見つめ合い。

　親父さんは刀を抜く。

　一歩前に、

　二歩前に、

　彼の背後では、心底愉快そうに声なく笑うホーンズがいる。

　僕がそいつに殺意を向けると、親父さんは倍の殺意を僕に向ける。

「良いのか、冒険者の父。血迷ってパーティのリーダーに殺される最後で、その名前は泣かないのか？！」

「俺は一度も、その名を誇りに思った事はない」

　そうか。

　仕方ない。

　仕方ないな。こいつが他の冒険者を斬る前に僕が殺す。そうするしかない。

「やはり、こうなってしまいましたか」

　メイスが急に微動だにしなくなる。

　それは、本来の持ち主が手にしていたからだ。

「エヴェッタさん！？」

　僕の担当がいた。

　顔色は良くない。けれども傷を再生させて、己の足でしっかりと立っている。

「ソーヤ、少し遅れましたが冒険を再開しましょう」