異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：復讐の心は地獄のように胸に燃え＞ 【02】

【02】

　貫き。

　穿ち。

　抉り。

　壊し。

　切断する。

　破断する。

　叩き潰す。

　磨り潰す。

　修羅のように。

　羅刹のように。

　怪物のように。

　魔物のように。

　慈悲などないケダモノの如く。敵を殺し、命を食らう。今の僕とダンジョンのモンスターは、何がどう違うのか？

　背後には数え切れない血と骨と肉。

　この手を濡らすのは、自分の血なのか、敵の血なのか。

　僕には、何も分からない。

　動く物は全て止めた。

　迫り来る物は殺し尽くした。

「クッ」

　ザモングラスの剣が、死体に食い込んで抜けない。無理矢理引き抜こうとすると、柄が砕け、刃だけが残る。

　駄目だ回収できない。今は捨て置く。

「アガチオン………」

　転がった魔剣は応えない。

　手をかざしてもピクリともしない。担ぐ体力の余裕もない。

　血と脂に塗れた刀の状態を見る。

　刀身に亀裂が走り、覗くロラの爪が蠢いて血を吸っていた。鞘に納めて混合液に浸す。最後のカードリッジが鞘から飛び出る。

　刀は異常な切れ味を魅せていた。だが、このままホーンズの血を吸い続けるとどんな影響が出るのやら。

「クソ」

　直したばかりの得物が二つもダメに、またゾルゾグーさんに修理を頼まないと。

　もったいない。どうにも物持ちが悪い戦い方だ。

『ふむ、ルミルを思い出す戦いぶりである』

「ああ、そう」

　ガルヴィングが襟首辺りでうるさい。

『とても穏やかな獣人であったが、仲間が傷付くと豹変して悪魔のように戦った。その度に武器を壊すものでな。ドゥインの奴が、毎回資金繰りに頭を悩ませておった』

　うるさい。

　鬱陶しい。

　血肉を払いメイスを担ぐ。流石、ホーンズ用の武器だ。頑丈でまだまだ使える。

　死体の一つから、形の良かった角をモギ取り口に咥えた。全身を痛みが駆け抜ける。神経が、おろし金で擦られる痛みと全身を満たす熱。

　再生点の容器は、ずっと怪しく輝いたまま。

　内ポケットには、いつの間にかホーンズの角がジャラジャラとあった。

「ガルヴィング。僕は何体殺した？」

『その質問の意味はあるのか？』

「いや………………ない」

　モンスターを何体倒そうが、無意味な事だ。

　そう、こいつらを何体倒そうが無意味。

『こちらも片付いた。我も合流する。所で、二人組の剣士に襲撃されたのだが、そなたの仲間か？』

「特徴は？」

『刀持ちの眼帯を着けた壮年の男。長剣を背負った長髪の少女』

「間違いなく僕の仲間だ。傷付けていないよな？」

　返答次第では、ルミルと同じ事をする。

『我は魔法使いとはいえ、古参の冒険者である。剣の捌き方は分かるぞ』

「さいですか」

　流石ですね。大魔術師様。

『彼らには、そなたの場所を教えた。いずれ合流するであろう』

「………ありがとうございます」

　素直に礼をいう。

　しかし安心した半面、嫌な予感が一つ。

　捕らえられているのが、ラナか、リズか、エアか。もしくは全員なのか。

　下手な想像をして怒りが湧く。沸騰する。今、体は普通の状態ではない。これで脳まで沸騰したのでは、致命的な失敗をする。

　冷静に。

　冷静になれ。

　深呼吸して息を止める。ゆっくりと息を吐き、また深呼吸。

　これを落ち着くまで繰り返す。

　血生臭さを再び感じ、少しばかり落ち着きを実感した。

「捕らえられた仲間の位置は分かるか？」

『恐らく地下であろうな』

「牢か」

　何度か出たり入ったりした所だ。

　重い足を引きずり移動を再開する。敵の姿はない。どうやら、本当に周囲の敵は殺し尽くしたようだ。

　問題は、城という物には大抵上に強敵が住む。あの大きな二本角のホーンズも現れていない。下手をしたら、あれ以上のホーンズがいる可能性も。

　それに階層の番人も。

　まだまだ戦闘は続く、不確定要素も多く、先が見えない。実に冒険らしい。

『異邦人よ。一つ聞きたい事がある』

「何だよ。勝手に人の思考を盗んでいる癖に」

『いや、そなたが表層に浮かべた知識しか盗めぬよ。聞きたいのは、契約している神の事だ。名を隠しているな。ミスラニカとは、本来の御名ではない。隠された。否………それだけではないな。もっと奥に――――――』

　ブツっと急に音声が切れた。

「おい………おい、ガルヴィング？」

　サポートが切れるのは困る。

『ガッ――――ザザッ――――ジージィ―――――テストテスト、聞こえるか？』

「聞こえる。何だ？」

　電波障害か？

『禁句だったな。そなたとの交信を侵食されかけた。この話は無しにしよう』

　なんのこっちゃ。

　身にならない会話のおかげで、落ち着きを取り戻した。

　地下の牢に向かう。

　警戒は緩めない。

　五体は満足で、戦闘のダメージも残っていない。

　ただ、ホーンズの角を利用した後遺症か。猛烈な倦怠感に襲われた。横になったらすぐにも眠れそうな疲労感。気力で体を奮い立たせ、足を動かす。

　容器の怪しい輝きは治まったが、あの光が目蓋の裏に張り付く。

　妙に何故か、恋しく思う。

　怪しい赤い光が。

「おい、ガルヴィング。あの角」

『後遺症であるか？　あるぞ。異常奔流した魔素で、無理矢理に体を治しているのだ。普通の人間なら発狂するか、良くても呆けて自我を失う』

「おい！」

　ふざけるな、聞いてないぞ。

　恐ろしく危険な物じゃないか。

『安心せよ。そなたは耐性を持っている。異邦人の体質故か、契約した神の加護故か、それとも我の理解できぬ真理があるのか、非常に興味深い』

「あんたの好奇心に付き合っている暇は――――――」

　軽い目眩に襲われ、壁に体重を預ける。

　眼底にジワっとした痛み。目を開くと、左目が何も見えない。

「クソ、こんな時に」

　ダメージのぶり返しか？　接近戦で距離感を失うとは。

『安心せよ。一時的なものだ。再生点を使いすぎると、わずかな時間視力を失う。これは恐らく。神を否定して作り上げた法魔が、結局は神の如く信仰された皮肉であろう』

「わっかんねーよ」

　重い体を引きずって地下の階段を降る。

　片目が見えない代わりに妙な探知感覚を得た。ぼんやりと脳に気配が映る。

　下に、数は5。

　いや、4か？　妙な揺らぎを感じる。

　狭い通路の為、メイスを階段に放置して刀の柄に手を置く。足音は完全に消せた。ネズミの足音で静かに駆ける。

　嫌な臭いが漂う。

　血と臓物、糞と尿、色んなモノの腐ったすえた匂い。

　動物の悪臭だ。

　長い階段の先から、“何か”が“誰か”を責め立てる声と音。

　上では殺戮のどんちゃん騒ぎがあったのに、地下には届かなかったようだ。

　階段の終わり、十段ほどを跳んで音無しで着地。

　即動けるよう体を脱力させる。

　まず目に付いたのは、ナナッシーだった。丸太に手足を鎖で繋がれ、背後から男性体のホーンズに腰を振られている。

　注意深く辺りを見回すが、敵は一人だけ。

　これがナナッシーでよかった。自分のパーティメンバーだったら、冷静でいられない。

　牢の扉は開いたまま。

　けれども、牢の格子を切って最短距離で間を詰めたのは。

　僕もまあ、それなりに怒りを感じているという事だ。

「おい」

　完全に不意を突く。

　背中からホーンズの心臓、肺、下腹部を同時に突く。

「ギ」

　うるさく鳴く前に、三枚おろしにした。ほぼ同時に切った格子が散らばり音を鳴らす。

「お兄さん！」

「ベル無事か！」

　隣の牢には、ベルが繋がれていた。まずはそっちだ。また格子を切って侵入した。鎖を切ろうと思ったが、下手をすればベルの肌を傷付ける。

「これ」

　飛んできたものを受け取った。鍵束である。

　それを投げたナナッシーは、もう手足の拘束を解いて四肢を自由にしていた。右手の鎖は、自らの力で千切ったようだ。そんな力があるのに、何で好きにさせていたのやら。

「あの、できれば見ないでくれませんか？」

「無理だ」

　ベルも全裸だった。

「よし」

「いやいや、どこ見て“よし”っていっているんですか！」

　リーダーとして確認させてもらったが、乱暴はされていない。お兄さん安心です。

　ベルの拘束を解くと、またもタイミング良く衣服が投げ寄こされる。

　ナナッシーは、もう着替えてフル装備になっていた。牢の隅には、冒険者から奪った装備品の山がある。

　そこに、見慣れた手甲と白い戦闘装束、ビキニアーマーも。

「ベル、他の皆は？」

「獣人の方は奥に………………お兄さん、ラナさんは上に連れていかれましたが、会いませんでしたか？」

「まだだ」

　ナナッシーは奥に行き、自分のパーティメンバーの様子を見に行く。

　ここの牢はレムリアと違い、奥が見通せないほど深い。よく見れば、牢全てに何かしらの骨が散らばっていた。

「ベル、状況の説明を頼む」

　ラナの事は気になる。だが、少しでも情報を得ないと。

「あたしとラナさんは、転移した先で敵に囲まれて。奮闘したのですが、リズが急に引っ込んじゃって、それであたしが足を引っ張り、捕まっちゃいました。申し訳ないです」

「エアは知らないか？」

「分からないです」

「なるほど、シュナと親父さんが外にいる。無事で―――――おいナナッシー」

　チビホーンズを呼び止める。

　こいつ、新しい返り血を浴びて戻ってきたぞ。

「異邦人、アーケインは無事？」

「その血は誰の物だ？」

「カキュア。いたぶられて、もう助からないから楽にした」

　仲間の獣人の血か。そりゃ正しいけど。

　………駄目だ。こいつらのパーティの問題だ。後味悪いが、僕には関係ない。

「え、そんな」

　青ざめたベルを慰めようとし、血塗れの手でそんな事はできないと止める。

「ナナッシー、アーケインは城の外で寝てる。無事だ」

　たぶん。

「僕からお前に頼みがある」

「分かった。その娘を護衛して安全な場所に移動する」

　やけに物分かりが良い。

「借りは必ず返す。アーケインがいつもいっている。助かった。ありがとうございました」

　気持ち悪いくらい素直だ。

　気持ち悪い。

「ベル。信用できないかもしれないが、こいつと逃げてくれ」

「はい、ごめんなさい。全然役に立たなくて」

　ベルの手は震えていた。

　僕の方こそすまない。こんな怖い目に合わせて。

「異邦人、お前はどうする？」

　ナナッシーは愚問吐く。

「他の仲間を助ける。ついでにホーンズを皆殺しにしてくる」

「あの、本当にお兄さんですよね？」

　ベルの質問はごもっともだ。

　今の僕は、酷い姿だと思う。

「角は見えるか？」

　髪を搔き上げて額をさらす。また生えているかも。確認したくても自分では分からないのだ。

「いえ何も」

「良かった。なら僕はまだ人間だ」

　ベルは、ナナッシーからロングソードを受け取る。今の彼女には扱いが難しい得物。これは、アーヴィンの形見だ。

「ベル、一つ頼まれてくれるか？」

「何ですか？　出来る事なら何でもしますよ！」

　無力感に負けない気丈な娘である。

　だからこそ、こんな事を頼める。

「僕がもし、一人で戻って、ホーンズと同じ角を持っていて、尚且つ正気を失っていたら、その剣で殺してくれ」

　酷な頼みだ。

　でも、ここまで戒めれば僕は角など生やさない。自分を手放さない。仮にラナがどんな目に合っていたとしても、この願いがあれば正気を保てる。

　僕は一人の人間である前に、リーダーなのだ。他人の人生を背負っている。責任を持って生きているメンバーを上に戻さないといけない。狂うなら、その後で良い。

　ベルのおかげで、それを思い出せた。

　僕は人間だ。人間であろうとする限り、獣じゃない。

「はい、分かりました」

　迷いのない返事である。

　流石、僕のパーティメンバー。