異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：魔鏡＞

＜第一章：魔鏡＞

　三十九階層まで、問題なく進む。

　問題はここからだ。

　五階層毎に存在するポータル。その前の階層には、必ず番人が存在する。いや、番『人』というのは、言葉のあや。もしくはバベルの意訳なのか？　

　僕らのパーティの前には、一本道が続く。引き続き氷の回廊だ。

　遠くに下りの階段らしき物も見えた。

　あれだけ行列を作っていた白熊達も、この階層に降ると同時に退散した。今、安全を確認してカワウソ達も開放した所。

　エアが一匹飼いたいとダダをこねたが、ダンジョンのモンスターの飼育は、街に影響を及ぼす可能性もあるので止めさせた。外にうろついているのは、審査が通ればオーケーらしい。正直、その辺りの仕事は組合に聞かないと分からない。面倒なのは確かだが。

　可愛いので気持ちは分かる。でも、家にはラーズとミスラニカ様というペット枠がいるので、それで我慢して欲しい。

「さて」

　この階層の番人は、『魔鏡』と呼ばれている。

　王の情報によると、回廊には透明な壁があって、密集隊形で進むと絶対に通れないらしい。だが、ある程度距離を開けて一人で進むと、見えない壁に閉じ込められる。

　そして、番人が現れ、それを倒す事でここを通過できる。

　敵の数は、丁度パーティの人数分だ。

　ありがたい事に、王の情報には裏技まで明記されていた。

「まず、僕が行く」

　珍しく僕はパーティの先頭に立つ。

「え？　マジ」

「マジだ。次はお前な、シュナ」

「それじゃ最初から、おれでいいだろ？」

「説明し辛い敵だから、まず僕が戦う。後、マジで危ないと思ったらシュナの判断で―――――」

　シュナに耳打ちして裏技を教えた。

　他のメンバーにも教えようと思ったが、それだと戦いの緊張感を失う。緊張感が欠けた戦いは、経験が薄味になる。

　貴重な経験こそ冒険者に取って最大の栄養だ。ここ乗り越えても冒険は続くのだから、必要な体験だろう。後々何の役に立つか分からないものだし。

「まあ、了解」

　シュナは解せない顔で了解してくれた。

「頼むぞ」

「頼まれた」

　僕は小走りでパーティの前を走り、回廊に閉じ込められた。現れたガラスのように透明な壁が、僕とパーティを隔てる。

　ラナとエアの声が聞こえた気がした。

　親父さんが壁を斬りつけようとして、シュナに止められている。

　大丈夫だ、とパーティに視線を送る。

　次に見たのは、妙に濃くなった自分の影。別の意思を持ったそれは、正面まで移動して人間の輪郭を作り出す。

　這い出て来たのは、犬っぽい癖毛の凡庸な男だ。

　特徴が掴み辛く、似顔絵を描いて貼り付けても、素通りしてしまうような無個性。その分、メガネとポンチョで何とか印象付けをしている。

　AKを下げていた。恐らく、懐にはガバメントを忍ばせている。

　僕だ。

　この異世界に来た頃の、過去の自分。

　今の僕は、トップハットを被り、古い冒険者装束に、流血を吸ったマント。得物は魔剣に妖刀、名もなき名剣。

　同じなのはメガネ型デバイスくらいで、他は何もかも違う。

　つまりこの“番人”とは、“魔鏡”とは、己の過去を乗り越える事だ。

　“影”と目が合った。

「アガチオンッ」

　いきなり発砲音が響く。指先を捉えて反応できた。

　影の放つAKの弾丸を、魔剣を回転させて弾く。

　魔剣を保護している鞘は50口径以下なら問題なく弾ける設計。念の為の対弾性が、こんな形で役に立つとはマキナを褒めないといけない。

　きっかり30発を数え、弾き終え、攻撃に入る前。わずかな予感めいた確信で、一瞬だけ魔剣から顔を出す。

　31発目を誘発させて弾いた。

　やはり余分に一発装填していた。やろうと考えた事はあったが、こんな所で目の当たりにするとは。こいつは過去の僕だが、最適化されている可能性だ。

　AKのマガジンが落ちる。

　マグチェンジは素早い。

　それでも、彼我6メートルいう距離は近すぎる間合い。

　瞬時に距離を詰め、妖刀の一閃で左腕を落とした。返す刃はガバメントを断つに終わる。

　避けられた。

　拳銃を犠牲に影は肉薄する。その右腕にはカランビット、僕も同じように左手でカランビットを握る。

　かぎ爪状の刃が噛み合い。一瞬の交差を得て、僕の刃は影の首を裂いた。

　残念だが、こっちの刃は物が違う。

　そも、どれだけ最適化されようが、現代基準の膂力では今の僕は止められるはずがない。

　肉深く刃が潜り、頸動脈を断つ。

　己が本当に致命傷を負ったような幻視。しかし幻は幻。僕は僕で、これは敵だ。カランビットのリングを小指で引っ掛け、妖刀を両手で構える。

　致命傷でも、影は闘志を失わない。

　吹き出る首の血を片手で押さえ、幽鬼のようにふらつき近づく。

　そうだな。

　僕はそういう奴だ。

　影の首をはねる。駄目押しで心臓を一突き。そのまま、パーティの反対側の壁に串刺しにする。

「こんなもんか」

　よくもまあ、これで生き残れたものだ。本当に運がよかった。

　影から刀を抜き、血を掃い鞘に収める。

　鯉口が鳴ると。丁度、影は消えた。

「あなた大丈夫ですか？！」

　ラナは、また敬語に戻っていた。

「問題ない」

　影が消えると透明な壁も解けるようだ。

　パーティは、一つ階段に近づく。

「ええと皆、今回の番人は見た感じの敵だ。次は誰がやる？」

「私がやる、です」

　言い直して、ちょっとおかしな言葉になるラナ。

「ラナさん次はおれ」

　シュナを無視してラナが進む。

「いや何でもないっス」

　同門であり、ラナはシュナの妹弟子に当たるはずだが、何故かシュナの方が腰は低い。

　ラナが、先ほどの僕と同じように透明な壁に閉じ込められる。

　現れたのは、やはり一昔前のラナ。

　白いローブ姿。杖に体重を預けて腰が少し曲がっている。オドオドした自信のない顔つき。被虐心がそそられる不安そうな表情。

　そんな影の姿に、ラナが大きな不快感を表した。

　背中越しだが、表情が透けて見える。

　一転して、狂気を孕んだ顔つきで影が魔法の詠唱を始める。

　声は聞こえない。音は壁に阻まれている。だが、壁が震えるほどの衝撃は感じた。

　一撃だった。

　氷の地面を破砕してラナが跳ぶ。素の拳が、影の腹部に突き刺さる。ラナは僕と同じように影を反対側の壁に叩き付けた。

　影は血を吐き消える。ラナは、一撃で何もかも終わらせた。

　壁が開き、パーティはまた一つ階段に近づく。

「………………不愉快！」

　ラナが吼える。

　そっか、昔の自分が嫌いなのか。あれはあれで僕は好きなんだが。

「じゃ次」

　シュナに行かせようと思ったら、

「面白そうだ。俺がやる」

　親父さんが前に出る。『えー』っというシュナの顔。

　止める間もなく親父さんは壁に阻まれる。順番を守らないパーティメンバー達だ。

　現れた親父さんの影は、驚くほど若くシュナくらいの年頃。今ほど使い込まれていない革鎧に、変哲のない丸盾と見た事のない曲刀を持っていた。前に持っていたロングソードではない。何かの加護を受けた曲刀。そんな物まで再現するのか。

　黒髪は短く刈り込まれヒゲもない。

　そして、左目に眼帯を着けていなかった。

『え？』

　僕とシュナは同時に声を上げる。

　斬りかかる影。

　一瞬、微かな銀光の閃きが見えた。

　親父さんが僕らの方に向くと、背後の影は斜めにズレて消える。血の一滴すらこぼれない密やかな斬撃。しかも、抜刀の予備動作すら見えなかった。

　故に戦慄するほど恐ろしい。

　こんな技、避けようがない。相手は痛みすらなく死ぬだろう。

「まあまあだな」

　何が『まあまあ』なのか知らないけど、シュナが唖然と固まっている。こりゃ次は無理だな。

　パーティは進み。

「………………」

　無言で、次はリズが前に出る。

　出て来たのは、全く知らないメイド姿の女性。シュナに視線を送るが、首を振って『知らない』と返事。

　もしかして、これが本当のリズの姿か？　聖リリディアスと名乗った女にしては、貧相で凡庸な、どこにでも居そうな女。まるで………僕のような。

　リズは、剣の一刺しで無抵抗のメイドを殺す。それで終わりだ。戦いですらなかった。

　妙な空気が流れ、無言でパーティは進む。

　後、二つ超えると階段である。

「次は誰が行く？」

「じゃ、おれ」

　ようやくシュナ。

　勇んで前に出る少年剣士の背中を見守る。

　対峙する影は、出会ったばかりの頃のシュナ。髪は今ほど長くもなく、引き抜く長剣に赤い模様はない。

　剣戟が始まる。

　一種のアートのような剣と剣のかち合い。

　小手先の技に始まり、段々と大振りかつ力技に、やがて剣風は嵐のような激しさを巻き起こす。散る火花、刹那に幾重もの刃が舞う。

　魅入ったせいか異常に長い時間、剣の舞を見ていた気がする。

　ただ終わりは、割とあっけなく。

　スタミナ切れで膝を突いた影を、シュナが突き刺し終わらせる。

「どーだー」

　パチパチと僕は拍手。釣られてラナも拍手。

「よし！　おれ強くなってる！」

　いやいや、前からずっと強いと思うけどね。周りが人外過ぎて成長を感じる暇がなかったのかな？　ともあれ、自信が付いたのは良い事だ。増長しない程度でお願いしたいけど。

　最後は、

「じゃエア」

「あの、お兄ちゃん。これって一人じゃないと駄目なの？」

　意外な反応。

　いつもなら自信満々の妹が、臆して苦笑いを浮かべている。

「出来るなら一人だ。体調悪いのか？　それなら日を改めて」

「いや！　体は………問題ないけど」

　女性特有の日かと思ったが、下手な勘繰りだった。

「これって、昔の自分と戦うって事だよね？」

「そうだな。親父さんの時は異常に若くて驚いたが、今以外の“全盛期”を魔鏡が捉えて“影”を生み出すのだろう」

　僕のAKや親父さんの曲刀のように、今存在していない物まで再現して。

　つまり魔鏡とは、冒険者の記憶。

　そして、これまでの成長がなければ進めない番人。

「ごめん負けちゃうかも」

「またまた、冗談を」

　弓は現代技術で造り出したコンパウンドボウ。それに不可視化できるロラの外套もある。

　過去のエアを知らないが、今のエアが負ける要素はないだろう。

　こいつは、索敵にしても戦闘の補助にしても良くやっている。身内の色眼鏡を抜きにしても、優れた冒険者である。

　やけに小さく見えた妹の背中を見守り、彼女が対峙した影を見て。

　僕は、攻略情報の裏技を使って妹に加勢した。

　結果的に勝てたし、階層は踏破できた。誰一人の犠牲もなく四十階層に到達した。

　ただ、妹の自信を大きく損なってしまった。