異邦人、ダンジョンに潜る。

異邦人、ダンジョンに潜る。Ⅷ 亡霊都市ウロヴァルス 【8部】

＜序章＞

＜序章＞

【170th day】

　々の尖塔、三十七階層。

　氷に閉ざされたダンジョンだ。

　他の階層と違い天然自然物のような造形であり、入り組んだ白氷の洞窟を、冒険者は凍えながら進む。

　季節は暖かさを取り戻しつつあるが、ダンジョンの気候には関係ない事だ。

　この階層に多く生息するモンスターは、エイラ・ムル・オルトガと呼ばれる。獣人の古い言葉で、白き破壊者という意味らしい。

　これ、ぶっちゃけ白熊である。

　体長3メートル。巨躯で、非常に凶暴。縄張りに侵入した者を死ぬまで追いかけ必ず喰い殺す。丸太のような腕は、一振りで冒険者を吹っ飛ばす。厚い毛皮は並みの武具では傷一つ付かない。

　しかもこいつら、常に群れて行動している。

　広域の魔法で吹っ飛ばそうにも、うちの魔法使いが使える広範囲の魔法というものは、基本的に炎を利用したもの。この氷の階層では炎の威力は格段と落ちる。魔力を振り絞っても、三頭倒す程度で限界。

　では、物理的な戦闘は？

　足場が悪い氷の階層とはいえ、うちのパーティの戦闘力は中々のモノ。

　それでも、数の暴力には勝てない。

　囮を使って敵を誘導しようにも、白熊のメスは縄張りの中心から動かず、しかもこのメスは鼻が利き、僕らが縄張りに踏み込もうものなら、一つ鳴きでオスを大量に呼び寄せる。

　この階層の純粋な攻略方法とは、白熊の繁殖期を待って狭くなった縄張りをすり抜けて行くか、もしくは超が付くバ火力で白熊を一掃する。

　他は、各々の冒険者が独自に編み出した秘匿だ。

　それで今、僕らのパーティが実践しているのは、その秘匿の一つである。

　パーティは密集隊形で移動中、索敵のエアも合流し行動している。

　仲間の息がかかる距離で集まって動くのは、他の階層でもなかった事だ。密集すると回廊ではろくな回避行動も取れない。しかしながら今はこれが最適、というか密集せざる得ない。

　何故なら僕らは今、白熊に完全に囲まれて動いているからだ。

「おい、ソーヤ。腹が減った休憩にしよう」

「はい？」

　最年長の提案に、僕は驚きの声を上げた。

「あ、お兄ちゃん。アタシもお腹減った」

「おれも、おれも」

　最年少組まで続く。

「あなた、私も」

　妻にまで飯を催促された。

「いや………………君ら、ほら周りがこれだよ？」

　牙を剝きだしている白熊を剣で指す。

　ひいふうみい、と数え。大体周囲、十頭いる。それと合わせて、背後にはニ十頭近く。行列のできる冒険者だ。

「大丈夫だろ。盾を少し広げてりゃ問題ない」

　親父さんの提案に顔が歪む。

「出来れば、一気に駆け抜けたいのですが」

「この寒さでパーティ全体が消耗している。食える時に食うのが冒険者だ」

「それがモンスターに囲まれていてもですか？」

「そうだ」

　そこまでいうなら従うけど。確かに、三十五階層からここまで休みなく進んで来たし、消耗していると思う。

　ただ、僕は緊張して空腹所じゃないのだが。

「お兄ちゃん、ラーメンよ！　早速ラーメン！」

「ソーヤ！　ラーメン、ラーメン！」

　エアとシュナが騒ぐ。

「分かった。分かった。すぐ準備するから」

「イェーイ！」

「ェェエエイ！」

　疲れているのか、二人のテンションがおかしい。

「それじゃ、みんな休憩だ。慎重に盾を広げてくれ」

　各自、キューキューっと鳴く盾を円状に広げる。氷の回廊の中心で、なるべく大きな隙間を作らないよう等間隔に、ゆっくり視線を合わせながら。

　倒れないように、剣や、弓で盾を立たせ固定。

　問題ないか、最後に僕が全部見て回る。

「キューキュー」

「よし」

　死なれては困るので餌をやる。ポケットから乾パンを取り出し、砕いて一欠けらずつ食わせてやった。

　盾には、小さなモンスターを縛り付けてある。

　名を、エイラ・ムル・ムルファという。

　古い獣人の言葉で白き奉仕者という意味。

　体長40㎝。長い胴体に対して手足は短い。つぶらな瞳、愛嬌のある顔立ち。イタチ科。どう見てもカワウソなんだが、こいつらはこの氷の階層でモンスターの怪我の治療をしている。

　階層にある希少な薬草を見つけ出し、それを口で食んで怪我のある箇所に擦りつける。理由は、“何となく”怪我をした生き物を放っておけない、という習性らしい。

　凶暴な白熊もそれを本能で理解していて、カワウソには手を出さない。

　そこで、冒険者の王が考えた攻略方法は、盾にカワウソを縛り付けて並べる。という、見た感じ非道な手段だ。

　気分的に、盾に猫を縛り付けて戦ったペルシア兵の気分である。

　カワウソの状態は良し、白熊も睨み付けて来るが襲って来ない。

　問題なし。

　僕は、バックパックからアルミシートを取り出し氷の床に敷く。各自、その上に毛布や防寒具の一部を置いて腰を降ろす。

　僕も休みたいが、その前に食事の準備だ。

　近くの氷を鍋に入れ、携帯のガスストーブの上に置き着火。

　そして、カップ麺を取り出す。無地のパッケージ、これは異世界で作ったカップ麺である。前に作った物を少し改良して、細切れにした干し肉と乾燥したジャガイモとリーキを入れた。

　エアと、シュナは、もの凄い勢いでカップ麺を見ている。

「君ら、何でこれにそんな興味が？」

　普段、街で食べるラーメンの方が絶対美味しいのに。

「お兄ちゃん。この危険と隣り合わせで食べるラーメンこそ。至高なのよ」

「そうだそうだ。くっそ寒い中で食べるラーメンこそ本当の味だ」

　環境違うと、味も違う的な事か。

　僕とラナ以外のパーティ全員の前に、カップ麺が並んでいる事を確認。

　それと他に………………………………ラナが料理の準備をしている。

　別の鍋に、最近手に入れた魚人産のお米と凍ってシャーベット状になった水筒の水を入れ、僕と同じようにガスコンロで火をかける。

　彼女はお米を炊く事“だけ”はプロ級である。ただ他がね。ちょっと。何というか。不味いというか、危険というか。

　だからといって、彼女のやる気を無視したくもない。で、色々考えた。

　まず、料理中は杖を取り上げる。

　使用する食材は僕が用意した物だけ。

　変なアレンジしたら、お仕置き。

　この三つを守らせる事で、何とか、50％の確率で食べ物が出来る。

　こちらを食べに来ない食べ物だ。

　食べに来る食べ物とは、ちょっと意味分からないが実際そうなのだからしょうがない。

　今回。

　ラナが挑戦するのは『トマトご飯』だ。

　お米を炊く時、水をやや少なめにして中心にトマトを丸ごと入れる。塩、胡椒、オリーブオイルを加えて、後は普通のご飯と同じように炊けるまで待つ。

　炊き上がったら、かき混ぜて完成である。

　この工程で異物が入り込む隙間はない。しかし何故か、半々の確率で恐ろしい物が生まれる。そいつらを大量に処理したせいで、僕はある種類の敵に対し非常に強くなった。

　たぶん、この街一番。

　もしくは異世界一。

　何でこう、大して意味のない事ばかり得意になるのか。

　僕の鍋のお湯が煮立ったので、フィルターを通してパーティメンバーのカップ麺にお湯を注ぐ。

「ソーヤ、これでラーメンが食べられるのか？」

「少し待てば食べれます」

「ほー」

　親父さんの不思議そうな声。

　三分計測の砂時計を置いて、ラナの鍋を監視。彼女の美しくも可愛らしい横顔に見惚れた。

　こう並ぶと、釣り合ってないので不安になる。

　僕の容姿など、中の中。むしろ中の下か？　正直そういうものを意識した事すらない。

　考えると余計に不安。

「お兄ちゃん。三分たったよ！」

　悶々としていると三分がすぐ過ぎた。

「はい、どうぞ」

「いただきます！」

　テンション高い妹がカップ麺を開ける。続いて、シュナ、親父さん、リズもこそりと。

　僕とラナのカップ麺は後だ。

　ズルズルとパーティの皆が麺をすする中、僕とラナは緊張した面持ちで沸騰する鍋を見守る。今の所、襲って来る様子はない。

　念の為、刀の柄に手を置き、中腰から抜刀できるよう構える。

　急所を斬れば一撃で倒せる。

　一瞬の見極めが、アレを倒す最善の策だ。

「うむ。俺も冒険者として長いが、極寒のダンジョンでこんなもんが食えるとはな」

　後ろの親父さんは、感心した声を上げてカップ麺をすする。

「でしょ？　メディム、お兄ちゃんに感謝しなさいよ」

　妹は自分の事のように自慢げ。

「このカップ麺さ。グラッドヴェイン様が、眷属五人以上勝ち抜きするとくれるやつだ。それをまさか、ソーヤが作っているとか。まさかとは思ったけど、まさかだ」

　グラッドヴェイン様は、お土産としてカップ麺を大量に持ち帰った。

　あれ、そういう扱いなのね。　

「シュナも感謝しなさいよ」

「するけどよぉ。何でエアが一番偉そうなんだよ？」

「お兄ちゃんの物は、アタシの物。アタシの物は、お兄ちゃんの物よ」

「へいへい」

　シュナは面倒そうにカップ麺をすする。

　女家庭で育ったシュナは、女性の面倒な部分はスルーできる偉い子だ。

「………………」

　リズは、相変わらず無言でカップ麺を、

「ッッ熱、フー、フフー」

　冷ましながら食べている。こいつも猫舌か。多いな猫舌。

　彼らの食事風景を背に、沸騰から落ち着きつつある鍋を見守る。

　契約している神、全てに祈りを捧げた。

　どうか、美味しくな～れ。

（無茶をいうな）

　と、猫の姿の神がいった気がした。

　ラナと二人、肩を寄せ合い鍋を見守る事、二十分。背後ではラーメンを食べ終わり、続いて携帯食を口にしているパーティメンバー。

「あなた出来たわ」

　ラナの自信ありな顔。

　駄目かも知れない。自信ない時の方が成功していたような。

「離れて」

　ラナをどかして、一人鍋と向かい合う。

　蓋を軽くこついて反応を見る。場合によっては鍋ごと斬る。

「………………」

　鍋は、無反応である。

「大丈夫よ。自信あるから」

　両手の拳を固めるラナ。

「その自信が、確信ならありがたいが」

「たまには信用してくだ………して」

　全面的に信用しているけど、料理の腕だけは信頼できない。

　それとただ今、夫婦間で敬語禁止中である。ミスラニカ様と、グラッドヴェイン様にいわれた事だが、僕ら二人の会話は余所余所しく聞こえるそうだ。

　むしろ、妹との方が夫婦に見えるらしい。

　そんなわけで敬語禁止中。

「さて」

　意を決し、鍋を開けると大きく湯気が上がる。

　緊張の瞬間、これが晴れると同時に襲って来る影がッ！

「………………」

　なかった。

　普通に、ご飯が炊かれている。真ん中に熱の通ったトマト。

　いや、まだ奥に潜んでいるかも。

　しゃもじでご飯を混ぜる。

「お兄ちゃんできたー？」

「エア、作ったのは私ですよ」

「食べられるかどうかの判定は、お兄ちゃんがするでしょ？」

「それは、そうですけど」

　トマトをまんべんなく混ぜて、ご飯を赤く染める。マイ茶碗を取り出しよそって、

「いただきます」

　座して試食。

　箸でご飯をいただきます。

　お米は相変わらず素晴らしい炊き上がりだ。一粒一粒がピンと立っている。魚人産のお米は、もちっとして粘り気が強い。実に日本人好みのお米。

　口に運ぶと、トマトの酸味と、ほのかな塩味が口に広がる。噛むと米の甘みと酸味が合わさり絶妙なバランスに。

「どうで――――どう？」

　もしゃもしゃ食べる僕をラナが覗き込む。

　正直、箸が止まらない。空腹も手伝い無言で一杯平らげた。

「美味い」

「はい！」

　ラナが力強く拳を握った。いつもこうなら素晴らしい嫁なのに。いや、これを差し引いても素晴らしい嫁だが。

「それじゃお兄ちゃん、アタシの分はここに」

　妹がカップ麺の容器を差し出す。底にまだスープが残っていた。

「ラーメンのスープにお米を入れると、至上の美味しさになるのよね」

　冒険中だし高カロリーの食事は必要だが、エルフに食べさせて良い物なのか？　色々とファンタジーな雰囲気が台無しになるぞ？

「あ、エアずるいぞ！　だからスープ残していたのか、いえよ！」

「あんた、いっても飲み干すでしょ？　次があるなら残しておきなさい。クックックッ」

　ホカホカのトマトご飯をカップ麺の容器に入れると、エアはシュナに見せびらかすように食べる。ぐぬぬ、と悔しそうなシュナ。

　エア。君のそういう所、父親とそっくりで僕は複雑だ。

「ソーヤ、おれもおれも」

　シュナもカップ麺の容器を差し出す。スープはないが、器新しく用意するのも面倒だし、これで良いか。

　シュナにトマトご飯をよそい。次は、無言で同じく空のカップ麺の容器を差し出すリズに。

　最後は親父さん。

「おい、野菜は無いのか？　あのランシールがレムリアの朝飯に出す。酸い野菜だ」

「ピクルスですか？　ありますよ」

　ピクルスの瓶を取り出す。

　中身は色とりどりの異世界野菜。といっても、現代世界の野菜と大して変わらない食べ物。

　小さいトングで親父さんのカップ麺の上に無造作に置いて行く。

「玉ねぎは多めにな」

「了解」

　希望通り玉ねぎは多めに。親父さんは年の功か、体に何が必要か感覚的に理解している。

「他に誰か、野菜は？」

「あなた私も、適当にいくつか」

「はいよ」

　ラナのお茶碗の上に適当にピクルスを置く。

「他は？」

　リズ、シュナ、エアの反応はない。

　この野菜嫌いキッズ共。いつか野菜を『美味い、美味い』と食わせてやるからな。

　僕とラナのカップ麺にお湯を注ぎ、三分待つ間にもトマトご飯を食べる。漬物感覚でピクルスを頬張ってカリカリ咀嚼しながら、トマトご飯をがっつく。

　素朴だ。

　でも美味い。

　僕は基本的にこういう食事で十分です。ザ・一般人の舌。

「お兄ちゃん、おかわり」

「エア、自分でなさい」

「えー」

　姉に怒られ、ふてくされながらエアは自分でご飯をおかわりする。カップからはみ出る大盛。それに自前のカレー粉をかけてフォークスプーンで上品にがっつく。

「おれも、おかわりっと」

　シュナもおかわり。エアほどではないが大盛り。

「エアー、おれも何か調味料。あんま辛くないやつ」

「お子様ねー。ほら、乾燥ニンニクとハーブ混ぜた塩」

「おれもカレー粉が良いんだが」

「………辛いよ？」

　ニヤッと笑うエア。

　こいつの辛いは激痛に近い。マリアが間違って食べて『みゃぁぁぁ！』と叫んだ事がある。

「塩で我慢する」

　シュナがもらった小瓶の塩をパッパッとひとかけ、一口食べ――――

「なっ、うっま。え、何だこの塩。うっま」

　クレイジーソルトは気に入ったようだ。

　親父さんとリズはもう満足らしく食後の休憩中。僕とラナは、カップ麺にも手を出しカロリー補給。

　四合炊いたトマトご飯は、綺麗になくなった。

　食後に豆茶を入れて一服。

「しかし」

　相変わらず白熊共は僕らを囲んでいるが、

「人間くつろごうと思えば、どこでもいけるもんですね」

　何やかんやで休憩できてる。

　親父さんが煙管に火を点けて、白熊に向かって煙を吹く。煙を嫌がって白熊が一歩下がった。

「一応、安全だからな。文句いっていた割りに、お前も落ち着いているぞ」

「慣れって怖いなぁ」

　5メートル先に、凶暴な獣がいるのに完全にリラックス状態だ。

　食える時に、食い。

　休める時に、しっかり休むのが冒険者。

　僕は多少でも“らしく”なったのだろうか？　まだまだ不安だ。この不安を良い方向に改善できればいいが。

　結局の所、緊張と脱力のバランスなのかなぁと思う。

　十五分ほど食休みをして、休憩終了。

　極寒の為、普段のダンジョンのように睡眠は取れない。その分、今は戦闘と索敵が楽である。

「行こうか」

　ゴミは残らず、きちんと回収。

　ダンジョンは極力汚さないように。これは冒険のマナーだ。こういう所を疎かにすると、後々他の冒険者にえらく怒られる。ただでさえ、悪い僕の評判が更に悪く。

　小さなゴミでもモンスターに影響しないとも限らないし、親父さんが特にそういう所がうるさいので従い守る。

　普段、魔法で階層を焼き払ったり、モンスター虐殺している冒険者が何だと思うが、それはそれ、これはこれ、だそうな。

　でもカップ麺の容器は、羊皮紙とダンジョン豚の皮だし。ここに捨てても大丈夫と思うけど。

　ま、我慢して持ち帰ろう。

　移動再開。

　白熊に囲まれながら進む。

　動き出すと、盾のカワウソがキューキューと鳴き出す。

　見栄えの変わらない氷の回廊だが、メガネ型デバイスでロケーターを起動しているので、オーグメント＜拡張現実＞上に表示されている光の線を辿るだけで目的地に行ける。

　念の為、ミニマップも視界の斜め下に表示していた。

　現在は、階層の四分の三を踏破した所。

　ダンジョンの平均的な広さは20㎞、階段から階段への最短ルートは階層によるが、大凡5㎞から10㎞。

　王からもらった地図は、かなり正確な物だった。

　距離計測もさる事ながら、地形の細かい注釈も。三十年以上前の情報とは思えない正確さ。

　ダンジョンは、攻略方法が分かっていると非常に簡単に踏破できる。

　この地図と、この秘匿が、最たる例だと思う。あのハ―――――じゃなかった。冒険者の王。一体どうやって白熊の習性や、カワウソの習性を調べたのだ？　僕が思っているより、地道で堅実な冒険をやっていたのか？　分からんものだ。普段の顔を知っていると特に。

　もしかして、探ると痛い目に合う裏があったり？

　………気を付けよう。しれっと人の秘密を探るA.I共にも注意させて。

『ソーヤ隊員』

「どうした？」

　思考を読まれたように、腰のミニポットから声。

『そこの壁、通れます。かなりショートカットできるかと』

「壁？」

　壁の一部がターゲティングされる。目を凝らすと、細い隙間があった。反対側に移動できれば、この階層の階段は目の前だ。

　地図上には無い情報だが、

「雪風、お前よく気付いたな」

『リソースが余っていたので、風の流れを探知していたであります』

「なるほど」

　そういえば、前に遭遇した不可視のモンスターに対抗するアプリを開発したといっていた。

　こいつらも、知らない間に異世界仕様にバージョンアップしている。

「シュナ、ちょっと手伝ってくれ。他の皆は周囲に注意を」

「おう？」

「ここが開くそうだ」

「おう」

　シュナと鞘に収まった剣で、氷壁を突いて壊して行く。

　他のパーティは万が一の場合を想定して警戒。

「なあ、ソーヤ。こういう事、聞くのはおかしいけどよ」

「ん？」

　作業中、シュナが話しかけてくる。

「どこから情報手に入れてんの？」

　難しい質問だ。

　ダンジョンの攻略情報は、決して不釣り合いな報酬ではない。下手をしたら僕は死んでいたし、命がけという点では、ダンジョンで試行錯誤するのと同じ。

　ただ、バーフルの件は公言できない。

　曲がりなりにも、吸血鬼退治の英雄として祀り上げられた者が、実は妄執に駆られた古き者などと。こんな秘密は、ハゲと僕だけが抱えていればよい事。

　冒険者の薄暗いモノは、薄暗い者が抱えていれば良い。

「お前が僕に隠れて訓練しているように、僕も君らに隠れて裏で色々とな。あんまり楽しい話題じゃない。退屈過ぎて寝てしまうさ」

「そういう事なら、それでいいけどよ」

　そういう返しをされると、シュナも大人になったなぁと思う。

　最近髪が伸びて増々女性的に見えるが、背も伸びて来たし体格も完成しつつある。強さに箔も実＜じつ＞も付いている。

　アーヴィンと揃って得た名声。『竜甲斬り』の名は伊達ではない。

　こいつには正道を歩んで欲しい。それこそ、本物の英雄と呼ばれるような。

　でも、いつの日か。

　お互い歳を取って昼下がりに酒飲みするような身分になったら、アーヴィンの事を、この世界の英雄の事を、僕が冒険の影で行った全ての事を冗談交じりに話そう。

　本当に先の、先の事になるが、いずれ全てを話したいと思う。

　遠い未来になるだろうが、そう夢見るのも悪いとは思わない。

　と、

　削っていた氷壁が崩れて壁が大きく開く。一人一人が、進んで行ける幅。

　すぐそこには、下りの階段があった。

「さあ、進もうか」

　今は、少しでも先に。

　振り返るのは後だ。