異邦人、ダンジョンに潜る。

＜追章：神々の暇＞ 【02】

　時刻は昼前の微妙な時間。飯の支度をしようにも、まだ少し早い。

　地下から家に戻り、

「なっ」

　コタツに居る者に仰天した。

　一匹はうちの神様。灰色の長毛（だが神なので抜け毛なし）金瞳の猫。腹を出して上半身をコタツから出している。

　もう一匹はメスのライオンだ。

　コタツから半身を出して、猫のようにくつろいでいる。

　異世界にもライオンがいたのか、いやこの街に、いやいや何で僕の家に？

「ソーヤ。やっと戻ったか、ドワーフと長々何を話しておったのじゃ？」

　と、うちの神様。

「冒険者がドワーフと話す事など、古くから武具についてと決まっておろう」

　と、知らないライオン。

　あれ、聞いた事のある声だ。もしかして、

「グラッドヴェイン様？」

「そうだ。ああそうか、この姿は初めて見るか」

　ライオン姿のグラッドヴェイン様がコタツから出て背伸び。

「我は人の姿の方が覚えのあるものでな。この姿も、たまには良いものだ」

　光が弾けて、いつものグラッドヴェイン様に戻る。

　アマゾネス。ザ・女戦士といった姿。波打った長い金髪に健康的な小麦色の肌。凛々しく精悍な顔つき。強い意思の宿った瞳。

　ハイレグの衣装に見事な腹筋が浮かぶ。手足の筋肉もしなやかながら太くたくましい。今日も少し寒いのでマントを肩に羽織り、業物の大剣を腰に下げていた。

　女性ながらも威風堂々とした体格。流石、武の神、戦いの神である。

「珍しいですね。うちに何か？」

　ラナは今日も、宿舎で訓練中。だから呼ばれれば行ったのに。

「うむ、今日はちとな」

「？」

　グラッドヴェイン様は口を閉ざす。

　光が弾け、ミスラニカ様も人の姿を取る。

　背中の大きく空いた黒いドレス姿の美女。艶に濡れた長い黒髪に、小生意気そうな可愛らしい顔つき。細く華奢な肢体、そして何故か裸足。

　戦神と比べるとこぢんまりとした神様。見た目は、和風の吸血鬼といった感じだ。

「こやつ、ラーメンが食いたいそうじゃ」

「え、ラーメン？」

　それなら、わざわざ僕の所来なくても他所の店で食べれるだろうに。

「うむ、我の恥ずかしい話になるが。宿舎の傍の飯屋がラーメンを作り、これが評判になってな。我も興味が湧いたので、眷属を連れて行ったら店主が恐縮してしまって。それでどうにも味付けを失敗したらしく、家族揃って頭を下げられた。そんな中で食う飯だ。最早、味など覚えておらん」

　そりゃ気の毒に。

　飯屋の人達が。

「当たり前じゃ、厳つい男集団に先頭は戦神と来ている。そりゃ料理の腕も震えるであろう。ちょっとは、普通に暮らす者の身にもならぬか」

「ぬ、ぬう」

　グラッドヴェイン様が唸る。

　ミスラニカ様が僕の傍にやって来て耳打ちをした。

（ソーヤ、あやつにラーメンを馳走してやれ。ただし妾にはアレを出すのじゃ、アレを）

（え、はい）

　可愛いが悪そうな顔を浮かべる。

「グラッドヴェイン様、ラーメン作りますが何か希望は？」

「炎教で出しているラーメンを頼む。流石に、神が人の炊き出しに並ぶ訳にはいかぬからな」

「了解です。それならスープがあるので、すぐ出来ますよ」

　二神をコタツに戻して、僕はキッチンに。

　作り置きのラーメンスープを温め直し、鍋に水を張って火にかける。

　具はどうしようかと考え、やはりグラッドヴェイン様に出すならと、チャーシューの塊を取り出し、贅沢にスライスして行く。

　壺から合わせ味噌を取り出し丼ぶりに。香味油をひと垂らし、酢も少々。

　それとミスラニカ様分は、小さめの丼ぶりに、味噌の他に醤油とニンニクベースのタレを追加。バラしたチャーシューと、フライにした玉ねぎ、魚の干物を乾燥させた粉末を追加。

　次は、リーキを薄切りにして塩で揉んで放置。

　沸騰したお湯にたっぷりの生麺を投入。

　砂時計で時間を計測。

　温まったスープを丼ぶりに入れて、味見しながら調味料を入れてつつ調整。辛味噌の壺を取り出して、麺を待つ。

　あ、そうだ。

「ミスラニカ様～お酒はどうしますか？」

「程よく高いやつじゃ」

「了解です」

　戸棚を開いてお酒を選ぶ。酒の味も、趣向も分からないから、家にある酒には値段のラベルを貼り付けてある。

　ミスラニカ様のいう程よい高さは、銀貨5枚くらいか。

　てか、金貨クラスの酒瓶の中身が結構減っている。誰だ飲んでるの。

　グラス二つと銀貨6枚の酒瓶を持って、コタツのテーブルに置く。

「ソーヤ、酒は遠慮したい。すまぬな」

「それじゃ妾が客の分も飲もう」

　意外にも、グラッドヴェイン様はお酒を飲まれないようだ。強そうに見えるけど。

　それではと、代わりの物を持って来てグラスに注ぐ。

「グラッドヴェイン様、甘いものですがお試しを」

「これは？」

「異世界の飲み物です。酒精は入っていません」

　薄めたドクターペッパーである。

「妾、それ嫌いじゃ」

「炭酸が嫌いなんですよね？　エールよりもワイン派だし」

「どうにもパチパチするのは好かぬ」

　子供っぽい意見だが、しっかり酒は飲む神だ。

「お、我は嫌いではないぞ」

　グラッドヴェイン様は一気飲みして、更に手酌で注ぐ。

　鍋の沸騰する音でキッチンに戻った。

　砂時計が丁度落ちきる時間。麺は固めに、ザルで掬って湯切りして、グラッドヴェイン様の分はスープに沈めて箸で麺を解す。その上に隙間なくチャーシューを並べ、中心には辛味噌をポツンと。

　ミスラニカ様の麺は水に晒して締め、水切りした後に別の丼ぶりに。

　刻んだリーキを水で洗って上に置き。サイドメニューとして煮卵を別皿に。

「よし」

　完成である。

「お待たせしました～」

「遅いぞ、ソーヤ」

「いや、早いだろ」

　急かす我が神と、そうでもないという戦神。

　コタツの上にラーメンを置く。

「まず、グラッドヴェイン様のラーメン。チャーシュー麺です。その肉の下に麺とスープがあります。辛味噌はお好みで溶かしながら食べてくださいね」

「ううむ、ソーヤ」

　あれ、グラッドヴェイン様。何か困っている。

　思ってたのと違う反応だ。

「食事は肉ばかりでは駄目だぞ。野菜と穀物、肉、スープと、バランス良くだな」

「………………はい」

　その通りです。

　戦神だから肉出しときゃ良いって安直な考えでした。

「仕方ないの～。妾が少し肉を食べてやる」

　悪行の神が、チャーシューを三枚奪い自分のスープに漬ける。

「それはそれで我としては複雑なのだが、ん？　おい、ミスラニカよ。お前のラーメンは何だ？」

「フッフッフッ、これは何かと？　街に住む者は、まだ誰も食べていない新しいラーメンじゃ」

　したり顔の我が神。

「新しいラーメン、とな。いや、ラーメンは十分に新しいが」

「クックックッ、まだまだじゃの。この“つけ麺”は、ラーメンの進歩形態。いわば、妾は貴様の未来を食べているのじゃ」

　そんな事ないけどね。

　ミスラニカ様、猫舌で熱いスープ飲めないから、つけ麺にしただけだ。

「見ておれ。まず、こう麺をすくい」

　ミスラニカ様は、慣れない手つきで箸を使い麺を摘まむと、スープにどちゃりと入れて、器に口を近づけ、ちまちま食べ出す。

　可愛らしい。

　うちの神様のラーメンの食べ方、超可愛い。うちの神様、超可愛い。

「所でソーヤよ。何故にミスラニカは棒切れで食事を？」

「箸という。僕の国で使われてるスプーンとフォークの代用品です」

「我もそれで食べる。貸すが良い」

「あ、はい。お待ちを」

　スプーンフォークを置いて、席を立って、箸を取りさっさと戻る。

「どうぞ。母様」

「うむ。その前にソーヤよ、ちと使って見せい」

「え？　はい」

　一応、一般的な箸の持ち方をして、ミスラニカ様のチャーシューを一枚頂く。モキュりと口に運ぶと、甘辛い味がとろけて昇天しそうになった。

「ソーヤ！　貴様！」

「僕も小腹が空いて」

「次、妾から肉を盗ったら眠っている時に凄い悪戯するぞ！」

　むしろしてください。

「うむ、どれ」

　グラッドヴェイン様は僕から箸を奪うと、何てことなくラーメンを食べ出す。

「お、この肉。前にそなたが作った角煮に似ているな。こんな肉なら沢山あっても良かったか」

　次に、ちゅるちゅる麺をすする。

「え、母様。箸の使い方をどこで？」

「今そなたを見て覚えた。これは、指先の訓練に良いな。我が宿舎でも使おう」

　異世界で箸がデビューしてしまった。

「それで、ラーメンの味はどうでしょうか？」

「うむ、美味い。そなたの作った飯で不味かった試しはない。ラナやエアは、基本的にその話ばかりだ」

　姉妹は他所じゃ腹ペコキャラなのかな？

「ソーヤ、卵はちゃんと半熟だろうな？」

　ミスラニカ様が煮卵を箸で刺す。

「もちろん半熟です」

「うむ、良きかな、かな」

　ミスラニカ様は半熟卵をチマチマ齧り、黄身をちゅう～と吸う。

　うちの神様は半熟卵が大好きである。完全に子供の味覚だ。

「ランシールの奴は、固いのが好きだからな。ツマミ食いするといつも固い。固いのは良くないぞ。このトロリとした黄身の何たる豊潤な事か」

　うちの神様は色々と微笑ましい。背後から抱きしめて頬擦りしたい。犯罪者に見えるのでやらないが。グッと堪えるが。

「ほう、これがエアのいっていた二足鳥の卵か」

「あ、母様もゲテモノと感じますか？」

「いや、そんな事はないぞ。左大陸に居た時は、焼いて問題ない物は人間以外なんでも食べた。大体、二足鳥を食べないのは中央の慣習であるぞ。右大陸に元々あるものではない」

「へぇー」

　知らなかった。それじゃ輸入された慣習で、皆はニワトリをゲテモノ扱いしていたのか。

　母様は半熟卵を箸で摘まむと、一個を丸々口に入れた。

「おお、これは美味い。黄身が大卵よりも濃厚で味も染みている。うちの眷属共にやろうものなら取り合いの喧嘩になるな」

「それじゃ今度沢山作って持っていきます」

　醤油がある今、簡単な物だし。

　母様は順調にラーメンを食べる。お世辞ではなく本当に美味いようで安心した。

　ミスラニカ様は、たどたどしくもラーメンを食べ続けている。箸の扱いが下手なので仕方ない。時々、口元を拭いてあげる。

　何か母性が芽生えそう。

「鳥といえば」

　母様がチャーシューを豪快に喰らってから、僕に一言。

「その二足鳥を食わぬ慣習だが、中央の姉妹神が流したものでな。ええと、名前は、ほら、そなたも契約している」

　悩む母様に、ミスラニカ様がトスをする。

「借金のアレかの？」

「そう借金姉妹だ！」

　母様が『それだ！』と箸を指す。

「あの業突く張りの神々め。商売というより、金貸しと取り立ての神であろう」

「もしかしなくても、ミネバ姉妹神の事ですか？」

「お、そんな名前だったか」

　母様は、どうでも良さそうに頷く。

　夜梟のグラヴィウス様を初め、ミネバ姉妹神は二足歩行の鳥が多い。というか、根本的な事なのだが、何故に神様は動物の姿を？

　聞こうと思ったら、

「ん？」

　ドン、ドン、ドン。

　家の扉が激しくノックされる。いや、ノックというより蹴ってる音だ。

　ラーメンを食べる二神を置いて、僕は来客を迎えた。

「はーい」

　ガチャリと鉄扉を開けると、踊り子さんがいた。

　浅黒い肌に長く美しい黒髪。はっきりとした目鼻立ちと黒曜石のような瞳。エルフのような細く引き締まった身体は、扇情的な踊り子の衣装をまとっていた。

　エキゾチックな中東風の衣装だ。下着は煌びやかな宝石に彩られ、薄絹のスカートからは、すらりとした肢体が見える。

　まだ外は寒いので、何というかミスマッチ甚だしい。

「すみません、たぶん間違ってますよ」

　扉を閉めた。

　きっと近所の誰かが誕生会に呼んで、間違ってここに来たのだろう。

「ちょっとッー！　開けなさいよ！　開けなーさぁぁぁいぃぃィィ！」

　踊り子さんが激しく扉を蹴る。

　何か怖いな。誰だよ。

「ん？　誰ぞ」

「何か変な人が外に」

　母様に心配されてしまった。

「あー、ソーヤ。開けてやるのじゃ」

「え、知り合いですか？」

　ミスラニカ様の関係者か？　うちの神様、友達いたのか。

「お主の知り合いじゃ」

「え？」

　あんな人知らないけど。まあ、開けてみるか。

　再び扉を開けると、

「ふぬッ！」

　踊り子さんから腹パンをいただいた。

「いっつう～」

　人を殴り慣れてないようだ。手首をグニャッとしたみたいで逆に痛がっている。

「あの、どちら様で？」

「ハア？！　あんたブッ飛ばすわよ！」

　殴った後にそれをいうか。

「あの、今神様が来客していて。騒ぐなら外で」

「だ・か・ら！　あたしだって神でしょ！　しかもあんたの！　眷属のくせに神の顔も分からないの！　不敬よ！」

「え、誰？」

　まるで分からない。

　踊り子の神様と契約した記憶はない。

「グラヴィウス！　夜梟のグラヴィウスよ！」

「え………………は？」

　いわれても飲み込めない。

　あのフクロウが、踊り子さんとは。

「あんたさぁ！　何、他の神と仲良くしてんの？　あたしを呼びなさいよ！　おかしいでしょ！　しかも、そこの田舎出身の蛮神？！」

　踊り子さん（グラヴィウス）が、母様を指す。

　母様は一瞥すると、無視してラーメンを食べる。

「聞いてたわよ！　悪口いってたでしょ！　しかも、あたしの眷属の前で！」

「さあ、ソーヤ。我はそんな事をいったか？」

　借金姉妹というワードがあった気がしたけど、

「いえ、何も。踊り子さんの気のせいでは？」

「踊り子っていうなァァァ！　あんた契約もしていない蛮神と、あたしどっちが大事なの？！」

　何その『家族と私、どっちが大事なの？』みたいな言葉。

　すげー困る。

「りょ、両方大事ですよ。それに母様は、妻と契約している神ですし」

「ま、一番大事なのは妾だろうがな」

　ミスラニカ様がチクりと刺す。揉めそうなので黙っていてください。

「るぅうううう」

　フクロウ姿の神なのに、犬のように唸るグラヴィウス様。

　大変不機嫌なご様子。さて、これはどうするか。

「あ、グラヴィウス様もラーメン食べますか？」

　食品を献上して、好感度という信仰心を上げよう。

「らーめんん？　その、蛮神と端神が食べてる貧相な食べ物を、あたしにぃ？」

「美味いぞ。借金神には、味の良し悪しは分からんか」

「また借金っていった！」

　ここで宗教戦争は止めてください。

「ちょっとソーヤ。あたしに食べさせるのなら、こいつらよりも良い物にしなさい！　うんと高くて、凄いやつよ！　高いやつ！」

「た、高いやつですか。ラーメンの値段って、一食銅貨9枚以下に収めるようレシピにも記していますし。高いといっても、母様が食べたチャーシュー麺が一番高価ですよ」

　レムリアの豚肉は安いので、盛り沢山のチャーシュー麺でも材料費は銅貨4枚にも届かない。販売するなら銅貨6～8枚くらいかな？

「ふぎゃー！」

　フクロウっぽい威嚇で怒られた。

　背後に回られ首を絞められる。

「信仰心！　信仰心がないのよ！　契約切るわよ！　いいの！」

「それは困ります」

　全然力がないから、自主的に揺れてあげた。

　でも、契約切られるのは困る。なんやかんやで助かっているし、何よりもザヴァ商会と縁が切れる可能性がある。

　どうしようか。

　しかし、妹よりも胸がないな。背中には、宝石のゴツゴツした感触しかない。そのせいで冷静に考えが巡る。

「あ、グラヴィウス様。高いラーメンありました。すみません」

「遅いのよ！　このバカ！　グズ！」

「………グラヴィウス様。性格、普段と全然違いますね」

「こっちが素よ。あんなもんワザとよ。我～っとかいってバッカじゃないの」

　母様が白い目で見ている。

「それじゃラーメン取って来るので、離してください」

「イヤよ！　あたしが離れたら影で悪口いうつもりでしょ！」

　ガバリとグラヴィウス様がおぶさって来た。

　両手は首に、足は腰に、仕方ないのでそのまま地下に降りてカップ麺を回収。

　マキナやゾルゾグーさんは、もう別の出口から外に行った後だった。

　ホント、見られなくて良かった。

　キッチンに戻りお湯を沸かし、カップ麺にお湯を入れてコタツの上に。

　そこでやっと、グラヴィウス様が離れてくれた。

「この家具も貧乏くっさいわね。ちょっとー田舎の蛮神。太い足どかしなさいよー」

　コタツに入ろうとして、母様に文句をいう。

「………………」

　母様は無言でグラヴィウス様を蹴る。

「ちょ、痛っ痛い！　ソーヤこいつ蹴った！」

「まあまあ、グラヴィウス様。これは皆で足を寄せ合う寝具なんで」

「ぶううううう」

　フクロウなのに子豚みたいな声をあげる。

　渋々、少しだけコタツに足を入れた。今まで良くあんな感じを通せたな。マリアよりアレな性格だぞ。

　エキゾチックなのは見せかけか？

「む、ソーヤ」

　ミスラニカ様は、カップ麺に目を止める。つけ麺に夢中で目に入っていなかったようだ。

「何だそれは、お主が異邦から持って来たラーメンとも違うではないか」

「こっちの材料で作りました。まあ、色々とあって一個………金貨1枚の価値はあるかと」

　あくまでも無理矢理値段を付けるなら、という話でだ。

「フフフン、たかが小さい食事に金貨1枚もかける。これぞ神への捧げものよ。あんた達みたいに貧乏そうな食事を―――――」

「ミスラニカ、ちょっとそのスープに麺を漬けさせてくれ」

「えー、良いがチャーシューもう一枚寄越すのじゃ」

「致し方ない」

「………………聞いてよぉ」

　グラヴィウス様が、ちょっと可愛そうになる。

　しらないもん！　見たいな感じで、カップ麺の蓋を開けて、スプーンフォークを挿し、

「ッヅあチャ！」

　熱さで驚き、近くのコップを奪い飲み干す。

　あんたも猫舌か。

「ちょっとソーヤ！　何よこれ何よ！　熱いなら熱いっていいなさいよ！」

「見た感じで分かりませんか？」

　熱そうな湯気が出ているのだけど。

「分かるわよ。驚いただけよ！　はふ、フーフー」

　麺を、いっしょうけんめいフーフーしている。

　チビっとおっかなびっくり麺を食べた。その後、スープもチビリと一口。

「ふ、ふ～ん。やるじゃない。まあまあ、美味しいわよ。まあまあね。調子に乗るんじゃないわよ」

「はい、どうも」

　グラヴィウス様は、ミスラニカ様よりたどたどしくラーメンを食べる。

　ジーっと母様がそれを見ていた。僕はこそっと耳打ち。

（母様、お土産で渡しますから）

（うむ、頼むぞ）

　グラヴィウス様に耳を引っ張られた。

「あによぉ、またあたしぃに隠れちぇ」

　何か、呂律が回ってない。

「妾の酒を一気飲みしたせいかの？」

「これ、そんな強い酒じゃ」

「また眷属減っちゃったよぉぉ」

　泣き上戸入っている。何があったのやら。

　グラヴィウス様は、カップ麺をそっちのけでミスラニカ様の酒を瓶から直で飲む。

「ほっんと、今の中央はダメにょ。理屈がじぇじぇんつうよーしにゃい。ショーバイあがっにゃりよ」

　中央大陸の、彼女の眷属に何かあったのかな？

「ふう、うむ。ソーヤ。大変美味い飯であった」

　母様は、綺麗にスープも飲み干し。丼ぶりを空にする。口の締めに煮卵をもう一つ。

「次はエアがいっていた―――――」

　と、また鉄扉が鳴る。

「ん、先に良いぞ」

「では失礼して」

　母様を一旦保留して、また扉の所に。

　小さく控え目なノックだ。

「はい、どなた様で？」

　また踊り子さんがいた。

　今度は白い肌の女性。長い赤髪で地味な顔つきだが、ラナと同じくらいの胸である。肢体は細いわけでもなく太いわけでもない。丁度良い普通な感じ。親近感の湧く良い普通さだ。

　初めて会ったのに、緊張も距離感もない気がする。十年来の友達のような気も。

　普通、神というのは近寄りがたい者なのに。

　ん？　何故に僕は神と感じた？

「ソーヤ様。ごめんなさい、うちの姉がお邪魔していませんか？」

「もしかして、メルトヴィウス様？」

　商会仲間の神だ。

「あら～分かりましたか？」

「ええ、何となく」

　ニュアンス的なもので。

　てか二度目なんで。

「前々から思っていましたの。あなたと私は“合う”と。心が、魂が、こう深い部分が繋がっているような。運命という気も？」

「え、はあ」

　神様にそういわれたら悪い気はしない。

　なんせその昔、街中の神から契約を断られたからな。

「そこで、どうでしょう。私とも契約をするというのは？　ミネバ姉妹神から二神も契約するとは滅多にない事ですのよ。大富豪が金貨や財宝を積んでも叶わない栄誉。それに今なら、お姉様にはいえない特典もお付けします」

　特典と聞くと弱いのが日本人である。

「詳細を教えて貰えますか？」

「ふふ、静かな場所に行って、二人っきりで、しっと――――――」

　メルトヴィウス様の目が怪しく輝くと、

「ふひゃん！」

　彼女は、下から現れたミスラニカ様に乳を揉みしだかれ嬌声を上げた。

「ソーヤ、後学の為に教えてやろう。こういう手合いの女を床に入れると、干からびるまで吸い尽されるぞ。用心するのじゃ」

「は、はい」

　特典ってそういうのか。

　余計に気になる。

「ひ、ひゃん！　あ、あのどなたか知りませんが、お姉様を回収しに来たのは本当ですから！」

「こやつは妾が適当に相手して置く。まあ、飯でも作ってやるのじゃ」

「了解です」

　新たな来神の為、キッチンに行く。

　またラーメンというのも芸がない。人数も増えたし、鍋で良いか。

　ラーメン用の野菜スープに、異世界の乾燥椎茸を入れて出汁に。少し萎びたキャベツで、豚バラを挟みながら鍋に詰める。シンプルだが、蓋をして火にかけた。

　神様方の様子をチラ見すると、ワイワイと何か談笑している。

　神様同士でも仲が良いのは見ていて微笑ましい。

　しかしまあ、女性ばかりで華やかだ。

　混ぜて貰いたい。挟まれたい。

　鍋の火の通りを待っていると、

「ソーヤ、また客じゃ」

「はーい」

　またまた扉がノックされる。

　ガチャリと開けると、立っていたのはエルフの男性。ラナが前に着ていた白いローブ姿で、もちろんエルフなので美形だが、何というかヤヤ美形なエルフである。

　失礼な表現でいうと、パッとしないエルフだ。

「やあ、婿殿」

「もしかして、エズス様？」

「そうだ」

　妻の神様だった。

「何やら婿殿の傍で神が集まっている様子。ぼくも参加したくてな。ほら土産を持って来た」

　背負っていた籠を渡される。

　中には、山菜とキノコが沢山。

「これは、すみません。どうぞ中に、すぐご飯用意しますから」

「いや、すまんな。お邪魔するよ」

　エズス様を、女神でごちゃっとしているコタツに案内する。

「ちょっとーそこのエルフぅー。お酒注ぎなさいよぉ」

「まあ、エルフの方。確か森の寝所守りでしたわね。エルフ達は森でどんな床技を？　実に気になりますわ」

　大丈夫だろうか。特にミネバ姉妹神の二人。

　さておき、鍋の様子を見に行く。

　せっかくなので、キノコも山菜も追加した。

「御仁、これもどうか？」

「ああ、トマトか。悪いなラーズ、チーズも入れるか」

　植木鉢で寝ていたゴーレムが立派なトマトをくれた。僕の拳よりも大きいサイズが六個も。

　こんなの地下菜園で育ってたっけ？　ん、いやそれより。

「何であるか？」

「おまっ、普通に喋ってる」

　ラーズが普通に喋っていた。そういえば、様子がいつもと違う。頭部に大きな芽が生えていた。まるで、お侍のチョンマゲみたいに。

「もしかしなくても、ウカゾール様？」

　パーティメンバーが契約している神様だ。

　元々、日本のお侍さんらしい。

「うむ、そうだ。何やら懐かしい匂いを感じてな。馳走になっても良いか？」

「もちろん」

「かたじけない」

　味噌と醤油で、召喚してしまったのかな？

　ラーズの体のウカゾール様は、ポテポテと歩いてコタツに入って行った。

　エズス様が、ミネバ姉妹に揉みくちゃにされている。深くツッコむと宗教戦争になりかねないのでスルーする。僕は、何も見ていない。

　鍋にトマトとチーズを追加して見守っていると、

「ソーヤ。少し良いか」

「はい、ツマミの追加ですか？」

　母様がキッチンに来た。

「前にエアがいっていた物を食べたくてな。確か“うどん”とかいう物だ。難しくないなら頼めるか？」

「うどんですか………」

　出来なくはないが、鍋を見ながらだと手間だな。

「妾が作り方を教えてやる。自分で作るが良い」

「おおう。それは良いな」

　ミスラニカ様もやって来て提案をする。

　母様は快く引き受けた。我が神は、いつの間にうどんの作り方を覚えたのだ？　いつも眠っているけど、実は僕らの料理風景をしっかり見ていたのか？

　ミスラニカ様は、小麦粉と水と塩と麺棒を取り出し、作業台で手早く混ぜ合わせて行く。

　僕の神様は、やる時はやる神だ。やらない時はずっと寝ているが。つまり、そっちは任せて良いだろう。

　鍋が煮立って来たので、火から離して味噌を投入。良い塩梅まで調整して追加して行き。

　鍋は完成した。

　鍋掴みを着けてコタツまで持って行く。取り皿と、スプーンフォークを並べて完成。

「異世界ごった煮鍋です。好きに食べてください」

「おお～これが、我が子達の作ったミソという物の料理か」

　エズス様が歓声を上げた。

「味噌に鍋か、何もかも懐かしい」

　ウカゾール様はしんみりした声を上げた。体がゴーレムなので表情はよく分からない。というか、その体で食べても大丈夫なのか？

「また貧乏くにゃい。ソーヤ、あんにゃの料理は全体的に貧乏くりゃい！」

「はいはい、お姉様。文句があるなら食べないで良いですよ」

　出来上がったグラヴィウス様を放置して、メルトヴィウス様は他の神に鍋を取り別ける。この神、飲み会で率先して動くタイプか。出来る。

「婿殿、婿殿、ちょっと隣に来なさい」

「え、何ですか？」

　エズス様に呼ばれたので、コタツの隣にお邪魔する。

「それで、どうなのかな。ラウアリュナとは？　あれは奥手な上に自信がない故、森では男っ気がゼロだった。エルフの曇った目では醜女でも、ヒムから見れば十分な美女であろう」

「どうといわれても、それなりにとしか」

　あなたは親戚の叔父さんか。

「“それなりに”か、いやぁ良かった。婿殿も奥手そうに見えた故、よもや“まだ”と思ってな。これから何があるにせよ、女盛りが何もないのでは可哀想だ」

　こ、困る話題だ。

「エルフー、お酒切れたわよ～」

「はっはっはっ、ほどほどにしないと格に毒ですぞ」

　エズス様が、グラヴィウス様にまたお酒を注ぐ。

　何か、本当にすみません。僕の契約した神が。

「さあ、ソーヤ様も食べましょ」

　メルトヴィウス様が、僕の分も皿に別けて置いてくれる。

　別の意味ですみません。

「はいどうぞ、ド田舎の矮小な神様も」

「うむ、すまんな下女」

　一瞬、殺気が流れた気がしたけど。メルトヴィウス様は、ウカゾール様にもお皿を回し。丁度全員分に別けられた。

　まだまだ、鍋には具はあるが取りあえず、

『いただきます』

　僕とウカゾール様は手を合わせ、鍋を食べようとする。

『………………』

　借金姉妹とエルフの寝所守りに見つめられ、僕は箸を止めた。

　ウカゾール様は気にせる鍋をガツガツ食べる。

「婿殿、それはどの神に祈りを捧げているのだ？」

「え？」

「そんにゃの、あたちよねェ」

　グラヴィウス様がしなだれかかってくる。邪魔である。後、酒臭い。

「ソーヤ様。もしかして私に？」

「違います」

　メルトヴィウス様、ほとんど関係ないやん。

　見かねたウカゾール様が、一旦食べるのを止めて他の神々にいう。

「これは祈りではない。感謝だ。血肉を別けてくれた動物、植物、それを仕留めた者、育てた者、料理した者、皿によそってくれた者。口に運ばれるまでに関わった全てに感謝している。神などと、うそぶいても出来ぬ事は出来ぬ。であるから、常に謙虚に、感謝して生きるのだ」

『ほー』

　異世界の神々が声をあげて、

『変な考えだ』

　と、揃えた。

「やはりか………」

　ウカゾール様は、諦め口調で鍋を搔き込む。

　エズス様も、鍋を食べながらウカゾール様にいう。

「小さき神よ。それはおかしいぞ。感謝をするなら、大元である神にするべきだ」

「しかしそれでは、下で働く者への配慮がないだろう」

「地を這う虫を見ても人は進まぬ。上を見るからこそ文明は進み繁栄するのだ」

「それで、その繁栄とやらは今もあるのか？　長耳の人よ」

　ちょっときな臭い話題に。

「繁栄と衰退は月の満ち欠け、我らの種族はまた栄華を誇る」

「傲慢であるからエルフは衰退している。生者必滅、盛者必衰であるが、愚かさを捨てられぬ者に再びの繁栄はない」

「小さき神よ………我が種族を愚かといったか？」

　空気が悪くなる。

　ちなみに、こんなピリついた空気でも二人共、食事をする速度は変わらず。ガツガツと鍋を食べている。

　味分かっているの？　感想欲しいのですが。

「まあまあ～エルフってそんな所もありますよねぇ～」

　メルトヴィウス様が割って入ってくれた。

　助かる。宴会の席では必ずいて欲しい存在だ。

「あまり調子に乗るなよ、借金女神」

　しかしエズス様は、人が変わったように返す。

「貴様らが残した負債を払う為、どれだけの年月と人間が犠牲になった？　こちらが下手＜したて＞に出れば、元は下女風情が馴れ馴れしい真似を」

　落ち着いてください！　和やかなエルフに戻ってください！

　だがメルトヴィウス様はそんな言葉も気にせず、

「………………ねぇ今なんていった？　借金女神？　元が下女？」

　気にしているようだ。

「大体、寝所守りって。つまりは発情した長耳の交配見守ってたって事でしょ？　この覗き神」

「………………ほぉ」

「ふ、フフフ」

　最悪だ。

「やれやれ」

　と、ウカゾール様は他人のフリ。

「ZZZ、ZZ」

　グラヴィウス様は僕の膝に上半身を置いて眠っていた。そのせいで逃げられない。

　ピリついた空気の中、メルトヴィウス様とエズス様は、喧嘩のように鍋を食べ出す。それにウカゾール様も加わるので、鍋の具はあっという間に無くなった。

　僕の取り分は、さらっとメルトヴィウス様に奪われた。

『………………』

　いかん。

　今、食い物が切れたら宗教戦争が再開する。

「ソーヤよ。うどん出来たぞ」

「母様！」

　あなた最高か！

　ベストなタイミングで、締めのうどんが来た。

「ほほう。これがエアのいっていた“うどん”というやつか」

　ナイスな事に、エズス様の興味が移る。妹の自慢癖が役に立った。

「うどんか、それも懐かしいな」

　ウカゾール様も興味に続く。

「………………」

　メルトヴィウス様は、未だピリピリしていた。

　この人、一度怒らせると長引くタイプか。

「これを鍋に入れるのだな」

　母様が、茹で立てのうどんを鍋の残りに投入。

「ミスラニカ、良いぞ」

「うむ」

　ミスラニカ様が、湯気の立った熱々の鍋を持って来る。その中のスープを鍋に入れて、生卵を六個割ってかき混ぜ、醤油を追加、チビリと味見。

「うむうむ、こんなものじゃ」

　悪行の神と、武の神の合作。締めのうどんが出来た。

　険悪だった神々の顔が綻ぶ。

「ハッ、何ここ？　どこ？　あたし何をしてるの？　ちょっとソーヤ、馴れ馴れしいわよ。神にこんなベタベタと弁えなさい」

　グラヴィウス様も起きた。

　僕も、美味そうな匂いに腹が減る。

　鍋は全然食べられなかったから、せめてこれを――――――

　コンコン、とノックの音がした。

　僕は固まった。

　また来客ならぬ、来神か？

「お先にどうぞ」

　うどんを食べる神々を置いて、コタツを出る。

「は～い、どちら様ですか？」

　扉を開けた。

　見知らぬ、少女がいた。ボロ布を頭から被っていて顔は見えない。晒された手足は、水死体のような白い肌。直視しようとすると、目が霞み輪郭が曖昧になる。

　誰だ？　

「すみません。あの」

　まるで心当たりがない。

　彼女の青白い唇が、

　僕の、

　名、を。

　気が付くと、

　コタツの傍で、ミスラニカ様の膝に頭を乗せて横になっていた。

　眠っていたようだ。

「あれ、他の神は？」

「帰ったぞ。あやつら、揃いも揃って遠慮なしに土産を漁って行った」

　部屋の隅のラーズは、芽が取れて元の状態に戻っていた。

　コタツには、神様達の残り香が少し。

　食器や鍋は綺麗に片付けられている。誰か洗って帰ったのかな？

「ミスラニカ様、今何時ですか？」

「もうすぐ昼じゃ」

「え？」

　まだ昼前なのか？　神様達と、かなり長い時間過ごしていた気がするけど。

「しかし、お主も変な神に囲まれる男よな」

「………それは」

「あ゛？」

「いえ何でもないです」

　あなたも含め、と口を滑らせそうになる。

「夜の街でホーンズの娘と途方に暮れていた奴が、こんな賑やかに神が集まるとは」

「それはそうですが、最初に僕を見つけてくれたのは、あなたですよ」

　手を伸ばして、ミスラニカ様の頬に触れる。

　すると、彼女は首を下げて唇を近づけて来た。

　いやこれは、そんなつもりじゃなかったのだが、別に嫌ってわけでもないけど。僕は、自分の神とまでそんな関係を。

「本当に、妾が最初だと思うか？」

　期待した唇は通り過ぎて、耳元に。

　そんな事を囁く。

「どういう事ですか？」

「いずれ分かる。時がくれば、いずれな」

　唇は離れたが、体が離れる様子はない。僕は体勢を変えて、ミスラニカ様の腿に顔を埋めて細腰に両手を回す。

　無性に甘えたくなった。

「お主は、妾には過ぎた信徒かもな」

「冗談ですよね？」

「冗談じゃ」

　髪を撫でられ、起きたばかりなのに、まどろみに落ちそうになる。

　このまま目覚めない夢を見たい。

　目を閉じると闇の中、微かな記憶が蘇る。

　ゴーゴーとうるさい風の音。何もない無明の闇。広大な空間に蠢く―――――――

　僕の記憶はそこまでだ。

　後は、温かく、心地良い闇が広がり、意識はそこに溶けた。

　また思い出せる日を待つ為に。