異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：冒険の暇-いとま-＞ 【12】

【12】

【不明】

　ラーメンの件から数十日後、ようやく事が落ち着いてきた。

　結果だけをいうと、ラーメンに王印は押されなかった。

　理由として、まず味のバラつき。

　元祖である炎教のラーメンに続き、テュテュや巫女さん達が色んなラーメンを派生させた。

　そこで問題になったのが、

『どの味に王印を押すか？』

　である。

　一番の候補は、炎教の豚骨炎味噌ラーメンだが、炎教は全大陸に幅広く布教されている。その宗教のメニューが、レムリアで王印を押されると権利問題でややこしい事になるのだ。

　合わせて他所の炎教との不平等、差異。

　そこから揉め事に発展する可能性も沢山。

　僕が代表として、豚骨炎味噌ラーメンを推す事を商会長や司祭様に薦められたが、本当に面倒なので断った。

　そんな事をしたら、毎日毎日ラーメンの相談を受けなければならない。弟子志願が殺到する。

　そんな暇はない。

　くどい様だが僕は冒険者だ。ラーメン作りは本業ではない。

　という訳で、ラーメンに王印は押されなかったが、話題になったおかげか、レムリア国内にあっという間に広がった。

　商会長が先走って、設備投資し過ぎた事も原因だったりする。

　あと僕が、麺の使用料金を『1年間、金貨1枚』とした事も一因かも。

　昔の日本人がこんな事をいっていました。

『みんなで楽しめば良いんだよ』

　って。

　僕は、そこまで他人を信用していないし、奉仕しようとは思わないが、恨みを買わない程度の儲けとしては妥当な金額だと思う。

　商人連中から大反対されたけど黙殺した。

　それとテュテュの店も、やっぱりラーメン屋になった。

　製麺所と食品店に挟まれた、こぢんまりとした店である。

　両隣はザヴァ商会が建てた物だ。

　食品店は、ブランド化したエルフ味噌を始め、ここでしか手に入らない変わった調味料、高級食材各種を取り揃えている。

　小さい店で立地は良くないが、短い間で知る人ぞ知る店になった。

　気まぐれで、メルムの奴が売り子として店に立つのだが、その日の売り上げは必ず三倍以上に伸びて僕やローンウェルを困惑させた。

　そんなにイケメンが良いのか、世間は。

　当のメルムは、客に手を出したらブッ飛ばすと娘に念を押されていた。

　製麺所は、炎教の巫女さん達を従業員として雇っている。

　炎教は清貧を売りにしているが、悲しいかな金の嫌いな人間は少ない。そこを突かれ、僕がラーメン作りを教えた巫女さんの一人が中央商人と揉めた。

　ノウハウだけを奪われ、料金未払いという詐欺行為である。

　とりあえず、その商会は潰して取り込み。次がないように、巫女さん達が安心して働ける場所を提供する為、製麺所を作った。

　ここの麺はレムリア中のラーメン屋に卸され、一番流通している麺となる。

　ローンウェルと商会長が、続々と製麺所の増築を計画中だが、作り過ぎて頓挫しそうだ。僕が心配する事ではないか。

　まあ実は、麺が余ったらある計画を始動するつもりだ。

　それはさておき、

　そんな二店舗に挟まれたテュテュのラーメン屋だが………………はっきりいって流行っていない。

　ラーメンが流行り過ぎたのが原因だ。

　悲しいかな。ヒームの料理人と獣人の料理人が、同じような物を作ったら、大多数はヒームの物を食べる。

　美味しい物は誰が作っても美味しいが、口にするまでは偏見が優先される。

　しかも、テュテュは娼館で働いている女だ。

　食欲の湧く噂は流れない。

　といっても、儲かっていないかというと実はそんな事はない。

　彼女の働いている娼館と酒場が、彼女のスープを買い取っているからだ。

　ちなみに、テュテュの豚骨味噌ラーメンは銅貨三枚で販売している。

　それが酒場では銅貨八枚。

　娼館では銀貨一枚で販売される。

　その味が気に入った人間に、誰かがこそっというのだ。　

『そのラーメンを。もっと美味しく、安く食べられる場所がありますよ』

　と。

　店の客足はジワ伸び中である。

　たまに酔っ払いの三人組が店を陣取って、他の客やテュテュを困らせるが、それを除けば隠れ名店になる日も近いだろう。

　そして、暖かくなったある日。

　新メニューの打ち合わせの為、テュテュの店に行くと。

　店先のテーブルで、エヴェッタさんが空の丼ぶりを重ねていた。今日はまだ三杯か。これは開店から続く見慣れた光景だが、問題はその下。

「え、何だこいつ？」

　彼女の椅子の傍に、灰色の大型犬が伏せて眠っている。

　薄汚れた小汚い犬。

「ああ、ソーヤ。こんにちは」

「こんにちは、エヴェッタさん」

「ソーヤが来る日なので、小腹を空かせてあります。新メニューの試食はお任せください」

「あ、はい。お願いします」

　三杯食べて小腹が空くとは、

「はーい、エヴェッタ。カレー豚骨ラーメン特盛り、ブロックチャーシュー盛り盛り、野菜マシマシ、辛味スパイス多め、ニンニク入り、お待たせニャ」

　四杯目だった。

　テュテュが丁度ラーメンを運んでくる。

　彼女は、髪をまとめてコック帽に入れて、メイドのような調理服姿である。尻尾もスカートに隠して露出少な目。

　普段、肌を露わにしている娘が着込むと、それはそれでイヤらしく見えてしまうのは、僕の心が穢れているだけか。

　エヴェッタさんは豪快にラーメンを食べる。

　先週作ったカレーラーメンには、モヤシが大量に盛られ、その上には酒場のマスター考案のブロックチャーシューが、これまた大量に積まれている。

　何だろう、この魔改造。

　ラーメンといって良いのか？

　そのツッコミは後にして、

「テュテュ。この犬は何だ？　駄目だぞ、飲食店なんだから動物は」

「ああ、ソーヤ。その犬バーフル様ニャ」

「は？」

　いわれて見ると似ていなくはないが。

　え、いや犬だよ？

「今朝、店に来たら強盗を半殺しにしていたニャ。お礼に残飯あげたら居着いてしまったニャ。だから、バーフル様ニャ」

「なっ、強盗って？！　無事か！」

「無事ニャ。だからワンコに、バーフル様と名付けたニャ」

「あ、バーフル様っていう名前か」

　一瞬、本人と勘違いしてしまった。

　こんな姿になってもテュテュの元に戻って来るなど、あいつにそんな美談は似合わない。

「良しテュテュ。捨ててこい」

「ニャー！」

「駄目だ。こんな小汚い犬。お客様の食欲が失せる」

　エヴェッタさんは気にせずラーメンを搔き込んでいるが、それは無視。

「きちんと洗うニャ。帽子も被せるし、服も着せるニャ！」

「そういう問題じゃなくてな」

　テュテュがうるさかったのか、バーフル様（犬）は店の隅に移動して寝そべる。

「ほら、テュテュ。番犬としても使えないだろ」

　イヌーフル様は、右前脚を浮かせて歩いていた。外傷が見当たらないから、骨か筋がやられているのだろう。

　もう一度、番犬に使えるとは思わない。

「ソーヤ。その犬、普通の犬ではないですね。恐らくはモンスターの類です。邪魔なら屠殺所に運びましょうか？」

「あ、お願いしても良いですか？　ラーメン一杯おまけしますから」

　エヴェッタさんの提案に乗る。モンスターと聞いては余計に置いておけない。

　防犯に付いては改めて考えよう。この店も微妙に儲かりだしているし、また狙われるかもしれない。

「ソーヤ！　駄目ニャ！　絶対、飼うニャ！」

「えー」

　テュテュに突っぱねられた。でも、飲食店にペットは駄目だって。

　それと、何かこの犬ムカつくんだよな。

　顔が、佇まいが、雰囲気が、空気感が。全てが。

　本当にバーフルと関係ないよな？

「ソーヤ、店長がここまでいうのです。飼育を許しては？　検疫と消毒は、わたしがやりますよ。問題ないなら、冒険者組合の飼育許可の首輪を付けます」

「エヴェッタ、流石ニャ！　今日はニャーの奢りニャ！」

「フフッ、チャーシュー麺をください。肉は盛り盛りで」

「はいニャ！」

　テュテュは注文を受けて厨房に、しめたものとエヴェッタさんは笑う。

　職権乱用だ。

　イヌーフルを見つめると、面倒くさそうな視線が返って来た。

「お前………………店汚したりすんじゃねぇぞ」

　バフ、と小さい返事。

　やっぱり、なーんか気に入らない。

　気に食わない。

「ソーヤ、ほら早く新メニューの試作を」

「はいはい」

　エヴェッタさんに急かされ僕も厨房に。

　広い厨房は、客席の倍は人が入る。火元、水回りは、マキナに作らせて現代の文明水準に近いレベルに。ラーメン屋なのに大きいオーブンもあるし、地下では自家製味噌も作っている。

　各種調理器具は、レムリア一といっても過言ではない。

　持って来た食材を置いて、立て掛けたエプロンを着けて手を洗う。

「ソーヤ、今日はどんな新メニュー作るニャ？」

　麺を茹でているテュテュが、背中で話しかけてくる。

「ようやく手に入った食材を使う。大陸南部の魚人が水田で作った野菜で、何でも連中は白い物を神への供物として捧げる習慣があってな。ラナが、連中を拳で征して取引の契約を得た」

　3メートル近い魚人と真っ正面から殴り合う妻は、神のように見えた。

「それじゃ、また新しい食材がレムリアに並ぶニャ？」

「ラーメン並みに売れれば、あるいは」

「ソーヤならできる。自信持つニャ」

「売るのはお前なんだぞ？」

「なら、余計に自信持つニャ」

　嬉しそうなテュテュの声。

　そういわれたのなら自信を持つしかない。

「まあ、作り方はラーメンより簡単だから、麺見ながらでも聞いてくれ。まずな―――――」

　僕は冒険者だ。

　それでも、たまに料理人の真似事をする。素人に毛が生えた程度の腕だが、色んな人に望まれてやる事だから、間違いではないのだと思う。

　僕は、ダンジョンに潜る為に異世界に来た。

　しかし、振り返ると真っ直ぐな道なんて一つもない。曲がりくねり過ぎて、グルグルと回っている気もする。寄り道ばかり、脇道ばかり。

　けれども進んでいる。

　いつしか終わる道筋も見えて来た。

　時間も、多少だが余裕はある。

　そんな時間を、拙い自分の自信を満たす為に使っても神様は怒らない。

　こんな進んでは止まる冒険が、僕に合った冒険なのだ。

「ソーヤさーん、手伝いに来ましたよー」

「きたよー」

「きたー」

　瑠津子さんとガンメリーがやって来た。

「お兄ちゃん！　新しいカレー粉作ってきたよ！　これで新しいカレーラーメン作って！」

「あなた、手伝いに来ました」

　寄り道して、ちょっと遅れた姉妹も来る。

　彼女達の後ろには他のパーティメンバーも。

「ソーヤ、腹減ったぁ。何でもいいから飯、飯、はやーく」

　シュナがテーブルに着いて騒ぐ。

「ソーヤ、俺はツマミと酔い覚ましの酒だ」

　二日酔いらしい親父さんが頭を押さえていう。

「………………」

　リズは無言でシュナの隣に着いた。

　騒がしい客と、気まぐれで増える店員。

　冒険の合間に、冒険者が集まる店。

　この店の名前は、

　冒険の暇（いとま ）という。

＜おわり＞