異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：冒険の暇-いとま-＞ 【11】

【11】

　僕の仕事は終わった。

　後の事は、瑠津子さんと司祭様にお任せ。アフターケアの必要はないだろう。

　必要な物があれば、司祭様が手配するだろうし。ザヴァ商会にも話を聞くよう頼んである。瑠津子さんの対人恐怖症も、テュテュが間に入れば円滑に進むだろう。

　という事で。

　僕は、お役御免。

　だから、一人の人間として炊き出しに並ぶ。

「あ、お兄ちゃん！　ここ開いてるよ！　ここ！」

　炎教の広い食堂に行くと、人の群れの中から妹が手を上げる。軽く手を振り返して近づく。

　長いテーブルの端っこの席に、エルフの姉妹とランシールが座っていた。

　僕は一番端の席に座る。隣にはラナが、その隣にエア、更に隣にランシール。

「あなた、お疲れ様です。疲れていませんか？」

「大丈夫だ。でも帰ったら昼まで寝る」

　心配された。眠さが顔に出ていたか。

「ソーヤ。箸持ってきましたが、使いますか？」

「あ、うん。使う」

　ランシールに箸を渡された。三人共、箸を持参している。そして、髪型をポニーテールで統一して完全にラーメンを食べる体勢だ。

「お兄ちゃん。大変ッッ楽しみにしている本物のラーメン。期待を裏切るような物なら、もの凄い悪戯するわよ」

「エア。怒りますよ？」

　妹の提案に姉は怒るが、僕は悪戯について興味があります。

　………きっと徹夜のせいだ。

「エア。ソーヤが食べ物で、ワタシ達の期待を裏切った事がありますか？」

「洗剤食べさせられた時は、裏切られたと思ったけどね」

　それまだいうか。

「おい、メルム！　ここ開いているぞ！」

　人の群れから親父さんが出て来た。

　彼は、僕の正面の席に座る。続いて、ラナの前に彼の父が座り、エアの前にはこの国の王様が座る。

『………………』

　僕と女性陣は一斉に黙った。

　父親二人と冒険者の父は、そんな事は気にも留めず、手前勝手に喋り出す。

「しかし、久々だな。ここに三人で来たのは」

　親父さんの息は酒臭い。

「建国前だから、もう三十年以上前になるのか」

　過去を懐かしむ王様も酒臭い。

「そんな昔の事か？」

　エルフの王すらも酒臭い。

「お三方、もしかして飲んでました？」

『おう』

　僕の質問に、仲良く声を揃えて答えた。

　あまりの酒臭さに女性陣が顔をしかめた。僕も徹夜の体調なのでキツイ。

「まあ、聞けソーヤ」

　親父さんが上機嫌でメルムの肩を抱く。

「エルフの王が、下々の俺達の為に馳走を作ってくれてな」

「余を下々に入れるな」

　レムリア王を無視して親父さんは続ける。

「いやぁ～これが中々美味い代物でな。お前にも食べさせてやりたかったなぁ」

「へぇ～どんな料理ですか？」

　味噌使った料理でも思い付いたのかな？　

　興味があります。

「トマトとチーズ、それにエルフ秘伝の調味料を加えた料理だ。野菜をたんまりと入れてな。鍋ごとテーブルに置く豪快な料理だったな」

　こいつパクった！

　しかも丸パクリで自分の手柄に！

「レムリアなんぞ、パンで掬いながら食べていた。実に卑しい」

「メディム、いい加減にせよ」

　親父さんは妙に上機嫌だ。普段の渋い感じが奥に引っ込んでいる。

「しかしなぁ、アルマの奴が残した調味料とは。感慨深い味だったー」

　親父さんにそれをいわれると、水を注せない。

「お兄ちゃん………」

「エア、うん、取りあえず黙っておこうか」

　僕とエアは、ハシビロコウのような目でメルムを見る。

　あ、目を逸らした。

「ぶぅうー」

　妹が不満そうに口を鳴らす。ラナとランシールは『？』としていた。

「それでお前、ラーメンにもアルマの調味料を使ったそうだな。これは是が非でも食べないといけない。そう思い徹夜で飲み明かして、ここに来たのだ」

　飲み明かす理由はさっぱり分からないが、親父さんが楽しそうだから黙っておこう。思い出って大切ですからね。と、メルムを細い目つきで見つめ続ける。

　ザワッと人の声が波のように響く。

　見ると、反対側のテーブルからラーメンが並べられていた。

　巫女さん達は打ち合わせ通り、急がず、安全に、丁寧に動く。その中には、瑠津子さんと、テュテュ、司祭様も混ざっている。

　初めての料理にどよめきが広がる。

「レムリア」

「うむ」

　親父さんが王にアイコンタクトを送った。

「余の王命でラーメンを先に運ぶよう――――――」

「父上、止めてください」

　大人気ない王命は、娘が止めた。

「仕方ない。獣人の小娘くらい私が一睨みで誘惑して―――――」

「あんた、それやったらブッ飛ばすわよ」

　エルフの王は、娘に怒られた。

　もう一人の娘は、ソワソワして落ち着かない様子。テーブルの下で手を握ってやると強めに握り返して来た。

「おーい。こっち早めで頼む！」

「親父さん！　順番です！」

　冒険者の父は、僕が代理で怒った。駆け出しの冒険者も見ているのに、完全に酒残ってるな。後で女将さんにチクってやる。

　反対側の席では、司祭様の祈りを聞いた者からラーメンを口にしていた。小さな歓声に、心の中でガッツポーズをとる。

　おっさん三名は、背伸びしてラーメンを眺めていた。プレイリードッグか、あんたら。

「そういえば、ソーヤ」

「………………はい」

　レムリア王に呼ばれ、表情をワザと強張らせる。

「あの食パンというパンを毎朝食べるつもりだ。用意せよ」

「お断りします。僕は作れません」

　イースト菌を貰えば作れるが、あんたは重曹入りフワフワパンでも食べておけ。ま、あのフワフワは子供騙しのフワフワだがな。

　食パンのフワフワは、最早十八禁だ。パンだけに斤だがな！

「………………」

　いかん、絶対寝不足だこれ。

「あの父上、ソーヤは冒険者です。冒険と関係のない事であまり拘束しないでください。度が過ぎると冒険者の王の名が穢れますよ」

　ランシールが、やんわりと凄い迫力で援護してくれた。

「前から気になっていたが」

　親父さんが無精ヒゲを撫でながら一言。

「ソーヤ、お前ランシールとはどうなんだ？」

「ぶっ」

　急な話題に噴き出してしまった。ラーメンを食べる前でよかった。

「メディム様。まだです」

「ごふ、ごふっ」

　ランシールは平静に答える。ラナに背中をさすられた。ただ、エアと揃って白い目である。

　うんほら、これは………………すみません。

「俺がいう事じゃないが、冒険者なんて明日も分からん職業だ。女を後悔させるなよ」

　親父さん。良い言葉に聞こえるが、

　妻と妹が傍にいるんだぞ！

「ソーヤ、ワタシはいつで―――――フギャ！」

「黙ってなさい」

　ラナは、ランシールの尻尾を掴む。根本をグリグリされるとランシールは声も出せず身悶えた。

　彼女の弱点を発見。これは強いぞ。

　王はスルーして話題を戻す。

「なら仕方ない。パンの件は、余が直々に頼むとするか………確かルツとかいったな」

「ほう、それがあのパンを作った者の名か」

　ヒームの王とエルフの王は、獲物を狙う眼光になる。

「メルム。そなた何を考えている？」

「あのパンは美味かった。それに、たまには街の者と遊ぶのも良いと思ってな」

　逃げて。瑠津子さん、超逃げて。

　というか、先手打とう。

（ランシール、ランシール）

　椅子を引いて、引き続きグリグリされているランシールに、こそっと話しかける。

（な、なんですか？）

（あそこでラーメンを運んでいる。髪がふっくらモサっとしている人が、王様達が求めている冒険者だ。友達なんで適当に保護してあげて、王様とか苦手みたいだし）

（分かりました。あのスカートを履いた少年を父上から守れば良いのですね）

　複雑な間違いだよ。

　ベルよりボーイッシュだけど、女の子だよ。

「はい、お待たせニャー」

　などとしていると、テュテュと巫女さん達がラーメンを運んでくる。

「お、おお～」

　エアは目を輝かせた。

「この匂い。………もしや」

　何故か、メルムが一番大きく反応した。

「あら、三人揃うなんて久しぶりね。悪巧みかしら？」

　司祭様が、親父さん達の前にラーメンを並べた。

　炎教の司祭はホントよく働く。この徹夜で酒飲んでる馬鹿共に説教して欲しい。

「………あんたも老けたな。昔は美しかったのに」

「あなたは子供のままねぇ」

　メルムの失礼極まりない言葉は軽く流された。

　僕ら全員分のラーメンが並んだ。軽くチェックするが見た目は問題ない。スープは湯気を上げているし、麺の状態も素晴らしい。具は全部平等に配置されていた。

「それでは皆様」

　司祭様が火の入ったカンテラを掲げ、祈りの言葉を囁く。

「炎の加護は、地上の万人に降り注ぎますわ。今日の糧を明日生きる望みに、明日生きる望みを、いつしか滅ぶまでの情熱に。人は死するまで、生きる為に生きるのです。迷うなら体を動かしなさい。動けなくなったのなら、己の内側と語り合いなさい。炎は、あなた達の胸の中にあります。では………………召し上がりなさい」

　ガタッっと三馬鹿―――――じゃなかった。王二人と冒険者の父が動く。

　司祭様は次のテーブルに、親父さん達はスプーンフォークでスープを口にする。

「このスープ、やはりトトの味だなッ」

　メルムのテンションがビックリするくらい高い。

「おお確かにそうだ。思い出すなぁ。飲み明かした朝は、彼女の店で必ずこのスープを飲んだ」

　レムリア王は、懐かしさに顔をほころばせた。

「うむ、確かに美味い。そして、懐かしい。美味い」

　親父さんも目を細ませてスープを飲む。

　だが、次にとんでもない事を口にした。

「所で、俺は昔から疑問に思っていた事があるのだが。テュテュの父親は、お前らのどっちだ？」

『ハァ？！』

　僕とエアは同時に声を上げた。

　ちょ、ラーメン所じゃない話題は止めてください。

「どうだろうな。鼻の形は私に似ているが」

「どうだろうな。目元は余に似ている気が」

　王二人が、テュテュを遠目に眺めながら首を傾げて声を揃えた。

『正直、分からん』

　こいつら、DNA検査して責任取らせてやろうか。

「だがメディムよ。お前も可能性はあるだろ？」

　レムリア王の言葉に親父さんが顔をしかめる。

　ちょ、親父さん？！　女性については一途な人間だと思っていたのに。

「俺は………違うだろ」

「余が知らぬと思っているのか？　ヴァルシーナを余に盗られて刀傷沙汰起こした後、しばらくトトの所に転がり込んでいただろ。何もなかったわけではあるまい」

「あるには、あるが………………お前、一回だけだぞ？」

　あるのか。

　男三人が、女性陣にゴミのように見られている。巻き込まれたくないから、そっちに入らないようにしよう。

　てか、おっさん共の昔話に付き合ってられない。

『いただきます』

　僕、ラナ、エア、ランシールは同時に手を合わせて、ラーメンに箸を付けた。

　ずるっと一口。

　うむ、試食で作った物と変わらない味だ。

　スープは、濃厚かつクリーミーで塩味＆旨味の調和が取れている。まさしく良い塩梅な味。辛味噌を少し溶いて食べると、辛味がアクセントになりスープを違った味わいに染める。

　太めの縮れ麺は、シコシコかつ噛み応えも喉越しも良い。

　打ち合わせ通り固く茹でて置いて、スープの熱で食べる時にはベストな歯応えになっていた。

　文句なし。どこに出しても恥ずかしくない味だ。

　ずッ、ずず、ずずずッ。

　エアが、思いっ切り麺をすすって注目を浴びている。

　見かねたメルムがエアにいう。

「おいエア。何故そんな細枝で飯を食べているのか疑問だが、それよりもその品のない食べ方はエルフとして、いや女として嫁の貰い手が」

「ハァ～分かってないよね、あんたは。でも仕方ないか～」

　エアは心底馬鹿にした様子で父親を見た。

「ラーメンの麺はね。生きているの。刻一刻とスープを吸って形を変えているの。その一瞬、一瞬、命が開く瞬間を逃さず食べる。これが出来ないと本当の味なんて分からないわ。フッ、エルフの王といっても分からないよねぇ。仕方ないか～」

　エアは、父親にそっくりな顔で見下しながらラーメンを食べる。

　何でこう楽しい食事で進まないのか。

　ずずッ、ず、ず。

　と、僕、ラナ、ランシールもエアほどではないが音を立ててすすった。

　それを見た親父さんも麺をすする。

「ん？　こっちの方が美味いな」

　そんな彼を見た他の冒険者も、真似をして麺をすすった。

　食堂の所々で『ずずー』という音。顔をしかめる人もいたが、そんな人もラーメンを食べる事に集中して音を忘れる。

　早々と完食したのは、やはりエアだった。

　丼ぶりを両手で掲げ、スープを一滴残らず飲み干す。

　こっちの人から見れば下品な食べ方かもしれないが、素晴らしい食べっぷりである。これで客が取れそうだ。ちゃっかり動画で保存する。

「し、しまった」

　エアがテーブルを拳で叩いた。空になった丼ぶりが跳ねる。

「どうした？」

　僕が気付かない不味い部分があったか？

「あの、スパイスの玉」

「辛味噌か？」

「それ！　しまったァ………アタシとした事が、辛さにつられて先に全部溶いて食べちゃった。元のスープをもっと味わってから飲み干すべきだったのに、不覚！」

　そして、じーっと僕のラーメンを見る妹。

「ええと、食べるか？」

「あなた、良いのですか？」

　ラナに心配されたが、

「試食で沢山食べた。エアにあげるよ」

　今日はもう寝るだけだし。

「お兄ちゃんがそういうなら、食べて上げます」

「はい、ありがとうございます」

　妹に丼ぶりを差し出すと、一瞬の隙を突かれた。

「それじゃ俺は、この濃い味付けの野菜を。これだけで酒のツマミになるな」

　親父さんが、メンマ代わりの野菜をスプーンフォークで刺す。

「しかし、これ便利なスプーンだ。フォークが付いているとはな。考えて見れば簡単な事だが、思い付かなかった」

　感心しながら人参をもしゃもしゃ。

「では余は肉を。豚肉がこんな味付けになるとは、感心感心」

　レムリア王はチャーシューを。

「私は、そうだな」

「あ゛？」

　自分の父親には強いエアである。

　彼女は、完全にブロックしながらラーメンを食べる。二杯目なのに勢いは変わらず。

　ラナとランシールは、落ち着いてマイペースにラーメンをすすっていた。

「メディム。余にもっと肉を献上せよ」

「では王よ。野菜を全て寄越せ」

「そこの下賤なヒーム二人。私に辛味噌を献上しろ。元はエルフの物だぞ？」

　三人のおっさんは、仲良くラーメンを別けていた。

　周囲を見回すと、冒険者に職人や商人、その日暮らしの獣人や、流れ者の傭兵、少年少女に老若男女。

　全員がラーメンを食べていた。

　子供用は辛味噌を少な目にしているが、他は皆同じ物を平等に食べている。

　昨日は豆のスープと堅いパン。でも、今日はラーメンだ。

　少し何ともいえない気持ちが湧く。

「あなた、大変美味しいです」

「うん、ありがとう」

　君にそういって貰えるのが一番嬉しいよ。なんて台詞、人前では口にできないか。

「妻として誇らしいです。これだけの人が夢中になれる食べ物を作れるなんて、普通の人にはできない仕事です」

「………………ありがとう」

　今、一瞬。ここの家族と、ラーメン屋をして余生を過ごす自分が見えた。

　僕、冒険者なのに………なんか、それも良いかと思ってしまった。