異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：冒険の暇-いとま-＞ 【10】

【10】

　豚バラとスープに使った野菜をタレに漬ける。

　このタレなのだが、醤油とニンニク、蜂蜜を合わせたものだ。

　メルムの奴は、古い味噌の液状化した部分を集めて、こして、原始的な“たまり醤油”を作っていた。

　昼頃、炎教に持って来たので買い取ったが、あいつのドヤ顔を思い出して何だか腹が立つ。

　さて仕上げだ。

　ダンジョン豚の骨で作ったスープと、野菜で作ったスープを、豚骨7、野菜3の割合で混ぜ合わせ、アクセントに玉ねぎの香味油を少々、炎教の胡椒も少々、お酢を極少々。決め手の、エルフ産合わせ味噌を混ぜてスープは完成。

　太めの縮れ麺は、小麦、塩、チョチョの卵液、炎教の洗剤から作り、最低でも二日寝かせた物を使用する。

　具は、じっくりと炒めた玉ねぎをラーメン中央に薪を模して盛り。その上に、炎教特製スパイスを混ぜた辛味噌を、御神体の炎に見立てて置く。

　一枚だけ許可された豚バラのチャーシューと、漬けた野菜は一口サイズにしてメンマ代わりに。

　これで、異世界初のラーメンは完成である。

　名付けて、豚骨炎味噌ラーメン。

　夕方。

　試作品が完成したので、司祭様と他の巫女さん合わせて30名に試食してもらった。

　ちょっと思っていたのと違ったのが、半数の人が先にスープを飲み干し。麺と具と辛味噌を残してパスタのように食べた。

　司祭様が、麺の加水率を上げて伸びにくくした理由が分かった。スープと一緒に麺を食べるという発想は、いわれないと気付かないものなのか。

「ソーヤさん」

　司祭様は、一番初めに完食した。他の巫女さん方も続々完食する。

　ぱっと見、残している人はいない。

　炎教の方々が、僕と瑠津子さんとテュテュを見ていう。

『美味しかったです』

　これだけの人数に感謝されると感動で震えるものだ。

　と同時に、ほっと胸を撫で下ろした。

　今回の料理は一人じゃ絶対無理だった。仮に出来ても、薄い野菜スープに麺の浮かんだラーメンモドキ。この濃厚かつ旨味が満載された豚骨ラーメンには程遠い。

　依頼を受け、切っ掛けを作ったのは僕だが、完成させたのは瑠津子さんだ。そして、この世界の味噌の原型を作ったのはアルマさんと、恐らくはテュテュの母親も一枚噛んでいる。

　ちょっと現代の知識があると得意気になっても、一人じゃラーメンも作れない。

　程度が知れて良かった。本業に集中できる良い契機だ。

「あの、ソーヤ。ニャーは、ここに並んでいても良いニャ？」

「当たり前だろ」

　テュテュは、少しバツが悪そうに立っている。

　確かに、このラーメンはテュテュと関わりは少ない。だが、彼女には大事な役割がある。

「このラーメン。これからは、君が作って人に教えるんだよ」

「え？！」

　驚くテュテュに瑠津子さんもいう。

「そうですよ。自分達、冒険者ですから」

「おかーさん、転職してラーメン屋になるニャ」

「自分、故郷に帰る手段を探す為、ダンジョンに潜らないと」

　ああ、瑠津子さんが冒険者をやる理由って帰る為なのか。僕の帰還用ポータルに同乗させてあげたいが、彼女の日本と、僕の日本は違う世界の可能性が高い。　

　力になってあげたいが、今は保留するしかないな。

「ワイらもダンジョン潜らんと」

「監視せんとあかんからなー」

　ガンメリーの理由はよく分からない。

「でも、本当にニャーでよいニャ？」

「僕らの連名でレシピ申請しちゃったからな。手の空いたテュテュが作るしかないだろ」

　店も新しくするし、丁度良いだろ。

「ふ、不安ニャ。覚えるのは得意だけど一人で出来るニャ？」

　やっと麻袋を脱いで、瑠津子さんがキリっとした顔でいう。

「慣れるまで自分が教えます。ダンジョンに潜るのは大事ですが、急ぐわけでもないので」

「おかーさん、とても助かるニャ」

「あの、自分はおかーさんでわ………」

　それはそうと、

「さて、テュテュ。今から徹夜して明日朝の炊き出し用ラーメンを作ってもらう。いけるか？」

「いけるニャ。ニャーの体力舐めないで欲しいニャ。四徹は軽いニャ」

　獣人って体力あるからなぁ。

「でもその前に、ソーヤにちょっと話があるニャ」

　テュテュが周囲を見回す。ラーメンを食べ終えた巫女さんや、司祭様が、自分で丼ぶりやスプーンを洗っていた。

「ここじゃあれニャ。ちょっと裏に」

「ん？　良いけど」

　なんぞ。

　と、テュテュに手を引っ張られ調理場の裏口から外に出た。

　冷たい夜気が広がる。人の喧噪が遠くから聞こえた。

「い゛」

　急に腕を引っ張られ、声を上げてしまう。

「テュテュ何するんだ？」

「ソーヤ。やっぱり腕、痛めてるニャ」

「ああ、ちょっと肘をやったみたいで」

「ハァ～」

　テュテュに深～いため息を吐かれる。

「何の為にニャーと契約したニャ。こういう事されるとニャーのコケンに関わるニャ」

「どういう事？」

　さっぱり分からん。

「ムカついてるから痛くするニャ」

　テュテュが僕の袖を捲ると、肘に噛みついた。

「痛っ」

　噛まれた痛みと、肉と神経を吸われるような痛みに背筋が伸びる。

　しかし、それは一瞬のもの。すぐ甘いテュテュの唇の感触と、肌を舐める舌の感触に変わる。

「ん～こんなもんニャ。ほら」

　テュテュが、もう一度腕を引っ張る。

「え？」

　痛みがなくなった。

　自分で腕を振るってみるが、痛みもなく、前より調子が良い。

「次からは早めにニャーの所に来るニャ。本当は、お店以外じゃダメニャな事だけど、ソーヤは色々してくれたから特別ニャ」

　テュテュが、自分の肘に触れて腕の具合を確かめている。

「ふーん。結構、重い怪我ニャ」

「なっお前！　すぐ戻せ！」

　こいつ、僕の怪我を自分に移したのか？！

「戻す事はデキないニャ。ソーヤがローオーメンと契約しない限り」

「今すぐしてくる。案内してくれ」

「え、ラーメンはどうするニャ？」

「お前だってその腕でラーメン作れないだろ！」

　何を考えているんだ。全く。

「作れるニャー。獣人の体を舐めないで欲しいニャ。こんな傷、働いていれば治るニャ。ソーヤは、いつもおかしな所を心配するニャー」

　屈託なく笑うテュテュに、心境が更に複雑になる。

「でもな、本当に大丈夫なのか？」

「いつもヤってる事ニャ。ローオーメンが再生点を渡すという事は、こういう事でもあるニャ。ソーヤは賢いのに、こんな事も知らないニャー。中級冒険者になっても、まだまだニャーがいないとダメニャー」

「………………うーん」

　納得いかねぇ。

　こんな、他人に傷を渡して治すなど真っ当ではない。

「本当に大丈夫ニャ。でも、獣人の心配するお客様なんてソーヤくらいしかいないニャ。だから、もうちょっと、特別ご奉仕してあげても良いニャ」

「え」

　テュテュが、しなだれかかって来た。彼女の両腕が僕の首に巻き付き、小振りながらも存在感のある双丘が押し付けられる。思わず両手を細腰に回してしまった。

　揺れる尻尾が指先に触れた。

　熱っぽく潤んだ瞳が間近に。

「テュ………」

　あ、いかん。

　これは色々と久々にマズいが、抵抗できない。

「ソーヤさん、テュテュさん、ちょっと―――――」

　はい、最悪のタイミングで瑠津子さんが来る。

「す、すみません！　浮気現場を？！」

「違う！　これ浮気じゃないからな！」

　一応、妻公認だ。

「そうニャ、おかーさん。これニャーの仕事ニャ」

「どんな仕事ですか？！」

「こんな仕事ニャ」

「こんな仕事です」

　弁解するのに三時間もかかった。

　テュテュを始め、炎教の巫女さん達にもラーメンの作り方をレクチャーして、しっかりとした役割分担を決め、今後のラーメン作りの計画表を完成させると。

【162nd day】

　白い朝を迎えた。雪に反射する朝日に目が痛い。

　久々に徹夜した。

「ソーヤ、味見してニャ」

「ソーヤ様、味見してください」

「了解」

　テュテュと狐の巫女さんに、同時に味見をせがまれる。

　各々のスープを味見。

「テュテュは、悪くないが灰汁取りはもっと丹念に」

「はいニャ」

「巫女さんは、野菜を強火で煮過ぎてエグ味が出ている。肉はじっくりと、野菜はその三分の一くらいの時間で煮るように」

「わかりました」

　時間が余ったので、次の日のスープ作りを見ていた。

　何故か僕は、瑠津子さんの要望で首と頭に白い布を巻き付けている。そして腰にはエプロン。

　良いのだろうか、僕のような者がラーメンの仏の真似事をして。

　その恰好で、調理場を隅々まで観察して、作業する人達の意見を聞く。

　瑠津子さん、司祭様を始め、ヒームの巫女さん方は先に休んでいる。徹夜で残っているのは獣人ばかりだ。

　彼女達は皆タフで覚えが早い。ただ、融通や応用が利かない一面もあり、環境の変化や材料が欠けた時には、司祭様やヒームの巫女さん達に任せる形だ。

『ソーヤ隊員。完成したであります』

「でけたでー」

「疲れたわぁ」

　雪風とガンメリーに、ラーメン作りの内容を石板に彫らせた。文字が読めない人でも分かるように絵で説明している。

　時間の説明が難しかったので、原寸大の砂時計を並べて書いた。近港辺りで採れる砂から作った砂時計なら、大体同じ時間が計れるはず。

　しかしまあ、

「何か漫画みたいになった」

『そうでありますな』

「たーのしー」

「すごーい」

　ガンメリーは深夜のテンションで喜んでいる。こいつらも寝たりするのだろうか？

　石板のサイズは、縦2.5メートル、横1.8メートルと内容もさる事ながら漫画の1ページみたいだ。これを調理場の目の届きやすい所に飾った。

『へぇー』

　調理場の巫女さん方とテュテュから、物凄く感心した目で見られる。

　漫画文化ってそんな凄いの？　確かに分かりやすいけど。

「ソーヤ。ニャーもこれ欲しいニャ」

「ああ、そういうと思って」

　テュテュに石板と同じサイズの羊皮紙と木炭を渡す。

「え？」

「紙を石板に被せて木炭で擦ってみ。破かないように優しくな」

「え？　え？」

　よく分かっていないテュテュだが、素直に従う。すると凹凸の関係で石板の内容が羊皮紙に写った。単純な仕組みだが、昔映画で見た時は感心したものだ。

「何これ、魔法ニャ？」

「分類なんだろうな。科学？　実験？」

　気付くと、火元で作業している巫女さん以外はテュテュの後ろに並んでいる。念の為に、羊皮紙を大量に用意して正解だったな。

　大体、人数分回った辺りで来客がある。

「異邦人はいるか！」

　怒鳴り込んで来たのは、身なりと恰幅の良い男。年齢は五十代くらい。レムリアの商会全てをまとめる商会長だった。

「あ、ここに」

　僕は手を上げる。

「お前、これはどういう事だ？！」

　商会長は、広げたスクロールを一枚持っている。見ると、調理レシピ占有証明書の写し。僕と、瑠津子さん、テュテュの名前が記されているラーメンのレシピだ。

　デジャヴを感じた。

　もしかして、また誰かの隠しレシピに触れたのか？

「この、レシピの使用料金。おかしいだろッッ！」

「え、何が？」

　申請を終えた後、司祭様に料金や細かい区分を聞かれたのでしっかり答えておいた。

　見ても、記述に間違いはない。

「この利用料金だ！　何だこの、一日銅貨三枚とは！」

「高かったですか？」

　僕と、瑠津子さん、テュテュの代金だ。

　まあ、テュテュは受け取らないので、その分は僕がもらって後で設備やらで返す予定。

「安すぎるんだよ！　これじゃ、そこらに転がっている獣人や、落ちぶれた冒険者、中央商人共まで、このラーメンを作り出すぞ！」

「いいんじゃないスか？　多様性があると食文化は発展するわけですし」

「は、発展か。それはいわれると少し、分からんでもないが………いや、だがせめて。レムリア出身の者に限りと記載しろ。やっと潰せそうな中央商人が復活する可能性がある」

　微妙に、話が分かりそうで分からない人だ。一応聞く耳は持っているが、どうにも中央大陸出身の商人への敵愾心が強い。

　田舎者根性というそれは、分からんでもないけど。

「レムリアの商人が、しっかりとしたラーメン作って客を取れば問題ない事ですよね？　というか、そもそもまだ売れると分かってないですし」

「………ぐぐ、だが、もしもだ。このラーメンを中央商人が中央大陸に持ち帰って、我が物顔で広めたとする。お前だって気持ち良くはないだろ？」

「う、うーん。それは確かに」

　あんだけ苦労して、協力してもらって作ったのだ。

　手柄の横取りみたいなのは気分が悪い。

「な？　“レムリア出身、もしくは右大陸出身の者に限り、この金額にする”と記載しろ。後、やっぱり一食銅貨三枚とかにしておけ。よく考えろ？　儲かるぞ～椅子に座っているだけで、金貨が転がってくるのだぞ」

　あ、いかん説得されそう。お金は、やっぱり沢山あっても問題ないか。レムリアの商会長がいっているのだ。ここは従って後々ガッポリと………………。

「朝から五月蠅いわねぇ、商会長さん」

「げっ、司祭様」

　眠たそうな司祭様が現れた。それを見て商会長が冷や汗を浮かべる。

「良いではないですか、色々な人がラーメンを作るなら商人が損をする事はないでしょうに」

「し、司祭様。異邦人も杞憂している通り、他所の大陸に文化が盗まれる――――」

「では、こうしましょう。レムリア王に頼んでレシピに王印を押してもらいますわ」

「なっ！」

　司祭様の和やかな提案に、商会長が驚愕の表情を浮かべる。

　何の話か分からないので訊ねてみた。

「司祭様、レシピに王印とやらで何が？」

「レムリア王が、国の名産として印を押すという事ですわ」

「は？」

　いきなり大きな話になったぞ。

　寒いのに商会長がダラダラと汗を流す。

「ま、待ってください司祭様。ラーメンに王印が押されるという事は、ダンジョン豚のベーコンや、ギネル大卵に続き、二十五年ぶりにレムリアの食の名産が生まれるという事ですか？」

「そうなりますわねぇ」

「え、ちょっと僕を置いてなんかとんでもない話してません？」

　他の二人と相談させてくれ。

「………なんてこった。腹上死した先代の商会長から後を継いで五年。まさか自分の代で名産が増える事になるとは、これは今すぐ動かないといけないな。失礼する！」

　商会長は出て行った。

　司祭様はニコニコである。

「司祭様、もしかして冗談ですか？」

「あら本気よ」

　それはそれで困るな。

「今日の炊き出しには、レム坊を呼んでいるわ。その感想次第ではあり得る話よ、でもちょっと商会長は早急過ぎるかしらねぇ、ホホホ」

　この人と商会長の関係が、短時間でよく分かった。何か可哀想に。文句が僕の所に来なきゃ良いが。

「ソーヤさん、炊き出しの準備は良いかしら？」

「問題ないです。皆、覚えが良いので作業分担は早々と決まりましたし、四回もテストできました。200食と聞いていましたが、念の為に300食用意してあります。余ったら翌日分に回してください。スープなんですが、司祭様の舌なら新しい物と混ぜて調整できるでしょ？」

「………………私は、一つ謝らないといけないわね」

「はい？」

　え、何。今更働かせ過ぎたとか？　先に寝たとか？

「獣人ばかりをワザと宛がって仕事を任せたのよ。異邦人とはいえ、従順な人間を前にすると本性が現れるから」

「は、はあ」

　よく分からん。

「でもあなたは、誰一人にも威張る事なく丁寧に仕事を教えていたわ。これは、この世界では稀有な事なのよ。という事で」

　という事で？

「炎教の司祭になってみないかしら？」

「お断りします」

　だから僕は冒険者だって。