異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：冒険の暇-いとま-＞ 【04】

【04】

　ラーメン作り午後の部。

　作り過ぎた自家製麺30食分。それを炎教に持って行く。

　途中、ザヴァ商会に寄ると半分買い取られた。商会長も炎教に行くというので、馬車の荷台に相乗りした。

「ローンウェルさ、商会も炎教に寄付したりするのか？」

「しますよ。それはもう」

　意外だ。

　年寄りの金持ちなら分かるが、若くて活気のある商会が寄付など。

「で、これって」

　手元にある寄付品の箱を小突く。

「ええ、あなたとマキナが考案した皿や調理器具です」

「もしかして、僕がラーメン作るって知って？」　

「それもありますが、用意したのは二十日前ですよ」

　情報が早い。

　侮れないな口伝えも。

「つまり試供品か？」

「その通りです。炎教の炊き出しには、レムリア中の様々な人間が集まります。貧富の格差も、年齢人種も問わず。冒険者から職人、お忍びの好事家、どこぞの貴族まで。新しい商品の宣伝には持って来いの場所です」

「もしや、マヨネーズやパスタ、ケチャップもそこで宣伝を？」

「あれは高価な商品ですからね。炊き出しでは使われにくい。良い宣伝の場ではありますが、お金を積んだからといって、必ず炊き出しに使われるわけではないですな」

「炎教は、変に金の匂いがしないから良い宣伝、信用になるって事か」

　商会長が箱を掲げる。

　じゃらりと金属の音。

「そこで、ソーヤさんのラーメンの話ですよ。これ必要ですよね？　ザヴァ商会の刻印はしっかり入れてありますから。是非、是非にご利用を！」

「うんまあ、必要な物だから使うけど。また作り過ぎていないよな？」

「何をいいますか、マヨネーズの一件以来、当店は転売する輩によく目を付けられています。パスタも日に日に値上がりする様子。左大陸小麦が再入荷できる頃には、元値の二倍になっているでしょう。当店の商品をお客様に他店で買わせるという―――――――」

「本心は？」

　戯言が長くなりそうなのでズバッと切る。

「そろそろ二号店を、と考えていまして。目抜き通りの店も良いのですが、やっぱり母の店ですし自分の理想を考えると立地的に。もちろん、ソーヤさんもお手伝いをば」

「しないからね」

「なんッ、で？」

「いやいやお前、僕って冒険者だよ？　冒険する事がお仕事だぞ。商会の新店舗の手伝いなんか、どれだけ拘束されるのだ」

「またまた、ご冗談を」

「お前ッ、僕は最速で中級冒険者になったのだぞ。そこそこ名前は売れているのだぞ。まあ、そこに若干の悪名が含まれてはいるが」

「ではこうしましょう」

　したくないなぁ。

「ある程度、商品と店舗の名声を得られたら名前だけ貸してください。ソーヤさんは、たまに店に来て偉そうに従業員を褒めれば良い。楽な仕事でしょ？」

「絶対無理」

　人に偉そうにするとか向いてないから。

「自分の理想の老後を全否定とは！」

「もっと苦労して働け、ローンウェル」

「くっ、珍しい。正論ですな」

　この野郎。

　気付くと炎教に到着。そもそも大した距離ではない。

　司祭様を呼んで寄付品を渡すと、ローンウェルは帰った。僕に『宣伝はしっかりお願いします』と念を押して。

　さておき、

「ソーヤさん、昼食も兼ねて色々と麺を作りましたわ」

「あの、これ自宅で作った麺です」

　調理場で、二人同時に麺を出す。

『………………』

　司祭様も沢山作ったようだ。合わせて80食くらいか？

「ソーヤさん、この麺は何日持つのかしら？」

「暑すぎず寒すぎず湿気を避けた環境で、10日くらいは持つそうです。二日、三日寝かせた物が一番美味しいかと」

「まあ楽しみだわ。それに作り置きが出来るとは、ソーヤさんに頼んで本当によかった」

「いえ、まだスープの問題が」

　大体のレシピは頭に入れて来たが。

　料理とは、書いてある事をこなすだけで美味しくなるものではない。正解にたどり着く為、試行錯誤を積み重ねないと。

「取りあえず、三日もらえますか？」

「はい、構いませんよ」

　人間は、期限がないと捗らないもの。だが急いで損はない。さっさとスープ作りに勤しむ。

　司祭様は他の仕事に行き、僕は一人調理場に残る。

　まず、肉や野菜の下処理。

　野菜は水で洗って小分けにして行く。豚肉もブツ切りに。量は少な目で種類は多く。やり方が分かっていても、何の食材が最適か不明瞭だ。

　人参、キャベツ、玉ねぎ、生姜、リーキ、豚バラを鍋で煮込む。

　丹念に二時間アクをすくい続ける。

　単純な作業だが嫌ではない。煮込まれる素材を見ていると不思議な気持ちになる。

「どうかしら？」

　司祭様が様子を見に来た。

　というか、結構チラチラ見に来ている。絶妙なタイミングなのは、年の功なのだろう。

　丁度味見をする所だ。

　だが、思ったよりもアレ？　っていう味。旨味が薄い。

「うーん。自信がないので助言が欲しいです」

「では少し」

　司祭様は小皿に移したスープを一口。

「悪くはないけども、何かしら………色々足りない？」

「足りませんね。足りなさ過ぎて何が足りないのか分かりません」

「付け足しながら飲んで行きましょう」

　司祭様の提案を受ける。

　当たり前だが、取りあえず塩。

　はっきりしない塩味。化学調味料でもあれば形になったのか？

「辛くしましょうね」

　司祭様の秘伝辛味ソースが追加。

　しっかり混ぜて味見。辛っ！　全体的に、このソースの味になる。

「薄めただけねぇ」

「辛いです」

「ソーヤさんは辛い物は苦手かしら？」

「結構苦手です。炎教は皆辛い物が得意なので？」

　エアは辛い物好きだが、加護を貰っているラナは苦手である。

「今の若い子は苦手な子が多いわねぇ。私は趣味で平気だけど。各種スパイスは栽培していますわよ。温かい環境でないと育たない物が多いので、赤翔石を利用して」

　ここにも温室があるのかな？

「炎教ではスパイス作りの伝統でも？」

　ちょっと気になったので質問。

「伝統というより生きる為かしら。この国は豊かで、私達も良い物を食べさせていただいていますわ。けれども貧国の炎教は、傷んだ食べ物しか分けて貰えない。スパイスで誤魔化さないと食べられたものじゃありません。先人が各種スパイスを栽培できていなければ、信徒に多くの餓死者が出ていたでしょう。少し辛いのが難点ですけど」

　他所から来た親父さん曰く。一昔前の保存食品は酷かったらしい。塩漬け肉とか、虫が湧いていても平気で食べていたとか。

　それに比べたら、レムリアの食事は全てご馳走だ。

「ちょっと、ソースを追加して挽肉を。木の実も追加して………………」

　また担々麺に近くなる。

　辛味ソースはタレになるが、そもそものスープが微妙だ。

　作り直しかな。

「ソーヤさん、鍋に材料を追加して良いかしら？」

「はい、お願いします」

　司祭様は、トマトと卵液を追加。スープを更に煮込んで行く。中華というより、洋風の匂い。

　僕は食糧庫入り、食材の選択からやり直し。最初っから上手く行くほど甘くないか。

　うーむ。

　マキナに任せたら、普通のラーメンスープは出来上がるだろう。だが、普通なのだ。あいつの料理はパンチが効いていない。無個性である。売りがない！

　こう、異世界初のラーメンは地味ではいけない。冒険者達が驚きふためく味でないと。

　旨味調味料で味を整えるのも手だが、流石に量が足りない。抽出と生産から始めるか？　でもグルタミン酸って大量摂取すると体調崩す人もいるし。それが原因で悪評が広まってもな。

　いやてか、時間が足りない。

「んー」

　どうしよう。良い案が思い浮かばない。試行錯誤すらできない。

　改めて思うが、僕はラーメンについてズブの素人だ。言い訳すると調理自体も素人に毛が生えたレベルで、今まで上手く行ってきたのは運が良かっただけ。

　これ、時間をかければアイディアを閃くものか？　

　無理な気がするなぁ。しかも、三日以内では到底。

　潮時かなぁ。いい加減こういう仕事は全部断って冒険業に集中するか。

　ちょっと自暴自棄である。

「ソーヤさん、ごめんなさいね。ちょっと」

　司祭様に呼ばれた。

　調理場に戻ると、意外な人がいる。

　モヒカンで体格の良い男。

　レムリア王国国営酒場、猛牛と銀の狐亭のマスター。ラスタ・オル・ラズヴァである。

「ソーヤ！　お前これはどういう事だ？！」

「は？」

　僕が挨拶をいう前に、凄い剣幕で迫られた。

　マスターは、広げたスクロールを一枚持っている。見ると、調理レシピ占有証明書の写し。

　レムリアでは、特定の料理を出す場合、利用料金を開発者に支払わなければならない。実際、開発者というより権利を持った人間に、であるが。

　これが厳しく。違反すると高額な罰金を国に払う事になる。悪質だと投獄される場合もままある。

　ぶっちゃけ、レムリアの飯が不味い理由の一つだ。

　文化が発展する前に締め付けては、育つものも育たない。といっても、僕もマヨネーズとパスタ、ケチャップのレシピ料でザヴァ商会から利用料をもらっている。

　ザヴァ商会曰く『相場の十分の一の使用料』だが、貰っている以上、僕も人の事はいえた立場ではない。

　これは、エリュシオンから輸入したシステムなのだが、こりゃ中央大陸も飯が不味そうである。

「ラーメンの麺レシピ」

　マスターの証明書にはそう書かれている。権利者は、僕の名前だ。

「やってくれたなぁ」

　マスターの背後に闘気が見える。

「え、マスター。ちょっと待って。僕はレシピを出した記憶が」

「私が出しましたよ？」

　司祭様が悪びれもなくいう。

　お昼の間に？　仕事が早い。てか、僕に一言いってくれよ。

「こういうのはね、早い方が良いのよ」

「それはそうですが、いつの間に」

「お昼の間にチョチョっとねぇ」

「姉ちゃん、頼むよぉ。この炎教の洗剤を使ったレシピは、うちの店の秘蔵じゃないか」

　マスターが妙に子供っぽく低姿勢でいう。

　姉ちゃん？　え、司祭様レムリアの身内？

「ああ、ソーヤさん。私、レムリアの王族ではないのよ？　この子達ったら昔の癖で、私の事を姉ちゃん、姉ちゃんと。良い歳なのに嫌だわ、オホホ」

　馴染みの付き合いって事か。

「ソーヤ、だからお前な！」

「ええと、でもマスターの酒場にそんな料理ありました？」

「上級冒険者。もしくは過去到達した者限定の隠しメニューだ。が、お前はエヴェッタが食べているのを見ている。それで、真似たな？」

　全然心当たりがない。

「ちなみにメニュー名は？」

「蜂蜜入り高級フワフワパンだ」

「あ、ああ？」

　記憶にない。

　そもエヴェッタさんの前では、料理など眺める前に消えて行く。

「このフワフワパンは、俺が若い時に命がけの冒険で手に入れたレシピだ。それから、大事に、大事に、一部の成功を得た冒険者のご褒美として長年守って来た。いってみれば、フワフワパンは俺が後輩にやれる勲章なのだ！　秘蔵中の秘蔵故、レシピの公開をせず守って来たのに、まさかお前にフワフワパンを穢されるとは」

　厳ついおっさんが『フワフワパン』という可愛いワードを連呼するな。

「でもねぇラス坊。パンと、この麺では、流石に違うと思うわよ？」

「姉ちゃん。作り方の問題なんだ。形の問題じゃない。炎教の洗剤を使用したという話が外に漏れれば、フワフワパンに近づく者が必ず現れる。ソーヤ、悪いが潰させてもらうぞ。この麺は！」

「えー」

　大人っ気がないなぁ。

　でもマスターの交友関係を考えれば、レシピの一つや二つ葬られる可能性はある。

「どうしましょう。司祭様？」

　司祭様にヘルプ。

　というか、僕自身スープ作りに不安を覚えているので、この依頼をうやむやに出来ないかと期待している。家の面々は今のラーメンで満足しているし。

「ラス坊。こうしましょう。あなたも、料理人の一人なら料理で権利を得なさい」

「姉ちゃん、それは？」

「明日、ソーヤさんがあなたより美味しいフワフワパンを作ったのなら、ラス坊は負けを認めレシピを公開なさい。ソーヤさんが負ける事があるのなら、ラーメンはレムリアから消しますわ」

「姉ちゃん。一つ聞くが、それは姉ちゃんもソーヤを手伝うのか？」

「いえ、まさか。私は中立の立場で二人を見守ります」

「ふっ、そういう事だソーヤ」

　マスターは不敵に笑う。

「幾らお前が、異邦人で変わった知識を持っていても、最後に勝つのは経験を持った俺だ！　残念だが、ラーメンの麺とやらは諦めるんだな！　明日、朝一、ここで！　フワフワパン勝負だ！」

　マスターは踵を返し調理場を出て行く。

　大きな足音だ。

「それじゃ私は、麺のレシピを一時停止させてきますわね」

　司祭様も出て行く。

　僕は、ぽつねんと一人残される。

　調理場に静寂が訪れた。

「………………ラーメンは？！」

　誰も聞いちゃいない。