異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：冒険の暇-いとま-＞ 【03】

【03】

　昼飯は焼きそばにした。

　ランシールと、丁度帰宅した姉妹四人で昼食を取る。ミスラニカ様はフラついていない。マリアは現在帰郷中である。

　ドワーフさんの飯は、マキナに任せているので干渉しない。

「お兄ちゃん、これどういう事？」

　何故か、妹に剣幕で睨まれた。

「どういう事って焼きそばだ。ラナ、目玉焼きはいくつ乗せる？」

「私は二つで」

　フライパンの目玉焼きをフライ返しで切って、ラナの焼きそばに乗せる。

「ランシールは？」

「ワタシは一つで大丈夫です」

　ランシールには一つ。

「エアは？」

「はぁ～」

　やれやれとエアは首を振り、深いため息を吐く。

「お兄ちゃん。このラーメンは駄目よ」

「ラーメンじゃなくて、焼きそば何だが」

　妹は僕を無視して語り出す。

「ラーメンの良い所は、麺を食べて具を掬って、それでも尚、まだこんなにもスープが残っているという安心感と優越感。その贅沢さが売りなのよ。これは、そのラーメンの良い所を殺している。ラーメンという至高の料理を、只の料理と同じ次元まで落としている。アタシ、これは認められないからね」

「そっかぁ」

　エアは、焼きそばがお気に召さないようだ。

　皿を下げて何か別な物を作ろう。

「二人は先食べて良いよ」

『いただきます』

　ラナとランシールが、手を合わせて焼きそばを食べる。二人共、箸を使っている。ラナはまだ慣れていないが、ランシールは簡単に使いこなしていた。

「あ、美味しい。甘辛い味付けが、半熟の黄身が絡んで濃厚に。私、これ好きですよ」

　ラナは気に入ったようだ。

「ソーヤ、大変美味しいです。これはマリアとか大喜びすると思いますよ。ワタシにも麺の作り方を教えてくださいね。後、このソースの作り方も」

　ランシールも同じく。

「麺は簡単だが、ソースはちょっと難しいかもな。僕も勉強が必要だ」

　オタフクソース。

　異世界で再現できるのか？　

「じゃ、エア。ポトフが残っていたからポタージュにして、合わせてパンで良いか？」

　エアの皿を掴むと、彼女に腕を掴まれる。

「何も食べないといっていない。アタシも目玉焼きは二つ。お兄ちゃんは、もっと自分の料理に自信を持ってください」

「………………はい」

　文句いった割に、焼きそばをがっつく妹。

「うーん。カレー粉混ぜたいかな。もうちょいスパイシーな方が良いと思う。この甘いソースは中々良い腕してるわ。流石、お兄ちゃんね」

　それ、オタフクソースだけどね。

　ラナの隣に着いて、焼きそばに手を合わす。

「いただきます」

　具はシンプルに、自宅地下栽培のもやしと、ダンジョン豚のバラ肉、薄切りにしたリーキ。

　味付けは異世界のよく分からない胡椒と、魔境と名高いモジュバフル大洋の塩。決め手は、日本のオタフクソース。

　箸で麺をすくうと、ソースの甘い匂いが鼻腔をくすぐる。猛烈な空腹に襲われ焼きそばをがっついた。

　少々脂の多いバラ肉が麺と絡み、箸が止まらない。少量のもやしと、薄切りにしたリーキが麺の食感を楽しく変えた。

　そして、やはりオタフクソース。

　甘辛い中に、旨味がギュッと濃縮された歴史を感じる味だ。

　負けてない。日本の調味料は、混沌とした異世界の食材に負けていない。合わせて馴染んで、制している。

　焼きそば本来の味を楽しんだら、目玉焼きを潰して黄身と麺を絡める。

　う、美味い。

　ソースの旨みに黄身が絡むと、何故にもこんなに美味しいのか。正直な話、もっと色んな料理に目玉焼きを乗せても良いと思う。

　何となく目についたのが、皆の焼きそばの食べ方。

　ラナは僕と同じで、黄身と白身を潰して麺と絡めて食べている。

　ランシールは、黄身、白身、麺、具、の、一つ一つを丁寧かつ味わいながら。

　エアは、焼きそばを先に食べて、目玉焼きは最後に食べるようだ。

　目玉焼きの食べ方で恋愛観が分かる、何てエセテストがあったが。それに焼きそばを合わせたら何がどうなるのやら。

「でもさぁ、お兄ちゃんも人が悪いよね」

「え、何が？」

　正面のエアが、しみじみという。

「ラーメン作れるなら、もっと早く出してよ。この麺、カップ麺のやつより断然美味しいよ」

「そういう事か」

　確かに、カップ麺より美味い。いや、マキナの作った麺は、僕が適当に作った麺よりコシがあって断然美味い。あいつ良い仕事をしている。

「僕も今日、こっちで中華麺が作れる事を知った」

「え、どうして？」

「混ぜる材料が、正確には代用品が見つかった」

「代用品？」

　エアは訊ねながらも、焼きそばを口にする。妹の箸使いは姉より上手い。全体的に、そつなく器用な妹である。

「まあ、意外に思うかもしれないが小麦に洗剤を混ぜる。といっても――――――」

「ブふっ」

　咽て吐き出される焼きそば。

　ちょっと僕の顔にかかる。

「エア！　いきなりなんですか！」

　珍しく怒るラナ。

「う、ゴホッゴホッ」

　エアは水を飲んで何とか調子を取り戻した。

「いやいや、お姉ちゃん。洗剤だよ！　お兄ちゃん、アタシ達に洗剤食べさせたのよ！」

　麺を作ったのはマキナなんだが。

「いやいや、エア。きちんと煮詰めたし体に問題はない」

「でも洗剤でしょ？！　昔、食べてお腹壊したことあるよ！」

「そっちの方が問題だろ」

「ほら、ランシールも箸が止まってるし！」

　エアは、固まったランシールを巻き込む。

　彼女も色々驚いているようだ。

「ソーヤ。せ、洗剤は食べるものでは」

「だから煮詰めて成分をな―――――」

「はぁ～」

　ラナが、びっくりするような態度でため息を吐く。

　こんな横柄というか、人を見下す彼女は初めて見た。最初のエアより酷い。

「エア、あなたは『子供』だし妹だから仕方ありません」

　子供、という部分がやたら刺々しく響く。

「ですが、ランシールぅぅぅうう」

　ちょっと若本規夫さんみたいな声。

「あなたの私の夫に対する好意は、たかだか洗剤を口にしたくらいで揺らぐモノなのですね。とんだ期待外れです。ガッカリです。ウンザリです。カラッカラです。スカスカです」

「うぐっ」

　ランシールは胸を抑える。

　ちょっと酷いので助け船。

「ラナ、何もそこまでいわなくても。説明しなかった僕も」

「お二人共。良く聞きなさい」

　あ、僕の話は聞いてくれないのね。

「私は、夫の出した料理に毒が盛られていても、何事もなく食べ尽くします。それが妻の覚悟というもの」

　いや、そんな事しないけどね。

「エアは、仕方ありません。『妹』ですからね。こんな伴侶の覚悟など必要ありません。例え、気まぐれで一緒にお風呂に入ったとしても、兄妹の事ですから男女のそれとは無関係です」

『………………』

　今度は、妹という言葉が刺々しい。エアが悔しそうだが、僕としては別の事で気が気でない。

　妹とお風呂に入った事がバレていた。今ポロっと漏らされて戦慄が走る。

「ランシール。弁解する機会を上げましょう」

　ラナはランシールに冷徹な視線を向ける。

　最近、仲良くなったと思っていたのに。

「不覚………です。一瞬でもソーヤを疑ってしまい」

「修行不足ですね。私より家事をしているはずの、あ・な・た・が。何故、料理の腕で信用できないのか。洗剤を美味しい料理に調理できると、何故に！　考えないのか！」

「いやぁ、普通は考えないだろうな」

　思わず声に出してしまった。

「あなた！　あなたは悔しくないのですか？！」

「え、別に。僕も洗剤から中華麺が作れるとは思わなかったし。後もう一個いうが、ラナが大喜びで食べていたホットケーキも、洗剤から抽出された物が含まれているぞ」

　雪風の話では、重曹からベーキングパウダーも作れるそうだ。

　それがあれば、こっちのパンにはないフワフワな食感が………………あれ。フワフワのパン？　どこかで聞いた気が。どこかの酒場のメニューであった気が。誰かが頼んだ気が。

「ホットケーキにも洗剤が………あなたの魔法ですか？」

「どっちかというと化学かな」

「しかし、食べた前例があるなら尚の事、安全は保障されているわけですね」

「僕は、君らの体を害すような物は食べさせないよ。それこそ毒を盛られても」

「聞きましたか？　お二人共」

　しまった。油を注いでしまった。

　ラナが焼きそばを一口。というか、二人を責め立てながらも焼きそばは食べている。

「何か、私の『夫』にいう事は？」

『ごめんなさい』

　しょんぼりした二人が頭を下げる。ラナは満足した様子。

　その後、無言で食事が続く。

　………………楽しかった食事が一変した。正直もう、焼きそばの味が分からない。甘いはずのソースが苦くなった気がする。

　昼食後、ラナはご機嫌な様子でグラッドヴェイン様の所に。

　慰めも兼ねて、落ち込んだエアとランシールに中華麺の作り方を教えた。

「うん、まあ、何か、ごめんな」

「何でお兄ちゃんが謝るの？」

　そりゃ一応、夫ですから。

「ラナの奴、妻らしい事ができて嬉しいのだろう。だからあんな態度に」

「いえ、ソーヤ。ラナのいう事に間違いはありません。責めないでください」

　こういうお堅い所はランシールらしい。

　沸騰させた重曹水を二人に見せる。

「とまぁ、洗剤を泡が立たなくなるまで煮るとこうなる」

　小皿に少し移して二人に渡す。二人共指に付けて舐めた。

「苦っ。それにツンとした変な匂い。でも、飲めなくはないかな？」

「混ぜる物だから飲むものではないけどな」

　妹の感想を聞いて、小麦粉に混ぜてこねる。

「あ、やってみたい。うどんと同じでしょ？」

「そうだな。うどん出来るなら似た様なものだ」

　途中からエアに交代。

「お兄ちゃん。塩は？」

「ああ、コシが出るかも」

　パラっと塩が追加。

　ランシールは、エアに邪魔にならないようにくっついて見学している。どことなく小動物のような振る舞い。

　しかし妹の手際は見事だ。うどんを良く作っているから手慣れたものか。

「エア。それで良いよ。丸めて布で包んでから、暖炉の傍に」

　30分の砂時計を取って、一緒に置く。

「ふーん。うどんと同じね」

「ソーヤ。何故、寝かせるのでしょうか」

「ええと」

　ランシールの質問に言葉が詰まる。僕は素人らしく『こうなると美味しい』というのは何となく知っているが、詳しい仕組みは抜けている。

「ランシール、教えてあげる」

　妹が、ドヤ顔で代弁してくれた。

「生地を寝かせる事により、弾力性が増して粘りが生まれるの。つまりはコシね。後、水分の均一化。グルテンの形成促進も理由かな」

「あの、エア。グルテンとは？」

　ランシールが申し訳なさそうに質問。

「グルテンというのは………………」

　エアが僕をチラチラ見る。

　何だっけ？　タンパク質の一種？　

「あ、そう。魔法！　呪文よ。グルテンと唱える事で美味しくなるの。危ない危ない。忘れる所だった～グルテン、グルテン♪」

「なるほど、良い事を聞きました。グルテン、グルテン」

「グルテン、グルテン」

　二人に合わせて僕も唱える。

　グルテンとは呪文だったのかぁ。そういえば神様っぽい名前である。

『じー』

　そんな僕らを見つめる物体が。

『じー』

　キッチン隅にある階段から頭が見えている。てか、頭が見えているイコール全部見えている。隠れる気ゼロだ。

「お兄ちゃん。アタシが反応した方が良いのかな？」

「それともワタシが？」

　エアとランシールに気遣われたので、渋々僕が反応する。

「どうした、マキナ」

『マキナは、ソーヤさんに嫌われたのでしょうか？』

「何だよ急に」

　時々面倒にはなるけど嫌ってはいない。

『だってぇ、ソーヤさんわぁ、マキナより雪風ちゃんの方が可愛いんでしょー？』

「え、はい」

　何を今更。僕の可愛さカーストの中では、お前は揺るがない最下位だぞ。隣にガンメリーが並んでいるからな。

『はい？！　イエスっていった？！　そこは『そんな事ないぞ』って否定する所でしょー！』

「そんな事あるな」

『うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！』

　ポットから水が漏れて大泣きする。

　久々に見たな、これ。

「ちょっとお兄ちゃん。かわいそうだよ」

「そうですよソーヤ。何があったか知りませんが、またこんな小さい事で」

　その話は止めてくれランシール。

　でも仕方ない。二人がそういうなら、この辺りにしておこう。

「ああうん。僕も子供だった。お前を許すよ。通信切って悪かったよ」

『ちなみに、マキナとラーズちゃんだと、どっちが可愛いですか？』

「大幅にラーズ」

『うぐっ、ペットライン』

「ボ？」

　呼ばれたと勘違いして、植木鉢のラーズがこっちを見る。

　例えマキナが美少女化しても最下位は変わらない。そんな安易な萌えで、僕は価値観を変えたりはしない！　絶対にだ！

『取りあえず、お許しが貰えたようなのでマキナから賄賂を』

「賄賂の使い方あってる？」

　マキナは鍋を抱えていた。

『マキナ特製の塩ラーメンスープです。ご賞味あれ』

「最初から出せよ」

『出し惜しみした方が、好感度上がると思ったので！』

　お前のそういう所だからな。僕がアレだと思っているのは、そういう所だからな！

「それじゃ夕飯はラーメンかな」

「お兄ちゃん。今食べよう」

　エアがまさかの提案をする。

「え、焼きそば食べたばかりじゃ」

「お姉ちゃんのせいで最後の方、味が分からなかったの！　てかアタシ、ラーメンなら幾らでも入る口だから」

　仕方ないなぁ。

「んじゃ、小ラーメンにしろよ。夕飯食べられなくなるからな」

「やったー！」

　はしゃぐ妹は、ランシールとハイタッチをした。

『ヤッター』

　マキナもはしゃぐ。実にわざとらしい。

　差し出されたアームを、僕はソフトタッチした。

『さて、それじゃ今日は麺パーティですね！』

　ノリノリのマキナが追加で麺をこねる。

　そして気付けば、更に食べきれない量に。これもう一家じゃ消費できない量だ。お裾分けしないと。