異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第五章：ホームカミング＞ 【01】

【01】

　親父さん達を置いて、マリアの力でレムリアに帰還した。

　ただ今の時刻は、深夜の三時。酔っぱらった冒険者達もそろそろ眠り出す時間帯。

　マリアが関連していて、目的の人物に一番近いであろう人物の所はランシールだ。

「え、ランシール？」

　一瞬の光を潜り終えると、見覚えのある湿った牢屋に転移していた。

　冷たそうな石のベッドの上で、銀髪の獣人が体を丸めている。

「………え、もしかしてソーヤ？」

「ランシール。お前どうし―――――」

　て牢屋に、と訊ねようとしたら飛びかかって来た彼女に唇を奪われた。

「んぐ」

　頭を抱えられて舌を貪られる。息継ぎの不意だった為、呼吸を忘れる。熱くなった手足と胸の尖った感触。混乱と情欲で気絶しかけた。

「ほー」

　マリアが？！　子供が！　子供が見ているから！　情操教育に悪いですから！

「ま、ずいから！　今はマズイだろ」

「す、すみません。感極まって」

　何とかランシールを引き離して口端の唾液を拭く。

　危なかった。時と場所次第では一線超えていたぞ。

「ハッ、いけない。ソーヤ！　父上があなたに………………無事ですか？」

「危険だったが無事だ。付いて来たマリアも」

「なんか、縛られたり目隠しされたり首輪されて引き回されたが無事だぞ」

　胸を張って危険な発言をする。

　頼むから、トーチの前でそれをいわないでくれ、あいつ卒倒するぞ。

「君こそ何でこんな所に？」

「父上の判断が許せなくて、ソーヤを迎えに行こうとしたら、先手を打たれて拘束されてしまいました」

「許せないとは？」

「吸血鬼の件です。いくらバーフル様とはいえ、ソーヤとたった二人で討伐しに行くなど危険極まりない。もっと他に手段があるはずなのに、早急過ぎて濁った判断です。父上らしくない」

「まあ、君の勘は正しいよ」

　獣人特有の鋭さなのか、女の鋭さなのか。ともあれ、彼女が突撃していたら状況は違っていたかもしれない。良し悪し置いておいて。

「王と、今回の件で話を付けて来る。君はマリアと先に帰ってくれ」

「あの、ソーヤ？」

「ん？」

　ランシールが不安そうに僕を見た。

「狂相が垣間見えましたよ。確かに、父上の判断には誤りがあったと思います。でも」

「大丈夫だ。軽く抗議するだけだよ。マリアは、お腹が減ってるはずだ。温かいスープでも作ってやってくれ」

「お腹減った～」

　マリアが珍しく空気を読んで発言する。成長したな、こいつ。

　本当にお腹が空いている可能性もあるが。

「分かりました。先に戻って夜食を作っておきます。ソーヤ、信用していますからね」

「そこは安心してくれ」

　ランシールに笑いかける。マリアは彼女の手を取ると、転移して家に帰って行った。

　軽く呼吸を止めて、抜刀。刃を翻し納刀。鯉口と牢の錠を斬る。

　眠っている番兵の横をすり抜け廊下に出た。レムリアの王城は、相変わらず似た様な構造で迷いそうになる。

　記憶と勘を頼りに食糧庫に到着。途中、何度かメイドさん達とすれ違うが、スニーキングしてやり過ごす。感覚の鋭い獣人もいたが、不思議とバレなかった。もしかして、この冒険装束のおかげだろうか？

　空の麻袋に色々とお土産を詰める。袋には若干の余裕を持たせて、続いては宝物庫に移動。

　衛兵を気絶させ、頑丈な扉の前で一つ相談。

「雪風、もしかして錠開けとかできるか？」

　斬れない事もないが、流石に足がつく。

『余裕であります。しかし、倫理的な問題で協力できません。説明を求めるであります』

「これはボーナスだ」

『ボーナスとは、労働者が自主的に回収するものではありません』

「割りに合わない上に契約詐欺だった」

『レムリア王と質疑を交わしてからでも遅くないのでは？　王も被害者の可能性が』

「例え王が被害者だったとしても、一度取り決めた契約の内しか報酬は払えないだろう。だが、それではレムリア王も心が痛むはず。これは王の気持ちを汲んで、内密に報酬を得るという僕なりの思いやりだ」

『………………………………』

　無言はやめろよ。

「どうだ？」

　ポットを指で叩く。

『詭弁にしか聞こえませんが、何故か論理査定を通りました。仕方ないので協力するであります。窃盗がバレて困るのはソーヤ隊員だけではありませんし。雪風が、将来悪い子に育ったら全部あなたのせいです』

　ポットを錠前近くに寄せる。アームから更に細かい部品が出てきて、カチャカチャと錠の中を弄る。最後に、クルンと回してカチャリという音を鳴らす。

　宝物庫の扉が開く。

『あーあ、もう知らないであります。悪いな～悪い人だな～』

　雪風の文句を無視して宝物庫を物色する。

　心躍る大量の宝箱。強力な武器防具も飾られている。極彩色の毛皮や、見た事のないモンスターの剥製。本棚には、地味に見えるが貴重な本が詰まっているのだろう。

　貧相な城に対して、中々溜め込んでいらっしゃる。何の費用なのやら。

「さて」

　何をいただこうか。

　悩んでいると、光が弾け一羽の梟が僕の頭上に降り立った。

「えぇ」

　予想外。

　何故、呼び出した時に来なくて、見られたくない今来るのだ。

「呼び出されたような気がして来てみれば、貴様何をしているのだ？」

「何をしているように見えますか？」

「窃盗だな」

「グラヴィウス様。これには深～い訳が」

　神に理由を説明する。

　夢のネオミアで起こった事、バーフルの顛末。王の嫌疑。吸血鬼の存在。グラヴィウス様は、話の途中から宝物庫を漁り出し、適当に相槌を打っている。

「なるほど………かさばらなくて価値があり、加工が容易い物が良いな」

「え、はい」

　意外にも乗る気になった。

「このブローチが良いぞ。はめ込まれた石は『ギャストルフォの二の腕』『娼婦の一軒家』『盗賊の星』『柔らかい宝』などと呼ばれるガルグス輝石だ。これ一つで、金貨500枚の価値だな」

　マキナに加工させて売ろう。

「この古金の指輪。魔力を帯びているな。ほう、珍しい。純魔力だ。腕の良い魔法使いなら、何かしらの奇跡を封じる事ができるかもな」

　細工してラナのお土産にしよう。

「珍しい物を見つけた。ルミル鋼の矢尻だ。こんな物に加工するとは、儀礼用か？」

　こっそりとエアに使わせよう。

「これは良いものだ。辺境の王のくせにこんな物を持っているとは」

　グラヴィウス様の興味を惹いた物は、不思議な輝きを浮かべる原石だった。

　血のように赤い光沢。中心には朝猫の瞳孔のような模様。ソフトボールサイズだが、ボーリングの球のような重さ。

「これは？」

「竜の瞳だ。本物の瞳ではないぞ。あくまで宝石の一種。ただし、竜と関りがある者しか手に出来ないと伝えられて………………ソーヤ。普通に持っているな、貴様」

「なるほど」

　貰っておくが、売ると足がつきそうな物だ。どうしようか？

「おい、ソーヤ。これ、これ」

　グラヴィウス様が、指輪を一つ嘴で咥えていた。

　受け取り、鑑定して見る。

「ん？」

　古びた銀の指輪。見た事のない言語が彫られている以外、別段見る所はない。価値は銀貨二枚くらいか。

「我に献上せよ。受け取ってやらん事もない」

「え、こんな物で良いのですか？」

　もっと高価な物が沢山あるのに。

　僕のじゃないが。

「それが良いのだ。お前は、剣士としては一端になりつつあるが、商人としての質は下がる一方だな。金銭の価値が、そのまま求める者の価値には繋がらない」

「グラヴィウス様が欲しいというなら、進呈しますが」

「うむ、仕方ない。受け取ってやろう」

　指輪を差し出すと、かの神は再度嘴で咥えて翼の中にしまう。

「この指輪は、我が生きていた時代に流行した指輪だ。価値は薄いが貴重な物だぞ。銀は、人が身に着けると汚れて朽ちるからな。こんな状態の良いものが、まだ世界に残っているとは」

　神も、昔を思い出す事があるのか。

「指輪には、何と彫られているので？」

「栄光と衰退は月と太陽。我の時代は、多くの国が生まれ、多くの国が滅んだ時代だ。そういう戒めが多く作られた」

　彼女の生きた時代。いつしか聞ける時が来れば良いが。

　後は、黙々と足がつきそうにない物品を袋に詰めて、上機嫌なグラヴィウス様と別れた。

　宝物庫を整頓して盗みがバレないよう偽装。施錠も忘れずに。気絶した衛兵を椅子に座らせて、眠っていたように仕立てる。

　初めてとは思えないほど滞りなくできた。　

　僕は、盗賊の才能あるんじゃないのかな？　でも前々からゲームなどで疑問に思っていたのだが。盗賊とは犯罪者の種類名であって、職業ではないだろ？　正確には窃盗犯だろ？　

　さておき次は、王の寝所に向かう。

　荷物は増えたが発見されず。すんなりと辿り着く。

　警備の近衛兵の三人を、峰打ちで気絶させた。思ったよりも弱い。あの衛兵長がいたら手こずったのかな？　

　扉越しに気配を探ると、運良く一人分の気配。女性と同衾していたら困っていた。

　兵を近くに置いているから、錠は開いている。

　王とはいえ野郎の寝所に忍び込むとは、色気のない話だ。

　天蓋付きのベッドに行き、刀を逆手に持ち替え、眠る王の顔面に落と――――――

「何者だッ！」

　闇に火花と怒声が響く。枕元から短剣を取り出し王は刀を弾く。その後、歳を感じさせない動きで飛び跳ねて距離をとった。

　流石、冒険者の王。

　就寝中の不意打ちが通じないとは。まあ、半分脅しのつもりだ。本気ではなかった。

「ネオミアから、ただ今帰還を果たしました」

「ソーヤか？　どうしたのだ？　その恰好は、いやそれよりこの狼藉は何のつもりだ？」

「何って………………」

「？」

　たっぷりと時間を与える。

　王は、疑問符を浮かべて僕を待っていた。十分な反応だ。

「何故、僕が吸血鬼になったと思わない？」

「何？」

　吸血鬼討伐に行かせた者が、夜半に寝所に忍び込んで襲ってきたのだ。真っ先に浮かべるのは、その事象だろ。

「………………」

　闇の中でも、歪む王の顔がよく見えた。

「吸血鬼なんて最初からいなかった。騎士団を襲ったのはバーフルだ。連中が感染と勘違いしたのは、己に流れる忌血の獣のせいか、ロージアンを包む死霊のせい。死んだ衛兵長の部下とやらは、都合の悪い目撃者を殺す為に戦ったのだろう。いや、それとも口封じで殺されたのか？」

「………………」

　返事はない。

「利益の交換。バーフルは、あんたに使われる事を理由に僕の同行を要求した。そもそもの原因が、実体のない物だ。いくらでも情報は偽装できる。今回エリュシオンを騒がした事で、様々な情報を手に入れたはずだ。対応するまでの時間、伝達する人材。誰を封じれば、誰が何をするか、何を封じれば、何が滞るのか。貴重な情報だな」

「………バーフル殿はどうした？」

　王が絞り出した言葉はそれだった。

「殺した」

「馬鹿なッ」

　証拠の牙を見せる。

「強かったよ」

　それだけだ。深くは語らない。

　勝手に想像するといいさ。

「なるほど、良く分かった。バーフルの奴め。余を謀るとは、姿もさる事ながら心まで卑しい獣だったのだな」

「………………は？」

　マテ。

　このハゲ何いってるんだ？

「だが、あの武は偽りではなかった。それを倒すとは見事な働きだ。約束の礼に色を付けよう」

「どういうつもりだ？」

「かの獣頭の男は、余を騙し、吸血鬼などという作り話を持ち上げ、同盟国であるエリュシオンの騎士を殺害。ひいては、レムリアを混乱に落とそうとした。しかし、画策に気付いた冒険者の一人に敗れたのだ」

　怒り。

　怒りが湧く。

　怒りは怒りなのだが、形容し難い種類の怒り。バーフルは憎い。確かに憎い。同情の欠片もない。但し、それを踏みにじる資格があるのは僕とマリアだけだ。

　こいつに、その資格はない。

「腹が立つか？　ソーヤ」

「………………」

　無言で刀を鞘に収める。これは、次手の準備行動だ。

　次の言葉次第では血が流れる。

「若いな。貴様も歳を取れば分かる事だ。何かを守る為に、何かを捨てる事など、ざらにあるのだと。それに貴様は、安っぽい理想を語り、夢を見るような愚か者ではあるまい？」

　その通り図星だ。

　何もかも守れるなんて絵空事。人間の腕は二つしかないのに、それで自分と他人を守るなんて不可能に近い。

　だからこそ、腹が立つ。最早、こいつと交わす言葉など――――――

「冷静になれ。余を殺した後どうするつもりだ？　妻と妹を連れて他所の大陸に移住するか？　エルフは土地の移りには弱いぞ。王殺しの罪は、ヒューレスの森にまで飛び火する可能性もある。後は野火の如し。国は戦火の渦中に。いや、事はもっと単純やもしれん。後継者不在の中、辺境伯は本国から軍を呼び寄せ強固な支配を敷く。獣人は弾圧され、貴様の知り合いも、ランシールも奴隷商の一商品として街に並ぶ。ああ、エルフもその中に入るか」

　王は、一片の悪びれもなく饒舌に語る。眼光は静かで、表情は無。

　僕は、ごちゃっとした感情を刃のように鋭く消す。

　他は何もいらない。

「貴様は、何の為に異邦より来た？」

　こいつを殺せれば、何も………………

「………………ダンジョンに潜る為だ」

　今、刃を使わず自分を殺した。

　冷静になる。刃の冷たさではなく。益を求める乾いた冷静さが必要だ。　

　マリアが巻き込まれたのは、僕の不注意にも問題がある。普段から、しっかりと彼女を見ていればバーフルに唆される事はなかった。それに、彼女はもう無事だ。

　そう冷静になれ。

　冷静に。

　僕は、帰ると約束したのだ。約束を違えて、しかも別の危険を生み出すなど愚か過ぎる。

　強くなったはずなのに、まだまだ弱いまま。歯がゆいな。

「はあ」

　ため息を吐く。ここに来て、どっと疲れた。

「今回だけは、そういう事で落としてやる。今回だけだ。刃の上にあんたの首を乗せる事など、造作もないと肝に銘じておけ」

「明日、バーフルを討伐した貴様を称える為――――――」

「要らねぇよ！　僕に栄光は要らない。そんなもの犬の餌だッ」

「なら」

「バーフルは、デイモス・ザモングレアは、吸血鬼の王と相討ちになった。それが全てだ」

「そうか、貴様がそれで良いのならそうしよう」

　背を向け、去る。

　もう王に払う敬意はない。　

　ここは虚城だ。王の権威など偽りと幸運の繰り返しで成り立っている。何が冒険者の王か。タヌキ野郎が。

「余は王だ。冒険者のな」

　最後になっても王の口は回る。

「ソーヤ、貴様は己の腕を実直に示し過ぎた。何れまた働いてもらうぞ」

　振り向いて牙を剝く。

「命令するがいい！　だが、僕は犬じゃない！　飼いならせると思うなよッ！」