異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：妄執のネオミア＞ 【03】

【03】

　獣の匂いを辿り、狼の群れが駆ける。

　忌血の匂い。吸血鬼と同じ呪いの匂い。それは本来、エンドガードが戦う相手ではない。合縁奇縁、今は仇敵だ。

　吸血鬼を封印した者達が、吸血鬼の敵を敵とする。しかも彼らを従える最後のエンドガードは、吸血鬼の血を飲んだ異邦人。

　何と皮肉で、血沸き肉躍る戦いか。

　風をまとい庭園に出る。

　ガラスの花が咲く死の園に。

　凶月の女神が、獣に首を掴まれていた。獣の腕にしたら細枝のような首。

　へし折る瞬間より、僕らの方が速かった。

　大鎌の一撃でバーフルの右腕を切断する。切り飛ばしたのは肘から先、お返しだ。飛んだ腕は狼がキャッチして咀嚼する。返す刃で、バーフルを大きく引き離せた。

「………そなた」

　ご婦人の前に狼と共に立つ。

「魂を穢したかッ、ソーヤ！」

「獣が穢れを語るな」

　バーフルがメイスを振るう。片腕だというのに動きに全く鈍りがない。

「馬鹿だな、あんた」

　僕は、片手でメイスを止めた。

　力で止めたのではない。吸血鬼になって身体能力は格段に上がったが、だからといってこんな真似は出来ない。

　これは簡単なトリックだ。

「な、に？」

　バーフルの膂力でも、メイスはビクともしない。

「僕はエンドガードだ。あんたがそう認めた瞬間からな」

　今の僕は、仮初めの生者である事から、白い狼を従える事が出来る。

　狼は消え去らない。

　例え、骨になっても、

「戻って来い！」

　応じ、メイスが砕けた。状況が理解できなかったバーフルは、更に大きく退く。

　散らばった骨は雪の飛沫として舞い。雪は白い狼と成る。

　八匹の狼が戻って来た。

　バーフルに鎌の刃を向ける。心底扱い辛い得物。当たり前も当たり前、これは武器ではない。刈り取る為の農耕器具に過ぎない。

　一人では不利、だが群れならば有利。

　白い狼達が前に出る。

　どれも大きい狼達だ。体格はバーフルと同じ、違うのは二足か四足の違い。

「今一度、俺を敵とするか。エンドガードッッ！」

　鮮血が爆ぜ、バーフルに新しい右腕が生える。

　その手が、腰に挿していたザモングラスの剣を手にする。

「何度でも戦ってやる。あんたが滅びるまでな！」

　異形の姿である男は、人らしい剣を構える。

　人の姿である僕は、異形の者を従え、異形の武器を構える。

「やって見ろ！　吸血鬼風情が！」

　吼えるバーフルに、狼達も吼える。

　交差する死線に血が飛沫、肉が爆ぜた。

　かつてエリュシオンは、エンドガードを数で追い詰めた。

　そうせざるを得なかった。

　エンドガードの一兵は、エリュシオンの騎士20人分の強さ。一人一人が英雄と誇っていい勇士である。

　エリュシオンにも英雄はいた。しかし、エリュシオンはエンドガードに英雄をぶつけなかった。

　理由は簡単な事。エンドガードは強すぎた。英雄が負ける恐れがあった。象徴である者が敗れれば、最強の人類国家という面目が立たなくなる。

　何と情けない理由か。

　そう、

　かつてエリュシオンは、エンドガードを数で追い詰めた。

　なら今の状況は、500年ぶりの意趣返しか。

　次々と狼達がバーフルに襲いかかる。たった一人残ったエリュシオンの外征軍に。

　バーフルは肉を喰われ、骨を砕かれ、揉みくちゃになりながらも強固な抵抗をする。

　凄惨な姿で、普通なら憐れみの一つでも浮かべるのだろう。

　僕はバーフルの死角を取り、背を大鎌で切り裂く。背骨が見えるほどの深手、知った事かとバーフルは反撃してくる。

　狼の群れに隠れ、剣の射程から離れる。ただ無慈悲に確実に削って殺すのみ。戦士の誇りは、狼と吸血鬼には存在しない。

　紛れ、隙を突き、六度の深手を負わせる。

　それでも剣線に揺るぎはない。数の不利を物ともせず、かつてのエンドガードのようにバーフルは戦う。

　剣の一振りで狼を三頭両断して、返す刃ではその倍を殺す。

　剣だけではなく。素手の殴打でも狼を殺す。喰らい付かれたのなら、喰らい付き返し。爪で裂かれたのなら、爪で裂き返す。蹴りに膝に肘、全身を使って狼を殺す。

　バーフルは笑っていた。

　悲願を今、果たしているかのように。万感を胸に笑いながら戦っている。

　構わず、その両脚を大鎌で切り裂いた。派手な血の噴水、確かに骨を断った。バーフルの両膝が結晶の花を潰す。すかさず、狼は両肩に喰らい付き骨を砕く。

　四肢の自由は奪った。

　これで決める。

　殺す。

　全身のリミッターを外す。エンジンのような心音が耳まで響く。高速に廻る血液が細胞を活性化させた。異常な筋力に細い血管が破裂して血の霧が噴き出る。締め付けられた骨が砕け、次の瞬間には前より強固に再生した。

　殺意が隅々まで行き渡る。

　助走をつける。

　歯を噛み締める。

　大鎌を構える。

　意思の通じた狼が一斉に退く。

　触れる万象全てを切断する鬼神の一撃。

　僕は大鎌を振り抜いた。狙ったのは首。切り落としたはずだ。感覚的に殺ったと確信する。

　それは幻視だった。

　慣れない吸血鬼の体に感覚のズレが生じていた。

　音は遅れてやって来る。金属とも陶器とも違う。歪な破砕音。

　大鎌の刃は獣面の半分を切り裂くと、噛み砕かれ破砕されていた。刹那に迫る断頭の刃を牙で受け止めるとは、どんな神技だ。

　ま、

　それでも詰みだ。

　軽くなった長柄を槍のように構える。石突が、僕の意思を汲んで歪んだ尖りを形成した。

　突き刺す。

　今度は確実に急所を貫いた。柄を掻き回し、抉った心臓に止めを刺す。分厚いゴムのような感触が、貫かれても暴れるように脈を打つ。

「ごっ」

　バーフルは、空に向かって一際大きく吐血した。

　トップハットが血で濡れる。マントからは煙が上がる。竜の血が、忌血を熱で拒絶しているのだろうか。

「終わりだ」

　最後は、狼に任せた。

　僕が幕を引くべきではない。

　柄を手放し退くと、エンドガードが殺到する。血を、肉を、骨を、ハラワタを、こいつの全てを喰らい尽す為に。

　かつて、一人の騎士がいた。

　英雄の影となり、栄光を譲る為に戦う騎士が。

　彼の手腕は見事だった。

　英雄と遜色がないエンドガードを見事に追い詰めた。

　意思を通じ合った今だから分かる。数でエンドガードは倒せない。数以外の手段が必要だ。それは、英雄以上の武勇なのか、それとも、生涯口を閉ざすような悪行なのか。

　結果は後の通り、たった一人の騎士に、英雄の集団である終の戦士達は追い詰められた。

　ただ、そこまでが影の騎士の限界だった。

　最後の最後に、エリュシオンの軍勢は雪に埋もれ、エンドガードは狼になった。

　最強を謳う国家は、全てを歴史から消したのだろう。騎士は全てを失った。

　残ったのは、妄執。

　彷徨い歩く獣の騎士。

「あんたは強かった。それだけは覚えておいてやる」

　狼達が獣を喰らう。

　背を向け、僕はご婦人に近づいた。少し前までの倦怠や優美さが失せて、腰を抜かしてへたり込んでいる。

　良い気味だと思うのは、僕が支配されていない証拠か。

「おい。終わったぞ」

「何をいっているの？　悪夢はこんな程度では終わらないわよ」

　何？　

　という疑問と同時、横目に狼が吹っ飛ぶのが見える。振り向いた先に黒い霧があった。

　霧？　違う。これは雪だ。黒い雪の飛沫。そこから何かが形取ろうとしている。

「城の最上部、王の間に行きなさい」

「どういう事だ？」

「早くなさい！」

　ご婦人が凄い剣幕で叫ぶ。

　狼の一匹が背に乗れと伏せる。跨り、ご婦人に手を伸ばした。

「大丈夫よ。また後で会いましょう」

「は？」

　僕の手を取らなかった。

　狼が地面を蹴る。

　かつて共に駆けた巨馬よりも速い。背後では、黒雪に飲まれる狼とご婦人が見えた。

　下手をすると振り落とされる速度。首の皮を掴んで必死に掴まる。狼は僕を乗せて、城の回廊を目まぐるしく進む。強風に片目を閉じて耐えた。

　幾度か角を曲がり長い通路を進むと、長い階段を駆け上がる。

　辿り着いたのは、王の間。

　狼は力尽きたように雪に還り、僕は跪いた。

　レムリアよりも圧倒的に豪華で、アシュタリアよりも荘厳で歴史を感じさせる造り。劇場の幕のような長く赤いカーテンが吊るされ、天井には輝石で作られたステンドグラス。壁、床には緻密なレリーフが彫られている。

　広いドーム状の空間には、何かの物語が詰まっていた。

　天井には、輝く山々と獣の姿をした巨人の姿。

　右の壁には、エルフとドワーフが巨人と戦う姿。

　左の壁には、エルフがヒームに麦穂を授ける姿。

　奥の壁には、王冠を被ったヒームが巨人を倒す姿。

　床には、王冠のヒームが獣になる姿と、剣を立てる八人の子供と一人の女の姿。

　そして中心には、玉座が一つあった。

　この場に不釣り合いな異形の椅子。肘掛と背もたれが頭蓋骨で作られている事から、他の手足らしい骨も、全て人骨で組まれた椅子なのだろう。

　悪趣味な玉座には、王冠を被った死体が座っている。

　ミイラのように枯れた死体だ。

「どういう事だ？」

　王らしきミイラは、心臓を剣で突き刺されていた。そしてもう一体。恐らくは、剣を刺したであろう騎士の死体も傍に転がっている。

　吸血鬼が灰になって死ぬ姿を見た。この王冠の主がネオミアの王なら、こんな姿で殺されてはいない。

　それに、この騎士は何なのだ？　劣化しているが意匠からしてエリュシオンの騎士鎧。朽ちかけの剣は、ザモングラスの剣とよく似ている。加えて、ボロボロになった灰色のマントはバーフルと似た代物。

「ここで何をしろと？」

　死体の前で途方に暮れる。が、長々と考える時間は僕にはない。

　獣の絶叫が聞こえた。

　すぐ傍で。

　咆哮の衝撃で空気が震える。今しがた通って来た入り口が粉砕され、そこから巨大な獣が現れた。

　夜を練ったような黒い長毛。10メートル大で、人が這うような四足歩行。鋭く太い手足の爪。獣頭は狼そのもの。長い尻尾は曖昧に霞み、所々黒い雪の飛沫を生み出す。

　明確な殺意が僕個人に向けられる。

　忌血の獣に反応できなかった。

　今までは察知できたはずなのに、目の前にしても、これが本当にそこに有る実感が湧かない。

　咄嗟に突き刺さった剣を手にしようとする。

　遅かった。獣の大きな手が僕を掴む方が速い。

「ぐがッッ」

　一握りで、骨という骨が砕けて体中の穴から血を噴き出した。

　獣は、僕を振り上げて壁に投げつける。偶然にもレリーフの王の部分に叩き付けられた。

　流石、吸血鬼の体といっていい。普通の人間なら原形も残らないが、生きている。再生して、次の戦闘に備えようとしている。

　しかし、爪が牙がない。

　この場に唯一ある剣は、獣の傍だ。潜って手にするのは危険な賭け。そもそも、あんな朽ちかけの剣で獣と戦えるわけがない。

　ならば、

「アガチオンッッ！」

　魔剣を呼ぶ。唯一声の届く奇跡を叫ぶ。

　猛烈な勢いで獣が迫る。

　避けようにも、まだ歩く程度しか再生できていない。磨り潰されたら、死ぬな。

　間に合わない、と。諦めの混ざった達観。目を閉じると獣の地鳴りを体で感じた。

　いや、それだけではない。

　足音に混じって、ガン、ガン、ガン、と振動が響く。

「最短ルートか」

　床が突き砕いてアガチオンが飛び出して来た。獣の右腕を貫き、伸ばした僕の手に収まる。

　耳をつんざく獣の悲鳴。痛みというより、怒りの声。証拠に、腕の傷は瞬時に再生する。

　今まで戦った獣の中で、こんな再生を見せた者はいない。

　こいつは、本当に忌血の獣なのか？

　観察すれば観察するほど輪郭が曖昧になって行く。かつて見た獣と似てはいるが、ただの影のようにも見える。

　殺せるのか？

　否、迷うな。

　成すべきを成せ。

　血塗れた両手で魔剣の刃を持つ。切っ先を胸に向けた。

「頼むぞ」

　突き刺す。心臓を掠め刃が胸を貫く。

　以前、神媒の巫女の血により魔剣の封印を解いた。あれには魔法的な技術とマスターコードのような紋様が利用された。僕に魔法の儀礼を行う技術はない。だから、量で無理矢理こじ開ける。僕に流れる吸血鬼の血に、凶月の女神の血に、どれほどの力があるのかは未知数だが、試す価値だけはある。

　願い、請う。

　ここまで文句の一つもいわず付き合ってくれた剣だ。マキナや、イゾラ、雪風と並ぶ相棒といってもいい。

　頼むから、

「目覚めろ！」

　魔剣は応えた。

　剣が胸から勝手に引き出る。魔剣は、黒い放電をまとった。吸血鬼の腕力でも支えきれない重さとなり、次の瞬間には羽毛の軽さとなる。

　獣が迫り、僕は真っ正面から迎え撃つ。

　魔剣の一振りは獣を両断した。返す刃で十字に刻む。魔剣の破断は壁と天井まで達し、描かれた物語を破壊する。

　落ちて来た瓦礫と輝石が獣に降り注いだ。

　分かりきっている。

　この程度では終わらない事を。

「ヴォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　吼えながら再生する。

　再生しながら襲いかかって来る。

　最早、獣の姿ですらない。黒い吹雪の魔獣。解放された魔剣の一振りで、散らす事はできるが滅ぼす事ができない。

　間違いない。これは不滅の化け物だ。

　しかし、理由なき不滅はない。理由なき不滅なら僕の抵抗は無意味になる。

　ご婦人が僕をここに来させた理由と、獣が必死に僕を襲う理由を。

　………………必死に？

　こいつは、憎しみだけで僕を追って来たのか？　考えろ。深くは考えなくていい。そんな時間はない。単純な思い付きを繋げろ。

　今取れる可能性を、

「なんだ、一つじゃないか」

　答えなんてモノは、いつだってシンプルなのかもしれない。

　アガチオンを掲げる。

　大上段の構えだ。

　魔剣の放電は治まりつつあった。次の一振りで覚醒は納まり眠りが始まる。この一振りに渾身の力と、ありったけの魂を込める。

　踏み込みから、最後の破断を放つ。

　両断された魔獣が散り、再び蘇るわずかな間に。飛び込んだ。

　短い距離が、速いはずの吸血鬼の足でも遠い。魔獣の再生は一際速く。僕を叩き潰そうと両腕が振るわれる。

　刹那。

　白い狼が魔獣に襲いかかった。

　天井や壁が壊され、王の間にも雪が入り込んでいた。エンドガードの狼も、今の魔獣相手では頼りなく儚い存在。爪の一振りで雪と散り、雪も黒い雪に飲まれ消えて行く。

　微かな抵抗だった。

　それでも、十分な時間だ。僕は十分に間を詰めた。

　玉座の朽ちた剣を引き抜き、騎士に突き刺した。

　心臓に刃を受け、騎士のミイラが声もなき悲鳴を上げる。

　代わりに魔獣が大きな悲鳴を上げた。

「長い眠りだったな」

　心臓を抉ると剣は跡形もなく砕ける。魔獣の爪先が前髪を撫でる瞬間、魔剣で騎士の首を刎ねた。停止した魔獣の首が、一拍の後に落ちる。

　断末魔は長く尾を引き、消え去る瞬間には狼の遠吠えに変わる。

　黒い雪が、白い雪に変わり塵と消える。

　ただ消えて行くのは、魔獣の残滓だけではない。一陣の風が吹き、瓦礫が雪に変わって行く。城が吹雪に飲まれて消えて行く。知らぬ間に足場も雪原に変わっていた。

　世界全てが白い猛吹雪に埋め尽くされて行く。

　雪に覆われた何もない世界。

　どこか作り物じみて、映画の中にいるような感覚。

　吹き荒れる風音すら聞こえない。

　寒さも感じない偽りの雪風の中から、黒いドレスの女が、眠ったマリアを抱えて現れる。

「良くやったわ。長き悪夢は祓われた。我が仇敵の魂も、望む場所に帰って行っただろう」

　マリアを受け取る。

　ご婦人の遠く後ろには、今しがたいたはずのネオミアの居城。そこに帰る吸血鬼達の後ろ姿があった。中にはトトもいた。

「あんた達は？」

「妾は、青鱗公が目覚めるまで城を守り続ける」

「竜は、いつ目覚めるんだ？　目覚めたら大陸を焼くのか？」

「ふふ、どうかしらね」

　蠱惑的な笑い。でもどこか、悲しい少女の姿が見える。

「寝起きが悪ければそうするかもよ」

　どこからか、ご婦人は刀と剣を取り出す。

　装備を返してもらうと『もう一つ』とご婦人はある物を取り出す。

「この世界では処分できない悪夢の欠片よ。でも、そちらの世界では何かの役に立つかも知れないわ」

　牙だった。恐らくは、バーフルの魔獣の牙。

　二つ目の牙を手に入れ、ポケットにしまう。いやこれが一つ目の牙なのか？

「そなたに流れた妾の血も、目覚めと共に幻と消えよう。所詮………全ては夢の中」

「どういう事だ？　ここは一体―――――」

　僕の疑問を遮り、鐘の音が響いた。驚くほど傍で響く。

　吹雪が濃くなり、ご婦人の姿が見えなくなった。

　白く何もない世界。

「さらばだ。異邦の冒険者。貴公も帰るべき場所に帰るのだ。妄執に囚われ、帰り道を忘れないよう気を付けて」

　静かで疲れた男性の声がした。吹雪の向こう側から、微かにシルエットが見える。

　ご婦人と、隣に立つ王冠を付けた人の姿。

　それを見た一瞬、視界は暗転してうるさいほど鐘の音が耳に響く。

　意識を保てない。

　眠るより深い闇に落ちる。

　そして、目覚めは―――――