異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：妄執のネオミア＞ 【02】

【02】

　戦いの音が近い。呼吸を細く、感覚を鋭く、歩む音は微かに駆ける。

　問題は色々とある。

　僕とあいつの、いかんともしがたい実力差。経験値に生命力、パワーとスタミナ。近接戦闘では絶対的に不利。真っ正面から戦うのはあまりにも愚か。

　だから、一撃で決める。

　野生の獣を相手にするのと同じで、不意打ちで倒す。

　ならこれは、戦いというより狩りか。

「で」

　並走するメイドに話しかけた。

「あんたは何を？」

「手助けをしようかと」

　トトが付いて来る。

　思ったよりも足が速く離せない。

「邪魔だ。帰れ」

「肉盾として使うなり、注意を逸らすなり、お好きなように使ってください」

「死ぬぞ？」

「お構いなく。姫様が生き残れば問題ありません」

「あ、そ」

　こいつには騙された。マリアも裏切られた。そうだな、気兼ねなく利用できる。例えテュテュに似た顔の女でも………………問題ないはずだ。どこも痛まない。

「正面から向かい合って、あいつを『バーフル』と呼べ。あんたは死ぬかも知れないが、一瞬の隙を突いて仕留める」

「了解しました。しくじらないよう気を付けてくださいね」

「………………」

　もう、交わす言葉はない。

　トトが先行して駆けて行く。音はもう間近に。

　風が吹き、粉雪が舞う。

　城のエントランスは大きく破壊されていた。破壊した獣頭の男は、今まさに吸血鬼と戦っている。

　人外同士の戦い。これと比べたら、肉食動物の争いが品のあるものに思える。

　喰らい付き、握り潰し、磨り潰す戦い。

　バーフルの得物は、更に凶悪になっていた。特大剣の重量と体積を増し、銀の刃が巻き付けられ、巨大な棘付きメイスとなっている。巨躯であるバーフルよりも背の高い武器。巨人が使う得物だ。

　街をうろついていたのは、これを作っていたからか。

　威力は絶大で、吸血鬼を跡形もなく叩き潰す。

　黒い霧になって避ける吸血鬼もいたが、バーフルは霧に白い粉をかける。すると吸血鬼は霧から元の姿に戻され、素手の一撃で心臓を貫かれた。

　絶命した吸血鬼は燃え一瞬で灰になる。バーフルは、その灰を掴むと同じように霧になって逃げる吸血鬼にかける。姿が戻り、メイスで潰される吸血鬼。破裂した風船のように全身の血を撒き散らし、絶命すると血も肉も焼けて灰塵と化す。

　そんな手際の良さを見せるが、腕に喰らい付いた吸血鬼を、バーフルは噛み殺した。

　一口で顔面の半分を喰らう。二口目で頭を喰らい尽す。

　他に組み付いた吸血鬼を素手で潰し、ゴミのように投げ捨てる。

　刃を合わせた感触では、吸血鬼の膂力は人間を遥かに超える。下手な受け方をすれば簡単に骨が逝く。それを、バーフルは正面から力任せに倒している。メイスを振り回す姿は、鬼や悪魔の姿。しかし中身はそれ以上だ。

　最早、生き残っている吸血鬼は、無造作に近づくトトしかいない。

　タイミングを合わせ、僕も移動した。

　エントランス隅、運良く転がっていた瓦礫の影を渡り、バーフルの死角に。

　鞘を返し、細心の注意で刀の鯉口を切る。

　片手で出来たのだ。両手と体を合わせたのなら単純に三倍効率のはず。

　不意打ちなら、これが最上の手。

　これで竜の翼を斬った男を知っている。

　僕は見ている。

　やれるはずだ。

　透明な殺意を練る。

　感覚を極限まで刃に乗せる。

　掴んだコツを技に、技を極致に、極致を以って音もなく殺す。

　鬼も、魔も、獣も、全て斬り捨てる。

　殺意が充填して行く中、体は自重を支える最低限の力を残し脱力する。骨が抜けたかのように柔らかく。水になったかのように。呼吸は浅く長く。心臓も調子を合わせて音を小さくする。　

　後、二呼吸。

　それで整う。

　練り上がる。

　トトが、バーフルに近づく。

　血塗れの獣に近づく美女。神話に良くある構図だ。

「バーフル、久方ぶりですね」

　彼女は、慈愛に満ちた表情を浮かべた。

　男の、荒れ狂う嵐のような感情が一瞬止んだ。

　ほんの一瞬。

　嵐の目に入っただけだ。　

　バーフルと、トトの間に何があったのかは知らない。テュテュと、トトの関係も知らない。

　今の僕には知ったこっちゃない。

　命のやり取りに感情は持ち込まない。

　バーフルはトトの頭を撫でると、

　首をへし折った。

　動く。

　理想通り、音もなく動けた。

　影のようにバーフルの背後に立つ。

　刹那に何もかも解放した。

　脱力から反動で体を爆発させる。

　獣のような低い体勢からの抜刀。刃が鞘を滑り、完全に抜き放たれた時には、火花と共に必殺の一閃となる。

　狙ったのは脇腹からの逆袈裟。

　研ぎ澄ました感覚が時間を粘らせる。やけにゆっくりと、刃が毛むくじゃらの体に吸い込まれて行く。

　刃には何もかも乗せた。僕の魂すら移した。これで斬れないなら何をしても通じない。

　事実、抵抗なく肉を斬った。

　アバラを断った。

　後は、心臓と共に上半身を切り落とすだけ。

　殺った。

　油断は一切していない。明確な確信と事実、僕の刃はバーフルを斬り捨てる。

　油断はしていなかった。

　ただ、それを覆すのが本物の化け物というモノ。

　こいつが鬼や魔や、獣以上という事実。

　バーフルは、刃が致命傷に至る寸前、超反応で体を回転させ跳ぶ。冗談のような身体能力。自分よりデカい得物を背負って2メートルは跳ね上がる。肉が抉れ、骨の幾つかが捻じ曲がるのも構わず。

　乱暴な動きに刀を絡めとられる。手を放さなかったら手首が折れていた。刹那の反応に合わせて反撃まで来る。

　空中からの蹴り。

　不完全な姿勢だが、飛び退いて威力を殺さなかったら、防御に使った両腕が砕かれていた。

　距離を開け、同時に着地する。

　メイスが轟音を鳴らし床を叩く。バーフルは獣らしく四足で、僕はバランスを崩しながらも人間らしく二足で。

「ほう、吸血鬼の犬になったか」

　バーフルは刀を引き抜くと、それを背の壁に投げつけた。刀身が半ばまで潜り込む。あれでは簡単に引き抜けない。

　刀傷は人間なら深手なはず。口から血を吐いてはいるが、バーフルは少しも堪えていない。

「あんたは、何の犬だ？」

　僕は答えず、問う。

　痺れる手で背の剣を引き抜く。数秒あれば感覚が戻る。数秒稼げれば。

「英雄さ。いや………そんなモノは、もうどうだっていい。“俺”は帰るのだ。あの白亜の都に。竜の首をたずさえ」

　怒りが頂点に達する。

「あんたの帰る場所は、レムリアの、テュテュの所だろうが？！」

「あんな奴隷風情が何だというのだ！　俺の帰る場所はエリュシオンだ！　妻と子の待つ我が家だ！」

　こいつ思考が破綻している。そんな者とっくの昔に死んでいるのに。自分が彷徨った月日を忘れたのか？　いや、彷徨い過ぎてそんな事も忘れたのか。

「竜を目覚めさせれば、右大陸は炎に飲まれる。あんたはそれでいいのか！」

「それが、何だというのだ？」

　バーフルはメイスを構える。

　剣を持つ手に力が戻る。

「ソーヤ、一度だけなら戯れと忘れてやる。しかし、これ以上邪魔をするなら殺すぞ」

「黙れ。一度、罠にハメて殺そうとしたくせに。安っぽい手間で口を開くな」

「ならば」

　言葉は不要とバーフルは進む。

　無造作に得物の射程まで歩く。

「この剣は」

　僕は、この期に及んで口を開く。

「ザモングラスというエリュシオンの騎士から奪った物だ。もしかして、あんたの子孫なのかもな。そいつの最後は、白い狼のような獣だった。まるで、エンドガードのような」

　僕は構えを解く。

　脱力して、合わせる準備をした。

「なあ、あんたの姿もエンドガードに似ているな。そいつは憧れから来た姿なのか？　獣畜生に成り果てても、誇り高く使命を全うした戦士と、使命を果たす事もできず、獣畜生の姿で彷徨う騎士。そりゃ羨ましいよな、分かるよ。………犬っころ」

　バーフルは、足を止め。

　渾身の力でメイスを振るう。　

　煽った成果は出た。力み過ぎている。僕を百回は殺せる威力だ。その分、読みやすい。

　メイスは僕の左から右を薙ぐ。

　その軌道と同じように跳ぶ。

　迫る得物と同じ速度で動けば取り付ける。簡単な事だが、正気ではできない行動だ。正気では、この化け物は殺せない。

　メイスの刃が左肩を刺す。痛みが走るより早くメイスに体を引っ掛ける。腕の他に脇腹にも穴が開いた。構わない。思考介さず体が動く。生きて戦おうとする細胞に全てを委ねた。

　視界が回り、反射行動のように動く。

　理解や思考は後。

　成果はあった。

　僕は、振り抜いたメイスの上で片膝を着いて剣を構える。

　突きだ。

　左手は柄、右手は柄頭を握る。

　狙うのは、うなじ。

　一刺しは、肉と骨を同時に貫く。柄に全体重をかけて剣をねじる。血を吐く獣の男。

　脊椎を断ち、出血量から首の動脈もねじ切ったはず。

　が、

　おかしい。

　致命傷なのに不動だ。

「見事だ。人の域であるなら、貴様はエンドガードの一兵と同等か以上だ」

　バーフルは僕の右手を掴むと、

「ッッが」

　へし折った。

　折られた後、そのまま振り回された。

　血が脚に回って視界がブラックアウトする。どこか遠くで地鳴りを聞いた。自分の体が床や壁に叩き付けられる音だった。

　肉が液体になって行く。

　骨が何本も砕けた。

　このまま絶命するまで続くと思ったが、不意に開放され床を転がる。

　まだだ、立ち上がれと体に命令する。

　脚は動いた。立ち上がれる。が、バランスを崩して自分の血溜まりに倒れ落ちた。

　右腕の肘から先が千切れている。蛇口を捻ったように血が流れ落ちる。

「返してやる」

　バーフルが右腕を投げて寄越した。

　そんな物に今更未練はない。

「アガ………チオン」

　僕のうめきに応えて、魔剣が背から抜け出、バーフルに迫る

　容易く受け止められ、大理石の床に打ち込まれる。

「終わりか？」

「まだ………まだ」

　血を吐きながら睨み付ける。

　震える脚で立ち上がり、カランビットを左手に持つ。

　バーフルは喉に突き刺さっていた剣を引き抜き、ザモングラスの剣を手中に収めた。

　喉の傷が幻のように消えた。

　胸の傷も跡形もない。

　不死？

　馬鹿な、不滅な者などあるわけがない。血を流したのだから、いつかは必ず殺せる。タネがあるはず。観察しろ、理解しろ、解き明かせ。　

　それが唯一、今………違う。

　切り札を切らなければ、

「死する瞬間まで闘志を失わないか、お前は良い勇士だ。実に」

　最後に判断をミスった。

　死の呪いを口にするより先に、剣が閃く。

　霞む目では捉えられなかった。

　体に走った斜めの線から血が吹き出る。まだ、これだけの血液が残っていたとは我ながら驚く。

「羨ましいよ。死ね」

　視界が暗転して水飛沫が聞こえた。

　温い油水に浸かる感触。体は、まだ生きようとしている。僕にも意思はある。

　残念だが、僕は人間だ。

　血の大半と主要な臓器に傷を負えば死に至る。こればかりは、意思でどうにかなる次元じゃない。声が出ない。神に祈る事すらできない。

　獣の足音が遠ざかる。

　まだだ。

　まだ。　

　戯言のように繰り返す。

　別の音が近づいて来る。虫の這う音か、衣擦れか。

「死にましたか？」

　もう、体の感覚がとても遠い。

　声が女で、その女が僕の体をまさぐっているのは分かった。

「良かった。割れていない。ある種の奇跡です」

　コルクの開く音。唇の感触。喉を通る液体。

　丁度、心臓が止まり………………………………ドクン、ドクン、また脈打ち出す。

　いや激しく。ニトロが入ったように心臓が爆発する。

「ッッ！」

　もんどりうって体を捻じる。全身が熱い。意識が急速に定まる。喉が異常に渇く。口がカラカラで呼吸もままならない。犬歯が疼く。周囲の明るさに目が眩む。

　力は有り余っているのに体を動かせない。

　足りない。これを動かすには燃料が足りない。

「私は、ひと時の夢の為にあなたを利用しました。次は、姫様を守る為に、いいえ、もっと沢山の者を守る為に、あなたの死を利用します。私が払える代償は少ないです。だから、これくらいは、ためらいなく喰らいなさい」

　トトが服をはだけさせ、艶めかしい首筋を晒す。

　一切の迷いはなかった。理性がなかったからだ。

　片腕で抱き寄せ、柔肌に犬歯を突き刺し、溢れ出た赤く甘い液体を吸う。伸びた爪が女の背中を傷付ける。咽るまで血を飲み干し、たまらなくなり吠える。

　同時に、舞い散る雪の中から白い狼が現れた。

　狼は弓を咥えていた。

　ラウカンの弓。この弓から始まったのだ。終わらせるのも、この弓が相応しい。

　拾い上げた右腕を肘に押し付ける。焼きごてを当てたような熱と痛み。ほぼ一瞬で神経が繋がり、血が廻る。五指で力強く拳を作り、開くと狼から弓を受け取る。

　弓は僕の意思を汲み取り、形を変える。

　番える矢はない。

　矢では、バーフルを殺せない。

　ならば必要なのは、弓の形ではなく剣。否、剣でも殺せなかった。

　不死を殺せる得物を。

　その願いを飲み込み、弓は大鎌に。

　長柄に付いた輝きのない曲刀刃。三日月のように魂を狩る大鎌。

　石突で床を鳴らし、トトを睨む。

「礼はいわない。どうせ、これも貴様らの予定の内だろ。バーフルを殺して僕がまだ正気だったら、血以上のモノを覚悟して置け」

「ご武運を」

　トトからトップハットを受け取り、赤い瞳を隠す。

　狼達が集まり、理性を持った瞳で僕を見つめる。

「エンドガードよ、逃した獣を狩りに行くぞ。喰らい付いたら骨も残すな」

　唸り声の返事。

　獣を従え、獣を狩りに行く。