異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：死と氷の都へ＞ 【03】

【03】

　体から異物が外れる感覚で目を覚ます。意識は遠く半覚醒といった所。

　正直、今が夢なのか現＜うつつ＞なのか幻なのか。区別が付かない。

　金属の鳴る音が聞こえる。聞き覚えがあるような………まるで手術器具の音だ。それに相変わらずの吹雪の音。

　だが暖かい。近くに誰かの体温を感じる。

　しかし、声は遠い。

「―――――で、大体の傷は塞ぎました。凍傷の治療も完了、壊疽の心配はありません。眼球内の破片を摘出、足の骨は癒着させました。これで義眼と義足の心配は無しです」

「それはそれで格好良かったけどね」

「長期的なメンテナンスを考えれば生が一番です」

「良いの？　仕事増えるよね」

「これ以上は結構。あなた私をワーカーホリックと勘違いしていませんか？」

「わ、和歌？」

「仕事中毒者という意味です」

「まんま、あんたの事でしょ」

「そんな馬鹿な」

「あんたの趣味は？」

「仕事です」

「じゃ仕事は？」

「趣味の一環です」

「ほら、そうじゃない」

「………………馬鹿な」

　誰だ？

　聞いた事のある声だ。なのに関連付けができない。うっすらと目を開けるが、視界は包帯に包まれ女のシルエットしか見えない。

　二人共、僕に密着して体を温めてくれていた。

　頬に少しばかりの風を感じる。どうやらここは、雪に掘った穴倉の中だ。

「あ、起きた」

「思ったよりもずっと早かったですね。いえこれは、アインシュタイン的な楽しい時間は早く過ぎるという奴ですか」

「アイン、誰？」

「IQの高い人です」

「頭が重い人ね」

「あってはいますが悪意を感じる捉え方です」

　君らは誰だ？

　と、口を動かしたつもりだったが声が出ない。体を動かそうとするが、わずかに片手を上げるだけで精一杯だった。

「良く聞いて」

　その手を取られる。

「あなたは、これから戦わなければならない。体力は消耗しているし、傷は一応の治療はしたけど完治には程遠い。それでも、更に血を流す戦いをしなければならない。あなたを待っている子がいる。そして、帰る家も………………わかるよね？」

　声は出ない。だから手を握り返す。

　不思議と少しだけ力が湧いた。

「だよね。そういう人だものね。あなたは。今から、ネオミアの王城。その死の園に跳ばす。そこで会う女王に、これを見せなさい」

　手に何かを握らされる。太い釘のような尖った何か。

　別の女が囁く。

「雛が先か、卵が先か、因果律を狂わせる一因になる物質です。決して手放さず。いえ、それはあなたから離れないでしょう。まるで、寄り添う魔剣のように」

「無慈悲な女王だけど話の分かる相手よ。手にした物を見せ、力を貸すといえば、彼女もあなたに力を貸してくれる。利用してやりなさい。昔から瀬戸際の交渉は上手なはずよ」

　子供一人も説得できないがな。

「後、あんまりあの子を怒らないであげてね。今回で懲りて素直にいう事聞くようになるから」

　そりゃありがたい。

　本当にそうなれば良いが。

「　　　は、いいの？　何か話す事は」

　待て、今なんていった？

　馬鹿な。ここにいるはずのない名前だ。聞き間違えにしても冗談が過ぎる。では、一緒にいる女はもしかして。

　くらっと脳と意識が揺れる。

　意識を失いかける。

「聞くのです」

　もう一人の女も、僕の手を取った。

「これからも様々な艱難辛苦が、あなたを襲うでしょう。時には身を裂くよりも辛い事が、それを忘れてしまう恐ろしい事も。これは“私達”ができる最後の仕事。本当に、これで最後。二度と、あなたを手助けする事は出来ない。けれども、安心してください。あなたは、全てに立ち向かえる。戦える。だってあなたは、私が―――――」

　光に包まれる。

　包帯がズレて、一瞬だけ二人の顔が見えた。

　それは幻だったのかも知れない。

　今際に、淡い夢を見たのかも。

　忘れ続けていた夢だが、現実に落ちても彼女達の顔は忘れなかった。

　ならば、それは夢でも現実の一部だろう。

　軽い落下からの衝撃。たったそれだけで、全身に激痛が走る。

　悶絶するような痛みを噛み締め、手元にあったアガチオンを杖に立ち上がる。

　背に剣、腰には刀の重み、マントや衣服はボロボロ、傷も血が滲む有り様だが、生きて立っている。霞んでいた両方の視界も徐々に晴れて行く。

　死の園といわれた場所は、温室だった。

　暖かく、ガラス張りの天井には雪が積もり、水晶のような透明な花が咲き誇る庭園だ。花弁に触れると、指に鉱物の感触が伝わる。

　この花、見覚えがある。

　ガンメリーの核を使用して作った結晶の槍に似ている。もしかして、これが本来の形なのか？

「妾の愛玩物に許可なく触れるとは、下衆な来客よな。あら、でも。トト、これは客なのかしら？」

「いえ、姫様。またクセ者でありましょう」

「そう、やっぱり」

　庭園の中心には、フカフカの豪勢なソファに寝そべり、お茶を飲んでいるご婦人がいた。

　テーブルには豪華なティーセットと沢山の甘いお菓子。彼女を囲むのは、青白い顔をした執事とメイド達。ヒーム、エルフ、獣人、見た事もないような小人。多種多様の人種が揃っている。

　調度品が高価な割に、ご婦人の恰好は地味だ。そして、これも見覚えがある。

　黒いドレス。

　背中の大きく空いたノースリーブのデザイン。生足や、露出した肌は雪のように白い。つま先で黒いハイヒールをブラブラと弄んでいる。

　血に塗れたような赤い髪。肉感的な肢体。重たそうな胸は、気だるく身じろぎするだけで揺れる。傾国の悪女といった容貌。吸い込まれるような怪しい金色の瞳。細い唇から鮮血のような舌と、長い犬歯が覗き、

「殺して狼の餌になさい」

　そんな命令を下した。

　メイドと執事が一斉に動く。狼と違った速さ。人間的な繊細さと技巧が乗った動き。同じなのは、得物が爪と牙という事か。

「殺すなよ」

　手放した魔剣が舞う。

　コツを掴んだ逆手抜刀を披露する。背の剣は半ば抜いた状態で受けに使う。

　三刃で、吸血鬼共の攻撃を全て受け止めた。

　圧力と衝撃で体が完全に目覚めた。

「急な来訪、失礼した。良い話がある」

　長い爪と刃が軋み合う。

　短い時間だが拮抗できる。

「トト？　どう思う」

「一角の剣士ですね。あの魔剣、獣人の血の匂いがします。気になりますね」

　一人だけ戦わなかったメイドがいた。栗毛の猫獣人だ。波打つような癖が付いたロングヘアーで、知り合いにとても似ている。

　余裕がない今、関連性を探る暇はない。

「姫様。殺すのは話を聞いた後でも遅くないかと」

「そなた何を賭ける？」

「では首を」

「なら聞いてあげるわ」

　ご婦人は面白そうに体をくねらせ、艶っぽい表情で僕を見つめる。

「そこの小汚い剣士。妾の寵愛物が首を賭けているのよ。精々、楽しい話をなさい。つまらなかったら、全身の生皮を剥いで百年はそのまま生かし続けてあげる」

　部下を引かせない所から、冗談ではないらしい。そういうプレイは美女相手でも流石に困る。

　僕は、背の剣と一緒に握っていた物を貴婦人に見せる。

　牙。

　大きな牙だ。

　由来は分からない。見せろといった彼女達を信用して、受け渡された牙を見せる。

「害獣が、このネオミアに侵入しているはずだ。今なら格安で退治を請け負う」

「害獣？　街をうろついている犬の事かしら？　それとも城の中をウロチョロしているネズミの事かしら？」

　犬は、バーフルの事だ。では、ネズミとはマリアの事か？　あいつバーフルから逃げ出せたのか？　それなら一先ず安心だが、さっさと僕の所に逃げてこいよ。

「姫様。この者は冒険者のようです。再生点を持っています」

「法魔の血の代行術？　盗掘屋は、まだそんな魔法を使っているの。嫌だわ、野蛮」

　人の生皮を剥ぐといった女が何をいう。

「冒険者なら報酬次第でどんな事でもします。ケチらなければ信用できるかと」

「盗掘屋の末裔を信用しろなんて………まあまあ、面白いわ」

　この女の面白い基準が分からない。

　さて、どうする。進展しているのかこれ？　好転しているのかこれ？

「あら？　良く見ればその牙」

　ご婦人は、やっと僕が持った牙に興味を示す。

「懐かしい忌血の匂いを感じる。そういえば、あなたの身体から、剣から、魂からも、最も穢れた血の匂いがする。………説明しなさい。場合によっては」

「ぐっ」

「カエルのように平たくなりなさい」

　拮抗が終わる、押される。吸血鬼共の増した圧力に潰されそうになる。片膝を付いて耐える。

　真実を話すか、否か。騙されるような相手か？　これも否か。

「アガチオン、弾き飛ばせ」

　魔剣が唸る。

　四人の吸血鬼が吹っ飛ぶ。花の上に着地する瞬間、彼、彼女らは黒い霧に姿を変え、人の形に戻ると涼しい顔でご婦人の傍に立っていた。

　バーフルの野郎。情報が間違っているじゃないか。あいつから聞いた話、もう何一つ信用できないな。

「アガチオン、聞いた事のある名前ね。確か、アールディの三剣の一つよ」

　ご婦人は、更に興味を持ってくれたようだ。

　ヴィンドオブニクルの一人、三剣のアールディ。アガチオンも彼の一振りだったのか。シュナの“星の子”といい。妙に縁がある。

「この魔剣は、獣狩りの英雄ヴァルナー・カルベッゾから奪った物だ」

「ヴァルナー？　聞いた事のない英雄だわ。路傍の石のような名前ね」

　その例えはあんまりだと思う。

　続いて、背の敵を受け流しザモングラスの剣を見せびらかす。

「この名剣は、緋の騎士ザモングラスから………」

　少し言葉に詰まる。

　だが、真実を話す。

「剣技と共に奪った物だ」

「ザモングラス………………少し面白いわ。そなた、妾の仇敵と似た名前の男を殺したのか」

　似た名前？　どういう事だ。

　違う。そんな事は後で良い。

「つまり僕は、エリュシオンの敵だ。奴らから収奪を繰り返して力を付けて来た」

「妾の前で」

　ご婦人が、急に豹変して牙を剝いて僕を威嚇する。

「エリュシオンの名を出すか、痴れ者めッ！」

　驚いたが、飲まれないよう。心を冷たい刃にした。

「あんたとエリュシオンの間に、何があったかなど関係ない。あんたが説明しろといったから、墓まで持って行く秘密を話した。それに対する礼が怒りなら、僕もそう全身で応えよう」

　フリではない。

　本当に殺すつもりで殺気を向ける。

「野蛮な男ね。女の怒りくらい素通りできないのかしら。やだやだ」

　ご婦人は、態度を戻すと、しれっと受け流す。

　トトと呼ばれたメイドがさらっという。

「姫様。こちらの方は、きっと女を知らないのでしょう。見た所、器の小さそうな男です。異性が寄って来るような人間ではないかと」

「いわれて見れば、そなた童貞か？」

「違います。妻がいます」

　一応、結婚しているんだが！　最近良く、偽装結婚だった事を忘れるくらいに円満な家庭なんだが！

「プッ、そ、そう。妻帯者ね。一応、聞いてあげるわ。どんな女かしら？」

　ご婦人が笑いを耐えながら聞いて来る。

　え、もしかして妄想とか思われている？

「あんたには負けるが胸が大きくて、その割に背が小さくて、そこのメイドさんくらい愛らしい顔つきのエルフの元姫だ」

「クッ、ぶっハハハハハハハッ！」

　耐えた後、ご婦人は爆笑した。庭園に笑い声がこだまする。

　耐えかねて、何故かトトを引き寄せ胸を揉みしだく。

「妾の王気に晒され、必死にひり出したのがその戯言とは。実に愉快。こんなに笑ったのは500年ぶりか。ふぅ………………気分が良いわ。眠る」

「は？」

　トトを解放して、ご婦人はソファで眠りに就く。

　僕から離れた吸血鬼達が、彼女に毛布や枕を用意して眠りの手助けをしていた。

「………………」

　ぽつねんと僕は置いて行かれる。

「あの、ちょっと」

　色々どうなっているのでしょうか？

「付いて来なさい。城を案内します」

　トトが傍に来て、庭園から出るよう僕を促す。仕方ないので後に続いた。

　長い廊下に出た。赤いカーテンが並び、床は大理石、時々見かける調度品は漏れなく高価。

　これと比べたら、レムリアの王城は掘っ立て小屋だ。

「安心なさい。姫様は、あなたに害獣駆除を依頼するでしょう」

「なら、何ですぐに返事をしないんだ？」

　急に寝るとか、流石に意味が分からない。

「貴族が、それも栄光と歴史ある氷の貴族が、急な訪問者と契約を結ぶなど、品位に欠ける行為です。少し時間を開け、改まった場で依頼と契約を行うのです。あなたのような外の人間には、懐古的なやり方でしょうが、これはこういうモノなのです。合わせなさい」

「了解です」

　郷に入っては郷に従おう。

　トトが僕を一瞥して一言。

「では、まず湯浴みをしなさい。ドブネズミみたいよ、あなた」