異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：死と氷の都へ＞ 【02】

【02】

　振り回された後、固まった雪に叩き付けられる。

　左足は関節のやや下が折れた。砕けた骨が、肉から飛び出さなかったのは幸いである。

　狼達が――――爪と牙が殺到する。

　本能的に喉と顔を腕で防御した。一瞬で全身がボロボロになって、血と肉が周囲の白に撒き散らされる。内側に刃物を内蔵した洗濯機にかけられたら、こうなると思う。

　不思議だ。

　熱さと痛みが全神経に伝わる。だが、筋肉は脱力している。死が駆け巡り、今まさに急所に届く刹那。

　妙に頭の中が冷静である。

　そういえば、昔から死にかけた時ほど冷静だっけ。

　死にたがりの癖に、いざ死にそうになると全身が生きようとする。生存に必要な情報を得ようとする。駄目ならあっさり諦めるが、なんやかんや、今日のこの日まで何とか生き延びて来た。

　何て皮肉な性質。

　あ、もしかして僕の本質というのは。

「ギャ！」

　狼を一匹殺す。

　脇腹に喰らい付いた奴だ。何故こんな事が出来たのか理解できないが、耳孔に指を突っ込んで三半規管を引きずり出した。空いた穴に貫手を突っ込み脳を潰す。

　首をへし折ると牙を放してくれた。

　運良く。近くの狼が離れてくれる。

　ゆっくり、ザモングラスの剣を抜いた。柄を握った手が、血と脳液で凍る。剣を手放さないから丁度良い。

　さあ、やろう。

　グルルルル、と唸り声。狼かと思ったが違う。自分の声だ。

　何に対してか忘れたが、前にこんな言葉を浮かべた事がある。

　獣とは、手負いで本物になる。

　なら、僕の本質は獣性そのものか。ただ、こっちには人並の恥がある。人で在る、人で在りたいと願う故に、獣を恥じる心が。

　でも、どうしてか。

　こう、なんだ。

「は、ハハハハハッ！」

　血を見ると堪らなくなる。

　他人の血じゃ駄目だ。自分の血でないと。こうも興奮は出来ない。

　脇腹の深手は血が凍る温度なのに出血が止まる気配がない。左足の骨折に、全身の打撲に裂傷は数え切れず。加え、メガネが割れた。電源がやられて完全に壊れた。その破片のせいで左の視界がぼやけてよく見えない。

　後、痛み。

　神経という神経が生きているという痛みを伝えて来る。

　ま、今はいいや。

　所詮こんなもの情報の一つだ。他に優先すべき事がある。

　雪が爆ぜた。

　獣が歯を剝きだし襲ってくる。一匹を後の先で荒く斬り殺す、返す刃でもう一匹の首を跳ねる。続けて三匹、上手くカウンターが決まり血飛沫が雪を汚す。

　同じ獣でも僕の爪は長く厚く鋭い。

　六匹目が剣に齧りつく。単純な膂力では到底敵わない。片足では流す事も出来ない。

　別の一匹が左方向から迫る。

　刀の鞘を返す。

　刃を下に向け、逆手の抜刀。鯉口が凍りつき硬かったのが功を奏した。

　片手だが、百点の居抜き。

　狼は数瞬の間を開けズレて分離、湯気を上げる血肉と化す。剣を食べている狼を、刀の切っ先で刺殺して剥がした。

　狼達が、仲間の死体と僕を囲み歩き出す。数は更に増えていた。

　50か、もしかして100？　まあ数はどうでもいい。そもそも僕は、一人で万の軍勢を相手した男の臣下だ。たかが獣群れの100や200、何というのだ。

「てか」

　ケダモノの癖に警戒している。

　様子見している。

　こっちは爪と牙を抜いたのに、冷めさせてくれる。攻め入っても良いが足が不自由なのだ。更に下手な上半身の動きは脇腹の傷口を開く。

　出来れば、全部カウンター狙いで………………ハハ、止めた。馬鹿らしい。こずるい考えなど、こいつらにはもったいない。

　ちょっと考えれば、いやいや、ちょっと考えなければ分かる事だ。

　伊達メガネになったデバイスを外し、踏み砕く。

　今は完全に一人だ。

　ここには誰もいない誰も見ていない。一人で好きにやって良い。

　何だ。

　恥も何も、獣しか居ないではないか。

「おい」

　まず、一歩。

　折れた足を引きずり進む。

　関節は動くが、体重を預ける事が出来ない。出血のせいで眩暈がする。視界の左が暗く光を感じない。

　だが、それがどうした。

　手足は欠けていない。刃は即死の威力を保っている。内の炎は消えていない。まだ死なない。死ねない。こんな所で、こんな奴らで、死んでなるものか。

　僕には帰る場所がある。

　どんな姿になっても帰る場所が、帰ると約束した女がいる。迎えに行かなくちゃいけない娘がいる。

　だから、なあ、お前らは、

「邪魔だッ！」

　狼が一斉に吠える。

　仲間を呼び寄せる遠吠え。吹雪の中から、新たな狼の群れが現れる。

　知った事か。

　ただ、刃圏に入った敵を全て斬り殺すのみ。

　僕が斬りかかると同時、狼達も襲い来る。

　爪には刀、牙には剣。

　歪な剣舞に狼を巻き込む。一刃一殺、血煙と臓物が飛散して雪原に血華が咲く。

　どうせ獣と獣だ。

　楽しんで、他の死んで、獣性を解き放つ。

　技に美しさがあったのは最初だけ、時を置かず斬殺は殴殺になり、血と脂を纏った鋼の棒は、刃物から鈍器になる。

　狩りの様は、陰惨で残虐に。

　なまじ生命力のある獣達だ。頭を半分カチ割られたくらいでは即死しない。目玉をぶら下げて喰らい付いて来る。手足が潰れたくらいでは勢いは止まらない。殺到され生傷が増えるが、直ぐ殴り殺す事にも慣れてくる。

　むしろ、そっちの方が楽なくらい。いや、最初からこうだったとも思う。

　力任せの原始的な技。叩き潰し、すり潰し、見せつけるように中身を弾けさせる。

　獣の血と汚物に塗れる戦い。

　名誉の欠片も無く。唯一の美徳であった影に徹する誇りすらない。ただ殺し殺す。そんなケダモノの、ケダモノらしい戦い。

　血で血を洗う戦いの獣を殺し尽くし、炎を燃やし尽くすまで続く。

　果ては―――――

　果てを見た。

　狼を殺す、狼になる夢を見た。

　気付くと、吹雪。

　一寸先は白亜の闇。

　見渡す限りの白と、聞こえるのは吹き付ける風の音。

　空気は死の冷たさで全身を侵していた。

　手足は棒切れのような感覚で、内臓だけが必死に体温を上げている。外は凍てつき、中はじっとり不快な湿り。

　へし折れた左足を引きずり、膝まである積雪を虫が這うような速度で進む。

　穴の空いた脇腹からは、血が湯気を上げて流れ続けている。口の中は鉄の味。必死に呼吸するが、三回に一度しかまともに酸素を吸えない。唇が震える。肺も凍り出した。白い闇と黒い闇が交互に広がる。

　睡魔が全身の痛みを和らげ、精神を乗っ取ろうとしてくる。楽になれ、ただ楽になるだけで良いと、甘く囁く。

　もしかしたら、同じ場所をグルグル回っているだけかもしれない。破滅的な発想だが、それでも揺るがず歩みを止めないのは、これが僕なりの戦いだからだ。

　死ぬなら前のめりで死にたい。

　男なら、そうやって死ぬべきだ。

　しかし、自然とはこんなに過酷で、人とはこんなにちっぽけなモノなのか。身につまされる体験だ。生きて戻れたなら、良い経験になるだろう。

　そうだ。

　この状況を生き延びる事が出来たのなら、良い経験になると思う。

　かなり絶望的だが。

「本当に、僕は――――――」

　いい加減、学ぶべきだった。

　感情に流され、一際の疑問も持たず戦い。罠に嵌った事に気付かないとは。

　ネオミアが見えない。

　どこもかしくも白と白が続くだけ。位置を、見失っている。

　不味い。

　右足も動かなくなった。体重をかけた左足が変な方向に曲がる。凍ったそれが折れたのか、砕けたのか確認できない。

　深い雪に倒れ込むと、安心するような温かさに包まれる。

　それでも。

　這って進もうと、剣を握り締めた右手で雪を掻く。虚ろに眺めた手は、爪が異常に太く牙のように膨らんでいた。

　ああ、やっぱりか。

　死に際で頭が冴えた。

　エンドガードの仕組みが理解できた。

　この雪原全てが狼を産む苗床だ。死のうが殺そうが、何れアレの仲間になるというシステム。終の戦士とは皮肉な名前だ。畜生が。

　ミスラニカ様の力で無効化できるが、彼女の力は完全でも永遠ではない。今は右手の爪だけだが、時間の問題だ。僕も白い一匹の狼になる。それとも獣頭の彷徨う化け物の方か。

　笑えない事実だ。

　しかし、頭は動くが体がもう指一つ動かない。

　これが僕の終わりか。想像していたよりも悪質で最悪な終わりだ。人の願いと心配を踏みにじった結果がこれか。

　段々と頭も回らなくなる。

　必死に目を開け雪を凝視する。そんな抵抗も虚しく。瞼が降り、白から闇に。

　重たく心地良い眠りが、終わりを告げる睡魔がやってくる。

　抵抗できない。

　体が意思から離れ、意識すら遠くに行こうとしている。

　帰りたい。

　それでも帰りたいと、心から願う。

　彼女達の元に、だが、マリアを――――――

「見つけた！」

　どうしようもない闇の中、そんな声が聞こえた。

　些細な事はどうでも良く。

　意識は消える。

　二度と帰れない場所へ。