異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：死と氷の都へ＞

＜第三章：死と氷の都へ＞

　静かな墓標の前で激しく言い争う。

「帰れ！」

「イヤ！」

　僕の怒声にマリアの反論。

　かれこれ、ニ十回くらい同じ言葉を繰り返している。

「危険が危ないんだぞ！　何かあったらどうするんだ！」

「逃げる！　ソーヤなんかより、ずっと早く逃げれるやい！」

　やい、て。子供か！　あ………子供だ。だが、これから行く場所は子供連れで行けるような場所ではない。

「何度もいうが帰れ！」

「何度でもいうけどイヤだ！」

「このッ」

「くのッ」

　マリアと取っ組み合う。

　彼女のホッペをつまみ限界まで伸ばしてやる。反撃に脛を蹴られた。

「お前ら、そろそろ我が止めるべきか？」

　呆れ顔のバーフル様に、僕は噛みつく。

「あんた！　どういう理由でマリアを連れて来た！　いや、そもそもどうやって―――――」

「火を点けた辺りから、お前の後ろに転移していたぞ。気付いていなかったのか？」

「なっ」

　竜の墓標に見惚れていて気付かなかった。

『ずっと気付いてほしそうにアピールしていたであります』

「お前もいえよ」

　雪風の報告にげんなりする。

「ソーヤは抜けている所があるから、妾がいないとなダメな奴だ」

　ドヤ顔のマリア。

　実に小憎たらしい。下手に逃げられても困るので後ろから抱える。

「だがソーヤ。その嬢ちゃんの力があれば、いつでも逃げる事が出来るだろう」

　気楽なバーフル様に腹が立つ。

「マリアの力は、そう連発できるものじゃない。今後の影響を考えて日に三回。今日は一回使ったので、後二回しか使えません。それも連れて行けて一人。二人同時だと消耗が半端ないから絶対に使わせたくない」

　僕の心配を余所に、バーフル様は涼し気に答える。

「そうか、なら今日は寝ろ。貴様も疲れただろう。我が番をしてやる」

「そういう問題じゃなくて」

　この野郎、と頭を抱える。

「寝袋持って来たぞ」

　マリアもまた、僕の心配など知ったこっちゃないようだ。腰のバッグから、畳んだ寝袋を取り出して広げる。

　ここまでの張り詰めた空気が抜けて行く。

　馬車の旅とカタコンベの探索で、疲れがピークに来たのかもしれない。

「お風呂も入ったし歯も磨いたぞ。いつでも寝れるのだ」

　そういえば、マリアはお風呂上りの良い匂いがする。

　とことん気が抜ける。

「ソーヤ、枕しろ」

「ああもう、何だこれ」

　マリアが潜り込んだ寝袋は、いわゆる歩ける寝袋だった。

　緊急時に熊から逃げ出せるという売り込みの、足の部分が歩行できるよう二股に別れているタイプ。マリアが変わった生き物に見える寝袋だ。

「さあ、寝るぞッ！」

　眠るテンションではないが、マリアは床に座る。

　もう仕方ないので、僕もマントを脱いで床に敷いた。ブランケットを取り出した後、バックパックを枕にして横になる。マリアが『枕～』とせがんでくるので腕枕をしてやった

　カタコンベで眠るとか笑えない冗談。

「バーフル様。いつの間に、こいつに声をかけたんですか？」

　まだまだバーフル様に噛みつき足りない。

「貴様が来る少し前、テュテュの店に現れた。力を貸してやるから日程を教えろとな。勘の良い子供だ。貴様は隠したつもりだろうが、全てお見通しだったという事だ」

「僕の都合を考えて、そこはごまかしてくださいよ」

　王に報酬を伝えている時、こいつは隣にいたのに。パーティには秘密裏にやると伝えたのに、あっさり巻き込みやがって。

　仮に、マリアに何かあったら許さないからな。

「いざという時、貴様の逃げる手段が必要であろう？　我は一人ならどうとでもなる」

「それは確かに」

　必要ではある。

「貴様は、冒険に速さを求めている。ネオミアの吸血鬼退治が順調に終わったとしても、そこからレムリアに帰るのは時間と体力を消費する。その後、休息を入れるだけでも時間を消費するぞ。一日でも早く、嫁の待つ家に帰りたくはないのか？」

「帰り………………たいです」

　正論だ。

　しかし、言い返せない正論ほど腹立たしいものはない。

「おい、マリアお前も」

「zzz」

　すややーん、とマリアは眠っていた。

　よくもまあ墓場で眠れるものだ。事の重大性を色々と分かっていない。吸血鬼と戦うのだぞ？　死ぬかも知れないのだぞ？　下手をすれば感染したお前を、僕が殺さなくちゃいけないのだぞ？　その逆だってある。

「zzz、zzz」

　可愛さ余って憎さ百倍の寝顔だ。

「くのっ」

　拳が震える。

　そういえば、竜の時のお仕置きも何やかんやでまだである。貯めておくからな。お仕置きゲージを貯めておくからな。後で絶対泣かす。野菜ばっかり食べさせてやる。

「貴様も眠れ。安心せよ、その子はエンドガードの名に賭けて守ってやる」

「そいつはどうも」

　大きなお世話だ。

「そもそも子供を巻き込む事は、エンドガードの矜持に反しないのですか？」

「しないな」

　しろよエンドガード。

　どういう組織なんだよ。

「子供にも色々ある。その子は力ある子供だ。無力な子を巻き込む事は矜持に反するだろうが、力ある無辜な者に道を示す事は、エンドガードの………否、大人の仕事か」

「………………」

　正論だ。

　マリアには、道を示さなくてはならない。暗がりから明るみに。邪道から王道に。だが、

「それは僕の仕事だ。あんたの仕事じゃない」

「なら、励む事だな」

　適当にあしらわれた。

　色々いいたい事があるが、あり過ぎてまとまらない。

「良いから眠れ。何、全て上手く行く。仮に失敗しても右大陸に吸血鬼が溢れ、また国が亡くなるだけの事。どうせ500年も過ぎれば、今の国や人も全て消えるのだ。その時が早くなる。それだけの事」

　抱き着いて来たマリアを抱き返し、ブランケットを被せる。………取りあえず眠ろう。納得していないが、体力を戻してから口論しても遅くはない。

　野郎二人旅は嫌だったが、だからといってマリアが来るとは。

　ホントままならない。

「大炎術師殿にいわせれば、何れ世の全ては炎に飲まれ灰燼に帰すとな。炎教、清貧の教えだ」

　バーフル様は、低く静かな声で独り言のような話をする。

　テーマは世の無常。

　どうでも良くて、眠気を誘う。

　抱きしめたマリアの温もりが心地良い。変な寝袋姿だが。

「つまり人の営みとは、何をどう積み重ねようが、最後は滅びに向かう無為な行いだ」

　炎に照らされたバーフル様の横顔が、

「？」

　一瞬、人に見えた。

　いや、横目に映った幻だ。

　ただ………………ザモングラス？　その知り合いに似た顔だったような。

　彼のように白髪ではなく老けてもいなかったが。まあ、墓所だ。死人の幻影を見てもおかしな事ではない。

　疲れが溜まっているようだ。

　眠ろう。

　薪が炎に炙られ鳴る。心地良いBGM。

　ここ二日、馬車に揺られながら眠っていたせいか、動かない床で横になっても揺れている気がする。

　まるで波に揺られるように。

　水底の深淵のような闇の中、僕は死んだように眠りについた。