異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第一章：冒険者の勘＞ 【02】

【02】

【146th day】

　新居での二日目。

　六時間に及ぶ審議により、部屋割りはこうなった。

【四階】　ハ1【僕】　　ハ2書斎【雪風】　

【三階】　ロ1【ラナ】　ロ2【ランシール】

【二階】　イ1【エア】　イ2【マリア】

【一階】　キッチン・食堂兼用居間【マキナ】

【地下】　お風呂、トイレ、洗濯場【ミスラニカ様】

　ラナと別室になってしまった。

　………なってしまった。

　ま、隙あらば侵入すれば良いだけか。この街で個室は贅沢だし、一人の時間も気分転換になる。彼女にも、そういう時間が必要だ。

　エアの体調は、良くなりつつあった。

　熱は36度と平熱に近いが、消耗した体力が戻っていない。ぶり返すかも知れないので、二、三日余裕を持って経過を見守る。

　今の所、組合の依頼は僕一人で消化できる。

　大半が雑務で荒事は少ない。それに大体、飯関係。面倒だが苦ではない。

　こう、持ち家で腰を落ち着かせると、僕の冒険がとても急いていた事に改めて気付く。

　良い機会だ。

　パーティの皆に、長めの休暇を与えようか？　エアの風邪も、冒険の疲れが原因の一つかもしれないし。

　あ、シュナの様子を見に行かないと。

　そんな事を、自分の布団を畳みつつ考えていた。

　部屋の工事は昨夜完了した。

　開閉できる窓が付き、念の為に外から見えないよう偽装も加える。各部屋の扉には、ミスラニカ様と雪風が通れるようペットドアも付けた。

　部屋割りを決め、皆は個室に私物を置いたのだが、エアが寂しがるので、しばらくは一階の居間で寝起きする事に。

　布団を並べ川の字で眠った。

　昔、風邪で行けなかった修学旅行の朝とは、こんな感じだったのかも。

　感慨深い。

　ランシールはいち早く起きて、マキナと朝食を作っている。小麦が焼ける匂いと、肉と野菜の煮える匂い。今日は、彼女の得意なポトフだろうか。

　エルフ三人娘は仲良くっついて眠っていた。布団をかけ直し、もうしばらく眠らせておく。

　軽く探してみたが、ミスラニカ様がいない。

　たぶん、地下に遊びに行ったのかな？　かの神は、そこにどこか懐かしさを思わせていた。

「………………」

　キッチンの椅子に座り、手持ち無沙汰でぼんやりする。暖炉の熱が心地良い。ランシールの尻尾を見ていると眠気がぶり返す。

　まったりとした時間だ。

　良いな。

　何か良い。

　キャンプ地より家庭という感じがする。これだけでも、引っ越しは大正解だ。

　腕を組んで顔を伏せる。すやぁ、と二度寝の体勢。

　ご飯が出来たら起こしてくれ。

　僕の呟きは誰かに聞こえただろうか？

　まどろみの中、遠い日の夢を見た。

　春の日本。

　祖父の残した古家。

　お兄ちゃん、寝るなら他所で寝てよ。

　テーブルに突っ伏した僕に、妹がいう。

　わかった、と生返事して二度寝。

　蹴られる。

　容赦しない妹だ。

　ほら、そこ。

　と、妹は縁側を指す。

　枕とブランケットが用意してあった。

　容赦しないのに用意が良い妹。

　家事をする妹の傍で、まどろむのが良いのだが。逆らうと後が怖いので従う。

　縁側に老猫のように寝転がる。

　爺さんに見られたら苦笑いされる光景だ。

　若い奴が何やっとんのじゃ、という風に。

　陽気を浴びながら眠る。

　夢の中の夢、

　なあ、と妹に話しかける。

　なに？　と妹の返事。

　一つ思い出せない事がある。

　なに？

　お前の名前だ。

　あんた、そんな事も忘れたの？　あたしの名前は―――――

　夢が醒める。

「お兄ちゃん？」

　妹に揺すられ起こされた。

　金髪長身で、耳の長い妹だ。

「ほら、ご飯だって。場所開けて」

「ああ、うん」

　エアの顔をまじまじと見る。疲れ気味ではあるが顔色は大分良い。

　いや、注目するのはそこではない。

「エア、僕って他に妹いたっけ？」

「はぁ？　ちょっとお姉ちゃん。アタシの他に妹いたっけ？」

　エアがラナに訊ねる。

「いえ、いないはずです。………………隠し子がいれば別ですが」

　ラナは神妙な顔つきで僕の左隣の席に着く。

　エアは僕の右隣に。

「隠し子………ありうる。獣人の子供とかいそう」

　ふと、知り合いの金髪の猫獣人を思い浮かべる。

　そういえば、え？　ん？　え？　ラナに目元が似ている気が。はは、まさか。おい………メルム頼むぞ。あんたの女遊びで僕が窮地になるとか冗談ではない。

「てか、お兄ちゃん。急に何？」

「うーん、変な夢を見た。故郷の家で妹と過ごしている夢」

「やっだ、それ」

　エアが嬉しそうに僕の肩を叩く。

「アタシとお兄ちゃんの未来？」

「いやそういう事じゃ」

「またまた、照れなくてもいいから」

　エアは嬉しそうだ。

「あなた。その時、私はどこに？」

　ラナがジト目である。

「あー、ラナもいた。うん居たよ」

　嘘を吐きました。

「ふーん」

　あっさり見抜かれた。

「ご飯ですよー」

　ランシールが朝食を並べる。

　本日の朝食。獣人パンと、具沢山のポトフ。鶏卵の茹で卵。豆茶。

　慎ましいが素晴らしい食事。

「あー玉ねぎ入ってるぅ」

「マリア、好き嫌いしていたら大きくなれませんよ」

　席に着いたマリアが、ポトフの玉ねぎを、正面の僕の皿に移す。

「何か透明でブヨブヨだしキラい」

「ラナを見なさい。玉ねぎを食べるから、オッパイが大きくなったのですよ」

「私は、別に玉ねぎだけを食べているわけでは」

「………じゃ食べる」

　マリアは、ランシールに乗せられて玉ねぎを自分の皿に戻した。僕の玉ねぎを微妙に奪っているのだが、指摘するべきか。

　しかし上手いな、ランシール。こういう風に乗せるのか。使わせてもらおう。

「ランシール、妾には玉ねぎ少な目で良いぞ」

　少女姿のミスラニカ様も合流して、全員がテーブルに着く。最近は、僕の説得でランシールも食事に同席してくれる。

　彼女は、使用人だから、愛人候補だからと、妙に遠慮している所がある。そういう所“だけ”は遠慮している。

　後、マキナと雪風も砂糖水を手元に持っている。

　全員の所に、朝食が揃う。

「では、ソーヤ」

　ランシールに促され、

「いただきます」

　手を合わせていう。

『いただきます』

　皆が続く。

　食事開始。

　そして、玉ねぎは美味い。

　甘みがあって僕は好きだ。味噌汁にも時々入れる。ベーコンも美味い。こんな美味しい肉が毎日食えるとは、異世界の食事は贅沢の極みだ。

　ん、そういえば。

　今日の玉ねぎとジャガイモは、全然青臭くないな。しかも、火の通りに対して形が全然崩れていない。もしかして、下処理した後、揚げたのか？　

　やるな、ランシール。また腕を上げた。こういう手間が、料理を最大に美味しくする。

「エア、お粥作りますか？」

「んーん。あれも悪くなかったけど、歯応えある方が食事って気がする」

「また病気になったら作りますからね」

「うん、分かった」

　姉妹が僕を挟んでそんな会話を。

　次エアが体調を崩すまで、お米の備蓄が持てば良いが。

「ランシール、卵の殻むいて」

「はい、今すぐ」

「ランシール、妾の卵も剝くのじゃ」

「ミスラニカ様。僕がやります」

　我が神の茹で卵を手に取る。上下にヒビを入れて少し捲り、先端に勢いよく息を吹き込む。

　冷水で締めていたので、つるんと殻が剥けた。

「うわ！　ソーヤ。今のもう一回やって！」

　マリアが目を輝かせた。妹も同じ反応。

「お兄ちゃん、やり方教えて！　これを習得できるなら、アタシもっと茹で卵を食べるから！」

「はいはい」

　茹で卵を10個もむかされた。

「ゆで卵にはマヨネーズよね」

「ゆで卵にはケチャップだなぁ」

　エアとマリアが別々の調味料で卵を食べる。

　こういうのは、相容れない主張だ。

「お主ら、塩に決まっておるだろ」

　我が神も参加。

　揉めそう。

「お姉ちゃんは？」

「私は、蜂蜜ですかね」

『それはない』

　ラナは総ツッコミされた。

「ランシールは？」

　ニコニコ笑っている彼女に僕は聞く。

「つけるというか、煮卵を作りたいですね」

「それラーメンの具だな」

　漬けるほうだ。

「え、ラーメン？」

　妹がラーメンの話題に飛び付く。

「そういえば、お兄ちゃん。インスタントラーメンが残り少なくなって来たんだけど。そろそろ、作って」

「え、いやそれは………」

　インスタントラーメンは流石に作れないだろ。

　乾麺は、確か油で揚げれば良いのか？　あ、いや、そもそも中華麺がない。小麦粉はあるが、かん水がない。こう都合よくダンジョンで発見できれば良いが。

「暇な時で良いから。覚えておいてよね、っ………ごほっ、ごほっ」

　エアが咽る。

　というか、咳き込む。

「大丈夫か？」

「まだ、ちょっと体調悪いかも。でも皆が優しくしてくれるから、病気も悪くない気がする」

「こらこら」

　健康が一番だろ。

　ゆで卵に塩をかけて一口で食べる。程よく半熟で黄身がとろける。

　う、うまぁ。

　シンプルな調理ながら極致の美味さ。そう、こういうので良いんだよな。こういうので。

　すかさず、固めの獣人パンをポトフに漬けながら食べた。

　ワイワイとした食事。

　食器の音と活気と笑みが溢れる。

　こういう雰囲気は、金を積んでも手に入らない贅沢だ。

　楽しい時間は早く過ぎる。

　朝食後、更にまったりとした時間。

　お茶を飲みながら、

「あなた、今日の予定は？」

「ん」

　ラナに予定を聞かれた。

「僕は組合に行って依頼をこなす。次の冒険の為の消化貯めだ。君らは自由にして良いよ。後、シュナの様子も見てこないと」

「では、私は書斎に籠ります。興味深い本が沢山あるので。エア、何かあったら呼んでください」

「うん、ここでダラダラ映画見てる」

「じゃ、妾もエアと映画見てるぞ」

　ラナ、エアとマリアは自宅待機。

「ワタシは掃除をした後、王城に。お昼には、エアの様子を見に一旦戻ってきますので」

　皿を洗いながら、ランシールが答える。

　大体いつも通りの行動だ。

『はい、ソーヤさん、はい！　マキナは洗濯の後、引き続き住宅の改造を行います。特にお風呂場は、まだまだ改善の余地ありと思われます』

「許可」

　マキナは、元気が合ってよろしい。

　こんなに活力がある姿は久々だ。

『らじゃ！　後、地下に工房を作ってもよいですか？』

「工房？」

『雪風ちゃんが古い工房跡を見つけたので、そこを改良して使用します。変わった金属も見つかっているので、冒険に役立つ物を作れるかもです』

「まあ、あんま酷い事にならないなら良いが。ほどほどにな」

『らじゃ！』

「ホント、ほどほどにしろよ。後で大変な事を起こすなよ」

『らじゃ！』

　返事が大変よろしい。

　余計に不安だ。

「妾は久々に地下をぶらつく。雪風、付き添うのじゃ」

　ミスラニカ様の意外な人選。

『ソーヤ隊員。いかがいたしますか？』

「お供してさしあげろ。組合の依頼は僕一人でも何とかなる。助けが必要なら通信を繋ぐ」

『許可が下りましたので、お付き合いします』

「うむ、ちと狭い所を通る故な」

　珍しいコンビが結成された。

　黒い風が吹くとミスラニカ様は猫になり、早速地下に向かう。雪風も転がりながら後を追って行った。

「では、私も」

　ラナはお茶を持って上に。

「マキナ、タブレット貸して」

『はーい』

　エアは、マキナからタブレットを借りて居間の布団に潜り込む。マリアも一緒に寄り添う。

『ランシールさん。残りの洗い物はマキナがやりますよ』

「あら、ではお願いしますね。ワタシは上の掃除を」

　各々、仕事と遊びでバラける。

「さて」

　僕も仕事に行くか。