異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：仲間を求めて＞【02】

【02】

　街を歩きながら、雪風と情報をまとめる。

『現在の竜撃退メンバーは、ソーヤ隊員、ラナ様、エア様、リズ様、メディム様。フレイ様、ラザリッサ様。ルツ様、ガンメリーの。八名、一個体であります』

「あ、もう一人いるじゃないか」

　一時期フレイと組んでいた。ゴブリンのギャスラークさんだ。

　ゴブリンの中のゴブリン。ゴブリンの長。禁域の魔王の臣下。並みの冒険者など一捻りの腕前を持っている。

「マキナに連絡。魔王様の所に行って、ギャスラークさんの助力を求めに行け」

『了解であります』

　フレイと組めた時点で、問題なくギャスラークさんも加入してくれるはず。

『ミャー、ミャー、ミャー』

　雪風が猫の声を鳴らす。

「何それ？」

『今の音声データの中に、伝達情報が含まれています。無言のデータ送信は味気なく、圧縮音声では人間に不快感を与えるので、工夫してみたであります』

　自己改修の一端か。変な改修だな。

「で、マキナは何と？」

『今から行ってくるそうであります』

「分かった」

　街をぶらつく。

　迷っては困るので、変に知らない場所は歩かない。レムリアの路地裏はちょっとしたダンジョンなのだ。一回、半日迷ってマリアに迎えに来てもらった事がある。といっても店に入って時間を潰すほど暇なわけでもない。

　ギャスラークさんに連絡が付いて了承を得たら、参加メンバー全員に声かけして、明日、冒険者組合に集まり登録。

　もし断られたら、別のメンバーを探さなければならない。

　しかし、当てがない。一番付き合いのある戦闘集団がグラッドヴェイン様の所なのだ。そこが駄目なのが本当に痛い。

　改めて感じたが、僕は冒険者の横の繋がりが少なすぎる。今回は十名だが、今後それ以上の要員を求められる可能性がある。そうしたら詰みだ。

　組合長やエヴェッタさんの言葉が胸に刺さるな。

　どうしたものか彷徨っていると、見知ったテュテュの店に着いた。

　店というか、掘っ立て小屋と、野ざらしで傷んだテーブルと椅子がある空間だ。

「あ、ソーヤ。どうしたニャ？」

　金髪の猫の獣人が僕を見つけて腕に絡んでくる。獣人の女性が好む下着みたいな恰好に、エプロンを羽織った姿。

「近くに寄ってな。弱い酒と何かつまめるものを」

「はいニャ♪」

　挨拶、注文してテーブルに着く。

　テュテュが奥の小屋に引っ込み、すぐ酒瓶とツマミを持って来る。

「ソーヤがここに来るなんて珍しいニャ」

「そういえば」

　ここに来たのはいつ以来だ？　結婚式以来か？　色々立て込んだからな。

「でも、暇な冒険者より忙しい冒険者ニャ。働かない冒険者なんてゴロツキと同じニャ」

　テュテュも同じテーブルに着く。

　酒は薄めた果実酒、ツマミは木の実の酢漬け。気取った店ではないので素手で行く。空きっ腹なので、本来の味はともかく美味く感じる。

　ガツガツと木の実を食べて、酒で流し込んだ。昼食終了である。

「最近は、どうだ？　儲けは」

「こっちの店は相変わらずニャ」

　確かに、相変わらず暇そうな店だ。

　僕と、もう一人以外、客を見た事がない。

「でもいいニャ。お母さんが残した店だから、形だけでも残しているだけニャ。マスターのお店と、親父さんのお店の稼ぎで、食うには困らないニャ」

「昔から、この店ってこうなのか？」

　不躾な質問か。

「昔は流行っていたニャ。でも、ニャーのお母さん。あんまりお金儲けに興味なくて、お客さんを満腹にする事しか考えていなかったニャ。むしろ、少し借金してお店やってたニャ」

「そうか、そういう店って良いよな」

　奇しくも誰かと被る。

　誰なのかは分からないが、良いと思う感情はある。

「変な事いうニャ。せめてご飯の作り方くらい残して欲しかったニャ」

「名物メニューでも合ったのか？」

「あったニャ。具だくさんの白スープ。王様もお忍びで食べに来た事もあるらしいニャ。でも、材料がさっぱり分からなくて再現できないニャ。高い材料を使った料理ではニャいけれども。ニャンともキャンとも」

　………………白スープ。ううむ。

　レムリアの食糧事情が昔と変わらないなら、もしかして………だが、今は時間がないか。余裕が出来たらテュテュに協力するのも悪くはない。

　と、

　マキナからメッセージが届く。メガネの液晶に表示。

『ごっめんなさーい☆　ギャスラークさんは、ゴブリン冬至祭の準備が忙しくて、当分地上には戻れないそうでーす☆（ゝω・）vキャピ』

　イラッ、と来る文章に顔が歪む。

「どうしたニャ？」

「うん、ちょっと。頼みにしていた人の協力が得られなくて」

　テュテュに心配されてしまった。

　ダメ元で聞いて見るか、

「テュテュ、暇で腕っぷしが強くて信用できる冒険者とか………………あ」

「いるニャ」

　いた。

　一人いた。

　忘れていた。

　冒険者として働いている姿を見た事がないので。

「今どこにいる？」

「たぶん、今日もそこの川に流れていると思うニャ」

「探してみる」

　代金を置いて席を立つ。

　テュテュの店の近くには、水路が流れている。急いでそこに行くと、冷たくなった水でおばちゃん達が洗濯していた。

「すみません、あの人はどの辺りに？」

「ああ、さっきまでそこに漂っていたよ。邪魔だから向こうに流したわ」

「さようで」

　水の流れに沿って水路を進む。住宅が増えた辺りで、木の杭に引っかかった毛むくじゃらの水死体を見つけた。

　集まった子供達に棒でつつかれている。

「バーフル様。おーい」

　僕も、鞘に収めた刀でつつく。

　反応なし。

「誰か、石持ってない？」

「はい、あげるぅ」

　近くの子供が砕けた煉瓦をくれる。拳大、結構重い。

「せい」

　投げた。

　後頭部に当たると、煉瓦の方が粉々になる。頑丈な頭だ。

「ん………………ん～む」

　ざばり、と獣頭の男が水の中から起き上がる。

　キャー、と子供達が散って逃げた。

「良く寝たな。もう朝か？」

「昼過ぎです」

　バーフル様は巨躯の獣人だ。

　一般的に獣人と呼ばれる彼、彼女らは、人間に獣のパーツを付けたような容姿だが、この人は違う。狼が人間になった姿だ。僕からしてみてば、本物の獣人といってもいい。

　呪いにより、こんな姿になったのだという。

　それが真実かどうかはさて置き、

「バーフル様、ちょっと頼みたい事が」

　川から上がり、犬のようにプルプルと震えて水滴を掃う。

　結構、僕にもかかる。

「うむ、まず酒だ」

「はいはい」

　連れ立ってテュテュの店に戻る。

「テュテュ、起き掛けの酒だ」

「はいニャ」

　取りあえず、テーブルに着いた。

　テュテュが酒を持って来たが、バーフル様に渡そうとしない。

「バーフル様は、先にお金ニャ」

「ソーヤ」

「はいはい」

　銅貨を20枚ほどテュテュに渡す。とりあえず、酒を飲ませてからにしよう。

　バーフル様は、獣の口でこぼしながら酒を飲む。二瓶ほど空けるのを待って話し出した。

「最近、どうですか冒険は？」

「まあまあ、だな」

「全然ニャ」

　テュテュが、ボロ布でバーフル様の獣頭を拭く。

　急に飼い犬に見えてしまった。

「も～～～～～～～～滅茶苦茶ツケ貯まってるニャ。総額金貨30枚くらいニャ。もう、豆一粒食わせないニャ」

「働きましょう。バーフル様」

　他人事ながら情けない。

　王様の覚えが合ったり、一部の冒険者に特別視されていたり、戦いの神であるグラッドヴェイン様も一目置いている人なのに。

　海外のヒーロー物の二作目ばりに飲んだくれてる。

「何をいっている。我が身は安い仕事など請けぬ。丁度、北も良い感じにきな臭くなってきた。我が本気を見せる機会はもうすぐだ。うむ」

「バーフル様、ツケ払えないなら出禁ニャ。我慢の限界ニャ」

「うっ、テュテュ。それはその、困る。普通の酒場など我が身を怖がって酒を出す所か、衛兵を呼び出す始末。ここは憩いの場なのだ。グラッドヴェインの奴も『飯の席では断酒せよ』と一滴も出してくれぬ」

「じゃ、ツケ払うニャ。金貨35枚」

「う、ううむ」

　あれ、5枚も上がったぞ。

　さておき、チャンス到来。

「バーフル様、僕の仕事手伝ってくれるなら金貨40枚支払いますよ」

　親父さんの話しによると、

『バーフル様か？　上級冒険者ではないが。単純な前衛としての戦闘力は、レムリアで五本の指に入る。一種の、化け物だな。人の域にある御仁ではないぞ』

　だそうな。

　それが金貨40枚で雇えるなら安い物だ。

「お前の仕事ぉ？」

　心底嫌そうにバーフル様は顔を歪める。

　犬顔なのに表情が良く分かる。

「もうすぐ竜が街に来ますよね」

「もうそんな時期か。一年は早いな」

「そりゃ毎日飲んだくれて寝ていれば一年も早いニャ」

　テュテュの痛烈な皮肉を、バーフル様は華麗にスルー。

「ソーヤ。お前まさか、竜の撃退に我が力を使おうというのか？」

「え、はい」

　他にあんた、何に使えるんだ？

「そりゃお前、地上を這う竜なら一蹴してやるが。レムリアに来る冬至の竜は、空を飛んでいるのだぞ。どうするのだ？」

「そこは、策を練ります。優秀な魔法使いが何人かいますので、何とか落とせる手段を。下に落ちてきたら、バーフル様お願いします」

「うむ、断る」

「バーフル様！　ひどいニャ！　働けニャ！」

　テュテュに責められ、バーフル様は弁明する。

「テュテュ、これは違うぞ。我が趣味の問題である」

「趣味とは？」

　聞いて見る。

　諸王の勇士にも多かったが、この異世界の強者の中には、妙な自分ルールを持つ者が多い。バーフル様もそれ系だろう。

「あれこれ小細工を組み立てて戦う事は好かん。それに仕事を受けるという事は、お前に指図される事になるのだろ？　嫌である」

　弁明ではなかった。

　ただのワガママだ。

「金貨50枚」

「む？」

「金貨50枚でどうですか？」

「貴様、我をあまり侮るな。金の問題ではないぞ」

　よし、

「テュテュ、金貨60枚でどうだ？」

　弱みを突こう。

「バーフル様、すぐ受けるニャ。受けないなら、絶交ニャ。もうこの店も畳むニャ」

「なッ！　ソーヤ貴様ッ卑怯であるぞ！　テュテュもそれで良いのか？！　トトから譲り受けた大切な店ではないかッ！」

「唯一の常連がツケ払わない店ニャ。お母さんもわかってくれるニャ」

「おぐっ」

　バーフル様の胸に言葉が刺さる。

　効果はバツグンのようだ。

　僕の周りにいる女性が強いのか、それとも僕の周りにいる男が女に弱いだけなのか。親父さんも、あれでいて女将さんに頭が上がらないし。レムリア王も娘にあれだし。僕もそうだし。

　何だかね。

　あ、類友という奴か。

「しかしだな。テュテュよ。格下の冒険者にこき使われる我が姿など、見たくはないだろう？　格好悪いではないか？」

「酒代も払えない男が何いってるニャ」

「………………」

　バーフル様が黙り込む。

　流石に哀れだ。

「バーフル様って、何階層まで踏破したんですか？」

「三十階層だ。そういえば貴様は何階層だ？　どうせまだ―――――」

「同じです。正確には三十階層の底部ですけど」

「ソーヤ凄いニャ。こんな速くダンジョンに降りる冒険者、なかなかいないニャ」

「………………ま、我が身は闘争を求める故、ダンジョンの踏破など興味の外だ。それに階層の踏破が冒険者の全てではない」

　同じような事をよく聞くが、一番説得力がない。

「バーフル様、手伝ってください。竜の撃退」

「バーフル様、ちょっとは働いてニャーに良い所見せるニャ」

「ぐううぅぅ」

　バーフル様は、歯を剥き出しにして嫌がる。

「ぬうううぐぐぅぅぅ」

　更に唸る。

　そんなに働きたくないか、この野郎。

「はぁああ～」

　テュテュが、深～いため息を吐き。アンニュイな表情を浮かべる。

「わかったニャ。もう、バーフル様には愛想が尽きたニャ。この店も、お母さんの思い出も、今ここで畳むニャ」

「ま、待て待てテュテュよ。それは今少し考え直してだな」

　止めるバーフル様に、テュテュはエプロンを投げつける。

「だったら竜の首でも取って来るニャ！　この甲斐性なし！」

　激おこのテュテュが尻尾を逆立て去って行った。

　彼女が怒る姿は初めて見た。

「ぬおおおっ！」

　エプロンを被った獣頭の男が震える。

「ソーヤ！　貴様のせいだぞ！」

「いえ、大体あなたのせいです」

　バーフル様は僕の胸倉を掴み怒るが、見当違いの怒りなので軽くいなす。

「どーするんですか？　テュテュ。本当に竜の首でも取ってこないと許してくれませんよ」

「うぬううぅぅ」

「一人で出来ますか？　空飛びますか？」

「――――――――――――ってやる」

「え、何ですか？」

　聞こえなーい、とポーズを取る。

　組むなら命を預けなければならない。命令系統はしっかりさせないと。

「竜の撃退。手伝ってやる」

「はい、お願いします」

「この戦いが終わったら………覚えておけ」

　結構マジな殺気のこもった瞳。だが、エプロンを被っているので迫力は三割減。

「ハッハッハッ」

　もう、何がフラグなのやら。

　どうでもよくなって来た。