異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第四章：小さきものの王＞【04】

【04】

【125th day】

　冒険を再開して七日が過ぎた。

　アガチオンも、リズも、元の調子を取り戻し、経過は順調、三十階層までの道のりは確保できた。

　後は、番人を全力で倒すのみ。

　それで折り返しだ。

　異世界に落ちてから125日。残り240日で、五十六階層に到達する。………日数だけを見ると余裕はある。

　ここまで長かったようで短かった。

　久々に、任務の成功確率を聞く。

　雪風の発表では48％だそうな。

　イゾラの0.2％から大分上がったものだ。でも、52％失敗すると思えば気は抜けない。気が抜けないからこそ、時々息抜きするようになった。

　着の身着のままレムリアの街を散歩する。といっても、念の為の武装に刀を差すくらいはしている。それに呼べば来る魔剣もある。

　街の物騒な部分に入っても、物取りくらいは撃退できるだろう。

　妨げる者はなく自由気ままに猫のように散策する。

　肩の神様と共に。

「ソーヤ。ほれ、あれをゆうて見い。あれを」

「勘弁してください」

　ちょっと前から、よくこのネタを振って来る。

「ママーって、ゆうて見ぃ。良いではないか、良いでは。ククク」

「………ママー」

　余程気に入ったのか、二人きりになるとすぐこれをやらされる。

　羞恥プレイ。

　暇を持て余した神による羞恥プレイ。

　これが息抜きになっている僕って変態か。

「よーし、次はじゃな」

「はいはい」

　ミスラニカ様が肩から頭に移動する。

「うーむ、今日は右じゃ」

「へいへい」

　指令を受けて、狭い路地の別れ道を右に。

　天井を何かの資材が塞ぎ、空を隠している。薄暗く、かび臭いしけった道。ここだけ石畳ではなく妙につるっとした床になっていた。

　冒険心をくすぐる長くうねった道を進み。

　潰れた店を発見した。

　人の気配がない事を察し侵入する。

　元は雑貨店だろうか？　荒らされて、わずかばかり店の装いが残る。廃墟を見回し、かつてあった生活の跡を思い浮かべた。

　立地が良くないので、隠れた名店か、趣味の商いか、繁盛はしていなかっただろう。

　それでも、常連が付いて細々と経営できていた。

　毎日、同じ顔の客が出入りする。

　日によっては世間話をするだけで終わる時も。

　しかし、店主が亡くなってから継ぐ者がおらず廃墟に。

　そんな夢想を浮かべて、そこを後にした。

　また、うねった細道を進み。日の当たる場所に戻る。

「う」

　眩しさに目を眩ませ、

「あ、ここ」

　見覚えがある場所に出た。

　ガンメリーの宿だ。

　少し見ないうちに綺麗になっている。ガラクタはさっぱりとなくなり、一階では老夫婦がパンを焼いていた。優しくなれそうな匂いが辺りに漂う。

　外には植木鉢が並び、色とりどりの花が植えてある。

　二階の窓に、知り合いの背中が見えた。

　声をかけようかと迷っていると、

「あ、ネコちゃんだ～」

　獣人の幼女に絡まれる。彼女の背後には丸っこいヒームの子供。

「ほら、撫でて良いよ」

　我が神を子供に差し出す。

　縫いぐるみのように抱きしめられる。モフモフされる。太っちょも手を伸ばして、ミスラニカ様のお腹を撫でる。

「君ら、今日もここで遊んでいるのか？」

「そうだよー、友達まってるんだよぉ」

　太っちょの返答に、ちょっと困る。

　確かに約束はしたけど、子供が律儀に守るとは思わなかった。

　幼女が僕の顔をじっと見つめている。

「おにーさ………………ん？」

　勘付かれたようだ。

　どうしたものか、少し迷い言葉を紡ぐ。

「君らが待っている友達って、僕のような髪の黒い子供かい？」

「そだよぉ」

「うん！」

　太っちょと幼女の返事。

「それ、僕の弟なんだ。遊んでくれてありがとな。でも、ごめんな。あいつは他所の大陸に行っちゃったんだ。だから、うん、今は………………遊べないかな」

『えぇ～』

　残念そうな声がハモる。

「いつ帰ってくるのぉ？」

「ちょっと分からないな」

「なんで、だまっていっちゃったの？　なんで！　なんで！」

「ええと参ったな」

　詰め寄る子供二人に気圧されてしまった。

　予想以上の食い付きだ。

「弟は病気なんだ。レムリアでは治療できない病気。治すには長い時間がかかる。君達が待っていられないほど長い時間が―――――」

「そうかぁ」

「そっかー」

　純粋。すぐ信じてくれた。

　ちょっと心が痛む。

「あ！」

　急に太っちょが叫ぶ。

　獣人幼女を下がらせて二人でヒソヒソ話。ちなみに、抱っこされたままなのでミスラニカ様も聞いて頷いている。

　どうした？

「あの」

「おう」

　太っちょがオドオドした態度で聞いて来る。

「もしかして、王様ですか？！」

「え、僕が？」

　何故そうなる。

「だって王様とおなじ剣もってるし」

「あ」

　刀に触れる。

　確かに、レムリア王は同じ物を持っていた。最近では愛剣と並べ肌身離さず携えている。しかも国務の暇を見つけては、その姿で街をぶらつき悪行が目に入れば世直しの為、刃を抜く。

　暴れん坊将軍かよ。

　まあ、世直し半分、女漁り半分だろうけど。

　十歳くらいになったランシールにチクチクいわれているが、女性問題は治る気配が全くない。

　太っちょは、そんな王の姿を街のどこかで見たのだろう。

「これはカタナという異邦の剣だ」

　刀を鞘ごと腰から抜く。

　鯉口を切って、少しだけ刃を覗かせる。本当に少しだけ。これは魔性の気を帯びている。子供には毒になるかもしれない。

「この世界に三振り存在する。所有者は、冒険者の王。冒険者の父。そして僕だ」

「うわぁ」

　太っちょが子供らしい好奇心で目を輝かせる。

　幼女の方は、獣人の本能で危険を察知したのか後ずさり脅えていた。

　チンッと音を鳴らし刃を閉じる。

「やっぱり王様だぁ！」

　太っちょが歓声を上げた。あ、しまった。そうなるか。

　子供心が湧いて自慢してしまった。

　つい吐いてしまったこの嘘に、悪戯心も湧いてしまう。

「実は僕。お忍びなんだ」

「おしのび？」

「難しかったか。僕が王様なのは秘密って事だ」

『ええー！』

　二人は驚く。

『どうしよう！　どうしよう！』と嬉しそうに顔を向け合う。

　可愛らしい反応である。

　秘密は、子供にとって宝物なのだろう。

「童よ、お主らは人にいえない秘密を知ったのだ。それを破った時は罰が当たるぞ」

　ミスラニカ様の冷静なツッコミ。

「えぇ、やだよぉ」

「ヤダー！　ヤダー！」

　一転して嫌がる。

　感情がコロコロ変わるものだ。僕もこんな風な子供時代を過ごしたかった。

「待たぬか、まだ妾の話は終わっておらぬ」

「なに？」

「なに、ネコちゃん」

「秘密を守ってやる代償を貰うのじゃ」

「ダイショーってなにぃ？」

「ナニー？」

「お主らが欲しい物を、そこの男にいうのじゃ」

「お姫さま！　お姫さまになりたい！」

　幼女が叫ぶ。

「お姫様か」

　中々難しい要求だ。

　衣装を借りてごまかせるか？

「お主はどんなお姫さまになりたいのじゃ？」

「えと、きれいで、キラキラしてて、白くて、おっぱいが大きくて！　あ………………」

　幼女は急に暗い表情になる。

「でも………司祭さま、獣人はお姫さまになれないって」

「ああ、まあ」

　まあ確かに、今の獣人の権利では、結婚自体許されていない。伴侶の財産を継承する権利が許されていないからだ。例え王族の血が流れていても、獣人であるなら愛人が関の山だ。

　姫など遠い幻想だろう。

　子供が浮かべる大望だ。

「それじゃ！」

　太っちょが叫ぶ。

「ぼ、ぼくが冒険者になって！　いっぱいメーセーをあつめて、王さまになって………そそ、それで、キミをお姫さまにする！」

「ホント？！」

「う、うん」

　照れっ照れの太っちょ。

　微笑ましい。

　でも、茨の道だぞ？

　獣人を下に敷いて発展した文明が、今この世界の最大勢力だ。

　新しい権利を作るという事は、古い権利を壊す事。何かを解放するという事は、抑えられていた人の情念や呪いも開放する。

　マリアの語る獣人奴隷の解放は、戦争手段の一つであり、彼らに権利を与えるものではない。

　それどころか、持て余すようなら今の支配者よりおぞましい事をする。

　それがマリアだ。

　復讐者の限界だ。

　扇動の道具として自由という権利は使えるだろうが、所詮はエリュシオンが滅びるまでの戯言。虐殺という手段に慣れた支配者は、この定跡を捨てる事はできない。

　必ず繰り返す。

　軋轢が平坦になるまで繰り返す。

　王となり、獣人を姫にしたいというのなら、“全て”と戦わなければならない。

　子供の語る夢としては血塗られている。

　王の夢であるが、覇王の夢だ。

　しかし………………夢なのだ。

　子供の僕は、夢を持てなかった。だから人の夢は笑わない。絵空事でも、いつか忘れる夢でも、笑ってはいけない。

「君の願いは、それなのだな？」

「うん！」

　僕は跪き、子供達と同じ目線で訊ねる。

「名を聞こう。小さきものよ」

「ガルドランド」

　太っちょが答える。

　中々勇ましい名前だ。

「ミキュー」

　獣人の幼女が答える。

　可愛らしい名前だ。

「僕は、ソーヤ・ウルス・ラ・ティルト。異邦人であり。冒険者であり。君ら、小さきものの王だ。約束しよう、ガルドランド。そなたの名声がレムリアに響き渡った時、この王の証たる刀を授けよう。

　しかし、覚悟せよ。

　この刀の名は、コウジンという。異邦の言葉で、荒ぶる神という意味だ。これで何を斬るにしても真っ当な道にはなるまい。そなたに“二つ”問う。覚悟はあるか？　険しき道になるぞ」

「はい！」

　元気の良いハツラツとした返事。

「もう一つの問いは、刀を渡す時だ」

　悪そうな笑みを浮かべて、子供の覚悟を試す。

　だが退かない。

　火の灯った瞳だ。

　揺るがない炎が見えた。

　その情熱を、持ち続ける事ができるのなら君は本物だ。夢はきっと叶うよ。

　二人の頭を撫で、立ち上がる。

　子供達の王だが、子供騙しにならないように、雄々しく振る舞う。

「小さき冒険者よ。先に行って待っているぞ。必ず、追いついて来い」

＜終わり＞